Hoofdstuk 6: De schilderijen
Angela staarde gefrustreerd naar Leonardo, niet in staat zijn koppigheid te begrijpen. Ze kon niet anders dan haar eerdere ervaringen met patiënten die de hoop hadden verloren, zoals Alice Robin, die beide benen had verloren bij een ongeluk en niet meer kon lopen. Angela had onvermoeibaar gewerkt om Alice emotionele steun te bieden, de pijn absorberend die ze voelde elke keer als Alice huilde. Maar Leonardo was niet zoals Alice - hij was haar tegenstander.
"Je bent ongelooflijk koppig," snauwde Angela, haar stem doordrenkt van irritatie terwijl ze het kleine tafeltje naar Leonardo schoof. "Het eten staat recht voor je. Er is geen watje."
Leonardo's reactie was om gek van te worden. "Vergiftig het eten," eiste hij.
Angela's frustratie kookte over. "Ik kan het eten niet vergiftigen, anders word ik opgesloten," antwoordde ze scherp. "Als je sterft door het vergif, komt de politie achter me aan en word ik gearresteerd. Wil je dat ik de rest van mijn leven in ellende doorbreng?"
Leonardo's stilte was oorverdovend, alsof hij in gedachten verzonken was. "Wil je dat ik sterf van irritatie?" vroeg hij.
"Je zou beter af zijn als je sterft van ergernis dan van vergif," mompelde Angela. Ze nam een paar stappen naar Leonardo toe, haar toon werd meer argumentatief. "Luister naar me. Ik ben me er goed van bewust wat een blinde persoon kan doen. Gebruik je verbeelding als schilder zoals je vroeger deed."
Leonardo's poging om Angela te grijpen liet haar wankelen, maar ze wist aan zijn greep te ontsnappen. "Ik waarschuwde je om me niet te herinneren aan wie ik ben!" schreeuwde hij, zijn woede voelbaar.
Angela voelde haar hart sneller kloppen terwijl ze moeite had om op adem te komen. Ze wilde niets liever dan hem een klap in het gezicht geven, maar ze wist dat ze haar kalmte moest bewaren. Ondanks de woede die in haar borrelde, wist ze wat er moest gebeuren met haar tegenstander. Leonardo had gelijk - hij moest sterven van depressie, net zoals haar zus.
"Goed," zei ze, haar stem stabiel terwijl ze haar kalmte herwon. "Eet het eten dat voor je staat. Het brood is aan de rechterkant, het gerecht aan de linkerkant, en het water staat in het midden. Er staat ook een glas melk aan de linkerkant. Hoor je me?"
"Waar is de vork?" vroeg Leonardo.
"Je kunt geen vork gebruiken omdat je die misschien zou gebruiken om me te vermoorden," legde Angela uit, haar toon zakelijk. "Dus was je handen en eet. Er is een kleine kom met water aan je rechterkant."
Leonardo bleef stil, alsof hij alleen maar naar haar instructies luisterde.
"Wil je dat ik voor je zing?" vroeg Angela, proberend de sfeer te verlichten.
"Niet zingen; ik ga eten," mopperde Leonardo. "Je stem maakt me misselijk."
Na een paar momenten van aarzeling reikte Leonardo voorzichtig naar het eten voor hem, alsof hij Angela's beschrijvingen controleerde.
Angela kon niet anders dan Leonardo's lange, vieze nagels opmerken. "Laten we na het eten je nagels knippen," stelde ze voor.
"Blijf met je handen van mijn nagels af," gromde hij terwijl hij water uit de kom haalde om zijn handen te wassen. "En ik wil niet dat iemand naar me kijkt terwijl ik eet."
"Je ziet mij toch niet," mopperde Angela.
"Toch, ga weg," drong hij aan.
"Prima, ik laat je met rust tot je melk op is," antwoordde Angela, terwijl ze haar professionaliteit probeerde te behouden. "En verspil je eten niet; veel mensen hebben nu honger. Denk daar eens over na." Daarmee verliet ze de kamer en leunde tegen de gesloten deur om diep adem te halen.
Terwijl ze haar kalmte hervond, begon Leonardo te eten met een gevoel van opluchting, alsof er een last van zijn schouders was gevallen. Ondanks de moeilijkheden van het omgaan met zo'n uitdagende patiënt, ging Angela's toewijding als verpleegster onverstoorbaar door. Ze stapte naar buiten om wat frisse lucht te krijgen, klaar om haar taken met onwankelbare vastberadenheid voort te zetten.
Het huis was groot, maar het miste warmte en vitaliteit. De witte verf aan de buitenkant bladderde af, wat het een verwaarloosde uitstraling gaf. De fruitbomen in de achtertuin werden niet verzorgd, en hun vruchten lagen rottend op de grond. Zelfs het uitzicht op de oceaan, dat adembenemend had moeten zijn, leek levenloos en saai. Angela kon niet anders dan voelen dat het huis de leegte van zijn eigenaar, Leonardo Vera, weerspiegelde.
Het was alsof het huis slechts een pronkstuk was om zijn rijkdom en macht te tonen, maar zonder enig echt doel of betekenis. Angela vroeg zich af of Vera werkelijk gelukkig was met zijn leven, wonend in dit enorme huis helemaal alleen, zonder enige echte gezelschap of menselijke verbinding.
Terwijl ze verder over het terrein liep, kon Angela het gevoel van onbehagen dat in de lucht hing niet van zich afschudden. De grandeur van het huis benadrukte alleen maar de leegte ervan, en de ijzige stilte gaf haar het gevoel alsof ze in een spookhuis was. Het was een scherpe herinnering dat geld en materiële bezittingen de leegte van een eenzame en ongelukkige ziel niet konden vullen.
De voordeur was zo groot als een kerkdeur en had een boogontwerp. De stenen trap aan de linkerkant leidde naar de achterkant van het huis, langs de fruitbomen, naar Leonardo Vera's atelier. De tweede poort bevond zich aan de rechterkant.
Er waren drie poorten naar het huis. De eerste was aan de voorkant, één in het hoofdgebouw, en één aan de achterkant van het huis, die als een kortere weg naar Leonardo's atelier diende.
Maar terwijl ze om zich heen keek, voelde ze de leegte. Het leek alsof er geen leven was.
"Hoe gaat het met mijn zoon?" Mevrouw Vera kwam naast haar op de schommel zitten.
"Hij was aan het eten toen ik zijn kamer verliet. Ik moet hem ruimte geven. Hij wil niet dat iemand naar hem kijkt terwijl hij eet."
"Hartelijk dank nogmaals," zei mevrouw Vera, zuchtend en zich afwendend. "Leonardo was een zorgeloos persoon. Hij gaf hier bij elke gelegenheid feestjes," glimlachte ze terwijl ze terugdacht.
Angela knikte beleefd, maar ze kon haar scepsis niet verbergen. Ze had met eigen ogen gezien hoe kil en wreed Leonardo kon zijn, en ze kon zich niet voorstellen dat hij een zorgeloze feesthost was. Toch wilde ze niets zeggen wat mevrouw Vera van streek zou maken.
"Dat klinkt heerlijk," zei Angela met een glimlach. "Dit huis moet door de jaren heen veel gelukkige momenten hebben gekend."
"Ja, dat heeft het," stemde mevrouw Vera in met een weemoedige uitdrukking op haar gezicht. "Maar dingen veranderen, mensen veranderen. Ik wou dat ik de tijd kon terugdraaien en alles weer goed kon maken."
Angela voelde de droefheid in mevrouw Vera's stem en besloot van onderwerp te veranderen. "Mevrouw Vera, heeft u erover nagedacht om professionele hulp voor uw zoon te zoeken? Ik kan enkele uitstekende therapeuten aanbevelen."
Mevrouw Vera schudde haar hoofd. "Dat heb ik al geprobeerd, maar het werkte niet. Leonardo weigerde iemand te zien. Hij is ervan overtuigd dat hij geen hulp nodig heeft en dat hij perfect in orde is zoals hij is."
Angela kon begrijpen hoe moeilijk het voor mevrouw Vera moest zijn om met de koppigheid van haar zoon om te gaan, maar ze wist dat Leonardo de hulp nodig had.
"Trouwens, hoe heb je Leonardo aan het eten gekregen?" vroeg mevrouw Vera, haar ogen glinsterend van nieuwsgierigheid.
"Het is simpel. Ik zong gewoon, en het maakte hem bang," antwoordde Angela met een ondeugende grijns op haar gezicht.
"Wat?" Mevrouw Vera lachte verbaasd. "Je maakt een grapje! Ik heb nog nooit van zoiets gehoord."
Angela schudde haar hoofd. "Nee, het is waar. En het werkte als een tierelier."
Mevrouw Vera straalde naar haar. "Dank je, Angela. Je hebt mijn dag gemaakt. Ik was zo bezorgd over Leonardo."
Op dat moment stopte een glanzende zwarte sportwagen, en Lara en Frederick stapten uit.
"Hoe gaat het met u, mevrouw Vera?" vroeg Lara, terwijl ze haar een warme omhelzing gaf.
"Beter nu Leonardo aan het eten is," antwoordde mevrouw Vera, haar opwinding groeiend. "En raad eens? Angela hier heeft een geheim wapen."
Lara trok een wenkbrauw op. "Oh? Vertel."
Angela vertelde het verhaal over hoe ze Leonardo had laten eten, Frederick luisterde vol verbazing.
"Briljant," riep Frederick uit. "Briljant."
Lara Chavez was niet gestoord door Angela's aanwezigheid, haar aandacht volledig gericht op het gesprek. "Frederick en ik zijn hier om Leonardo's schilderijen te bespreken. We hebben besloten om de tentoonstelling voort te zetten met zijn werken. Wist u hiervan?" vroeg Lara, zich tot mevrouw Vera wendend.
Mevrouw Vera was verrast door het onverwachte nieuws. Ze keek naar Angela, die stilletjes aan de kant zat. "Ik had geen idee," antwoordde mevrouw Vera, duidelijk in de war.
Frederick leek echter niet geraakt door mevrouw Vera's verbazing. "We willen Leonardo verrassen. Zijn schilderijen verdienen het om tentoongesteld te worden, en we willen ervoor zorgen dat ze aan de juiste kopers worden verkocht," legde hij uit.
Lara's opwinding was voelbaar. "Deze tentoonstelling zal een geheim zijn, en het wordt een groot succes. Alleen de publiciteit zal veel verzamelaars aantrekken, vooral wanneer ze horen dat de kunstenaar blind is," riep ze uit.
Mevrouw Vera's uitdrukking veranderde in bezorgdheid. "Maar zou het niet beter zijn als Leonardo op de hoogte is van wat er gebeurt? Hij verdient het om een stem te hebben in hoe zijn schilderijen worden verkocht," stelde ze voor.
Lara schudde haar hoofd. "Nee, nee, nee. Het is beter zo. Denk aan de waarde van de schilderijen. Leonardo's blindheid voegt alleen maar toe aan de mystiek en intrige van zijn kunst. Het is wat ze voor meer zal laten verkopen," legde ze uit.
Frederick knikte instemmend. "Er is een bepaalde aantrekkingskracht bij kunstenaars met een handicap. Het is wat hen onderscheidt van andere kunstenaars en hun werk waardevoller maakt," voegde hij toe.
Terwijl Angela stil bleef, was haar ongemak met de situatie duidelijk. Het was duidelijk dat deze twee alleen geïnteresseerd waren in winst maken, en Leonardo's welzijn was geen overweging.
Mevrouw Vera keek naar Angela voor haar mening over de zaak. "Wat zijn jouw gedachten, Angela?" vroeg ze.
Angela nam een moment om zichzelf te verzamelen voordat ze haar stem verhief. "Er is een groot probleem met jullie plan," begon ze.
Lara was snel om haar te onderbreken. "Welk probleem? We proberen gewoon Leonardo's talent te tonen," protesteerde ze.
"Het probleem is dat Leonardo niet gedefinieerd wil worden door zijn handicap of zijn kunst," legde Angela uit. "Zelfs de loutere vermelding van het woord 'schilder' kan een negatieve reactie bij hem veroorzaken. Het zal hem gek maken."