第9章：死の街を歩く
アンジェラは自室に戻りながら、ヴェラさんは自分の絵を失くして、それでこんな騒ぎになっているのだろうかと考えた。だが、すぐにその考えを振り払う。自分の問題じゃない、と。自分には自分の厄介事がある。他人の面倒にまで首を突っ込んでいる余裕はない。そう思いながら、レオナルドの様子を見に行くのを思い出した。
アンジェラが水の入ったグラスを手にレオナルドの部屋に入ると、彼は不機嫌な声で拳銃を要求してきた。「拳銃はどこだ？ それをよこせ」
アンジェラはきっぱりと答えた。「もう二度とそんなことはしません」
「なぜだ？」レオナルドは食ってかかった。「昨日は渡したじゃないか。あんたは俺の自殺を支持したはずだ」
「考えが変わったんです」アンジェラは厳しい口調で返した。「あなたに生きてほしい」
レオナルドは悔しそうに歯を食いしばった。「なぜ協力してくれないんだ？」と彼は要求した。
アンジェラは自信を持って答えた。「あなたのお母様が気の毒だからです」
レオナルドは鼻で笑った。「あんたは俺を理解してない、アンジェラ」
「いいえ、理解しています」彼女は反論した。「失明したことであなたが感じてきた痛みは理解しています。でも、忘れないで。目が見えないのは世界であなた一人じゃない。あなたのような人はたくさんいる。見えないという不自由さを受け入れて、幸せに暮らしている人だっているんです」
レオナルドは言い返した。「それはあんたが盲目じゃないから言えることだ」
しかし、アンジェラはすぐに反論を用意していた。「それはあなたの運命です。受け入れなさい。それに、今苦しんでいるのが自分だけだなんて思わないで。あなたのことで一番傷ついているのは、あなたのお母様よ。でも、あなたは彼女のことなんて気にもかけない。大事なのは自分のことだけ。自分の幸せだけ」彼女は熱を込めて言い募った。
レオナルドはアンジェラに挑みかかった。「あんたは何様のつもりだ？ なんでそんな偉そうに答える？ なんで俺を憎むんだ？ あんたはただの看護師だろうが」
アンジェラの堪忍袋の緒が切れた。「ええ、そうよ、私はただの看護師」彼女は言い返した。「でも、看護師として、あなたのためになる最善のことをする責任があるの。たとえあなたがそれを好まなくてもね」
アンジェラは毅然とした口調で続けた。「お風呂に入って、髭も剃ってください」
しかしレオナルドは頑なだった。「もし嫌だと言ったら？」
「入ってもらいます」アンジェラは繰り返した。
しかしレオナルドは反抗的だった。「風呂に入りたくないと言ったら、入りたくないんだ！ 無理強いはさせないぞ！」彼はそう叫ぶと、切り倒された丸太のようにベッドに真っ直ぐ横になった。
アンジェラはその頑固な患者をじっと見つめ、怒りがこみ上げてくるのを感じた。考えるより先に、彼女はバスルームに駆け込み、水の入ったバケツを掴むと、レオナルドに浴びせかけた。
レオナルドは飛び起きた。「気でも狂ったのか！」彼は雨に濡れた雛鳥のように体から水を振り払いながら尋ねた。
アンジェラは自分のしたことに一瞬驚いたが、後悔はなかった。彼女はまだレオナルドに腹を立てていた。「おかしいのはあなたの方でしょう？ どうして自分の体をいたわろうとしないの！」と彼女は叫んだ。
だがレオナルドも引き下がらなかった。「なぜ俺に水をぶっかけるんだ！」と彼は要求した。
アンジェラは感情を抑えきれず、部屋を飛び出した。壁に寄りかかり、レオナルドの怒りの叫び声と罵りを聞いていた。
しばらくして、部屋の中のレオナルドは静かになり、怒りを内に秘めていた。アンジェラは誰かレオナルドの叫び声を聞きつけた者がいないか待ったが、誰も来なかった。数分後、彼に分からせようと決意し、彼女は再びレオナルドの部屋に入った。
レオナルドはベッドの上で震えていた。彼の怒りと拒絶がひしひしと伝わってくる。アンジェラは彼を注意深く見つめ、この状況をどう感じているのか自分でも分からなかった。
「なんて看護師だ」レオナルドが責めるようにシューッと低い声で言った。
「患者のためなら、たとえ本人が望まなくても、最善を尽くす看護師よ」アンジェラは決意を込めた声で答えた。
「失礼なやつだ！」レオナルドは自分の非から目を逸らそうと叫んだ。
「あなたもね」アンジェラは彼を許す気はなく、そう言い返した。
「喧嘩でも売る気か？」レオナルドは主導権を取り戻そうと挑発した。
「いいえ。ただ、あなたにお風呂に入ってほしいだけ。臭うから」アンジェラは無意味な口論に乗るのを拒んで答えた。
「……わかった」レオナルドはこの戦いに勝てないと悟り、承諾した。
「もう一度お願いします」アンジェラは聞き間違いでないことを確かめたくて尋ねた。
「俺を失明させた女を見つけろ」レオナルドは平坦な声で言った。「そうすれば、あんたの言うことは何でも聞く」
アンジェラはレオナルドの要求に驚愕したが、反論しなければならないとわかっていた。
彼の物腰には女性に対する敵意が明らかで、アンジェラは不安を覚えた。あの自動車事故の夜、一体何があったのだろうか。フレデリックが無傷で元気だったのに対し、レオナルドは失明し、傷を負ったのだ。
「お前の望むことは何でもしてやる」レオナルドは吐き捨てるように言った。「とにかく、あの犯人を見つけ出せ」
アンジェラは平坦な声で応じた。「わかりました」
「『わかりました』だと？」レオナルドは怒りを露わに問い詰めた。「俺の言う通りにするというのか？」
「はい」アンジェラは冷静に答えた。「今すぐお風呂に入って、私の指示にすべて従っていただけるなら」
レオナルドはしぶしぶ同意した。「わかった、風呂に入ってやる」
アンジェラはレオナルドの寝室のベッドに腰掛け、シャワーの音を聞いていた。一時間以上も患者の世話をした後で、彼女は達成感を感じていた。浴室のドアが開き、レオナルドがタオル一枚を体に巻いて出てきた。痩身ではあったが、胸の筋肉は見て取れた。失明する前の健康的な生活習慣の証だろう。長い髪と髭にもかかわらず、彼が魅力的なのは否定できなかった。アンジェラは彼の半裸の状態については何も言わなかった。
「ベッドまで連れて行ってくれないか？」と彼が尋ねた。「目の見えない患者を導くのは、看護師の仕事だろう？」
アンジェラはレオナルドの肌に触れることに抵抗を感じ、ためらった。「手も足もまだあります」と彼女は答えた。「壁を伝ってベッドまで行けますよ。それに、浴室とベッドの距離はもうご存じでしょう。私は少し外に出ています」
レオナルドは眉を上げた。「なぜだ？」
アンジェラの表情が真剣になった。「あなたは男性で、私は女性です。着替えている間に私がここにいるのは適切ではありません」
「君は看護師だろう？」レオナルドは反論した。「患者が服を脱いでいる状況に対処しなきゃならないんじゃないのか？」
「他の患者さんとは違います」アンジェラはきっぱりと言った。「あなたはまだご自分の手が使えます。その状況で私がそばにいるのは、安心できません」
レオナルドは眉をひそめた。「俺が怖いのか？」
「まさか」アンジェラは平坦な口調で言った。「でも、用心するのは当然です」
彼女はドアに向かった。「数分で食事をお持ちします」
「コーヒーが飲みたい」彼女の背中にレオナルドの声が飛んだ。
部屋を出ても、レオナルドの未だ筋肉質な体を見た不快感がアンジェラから消えなかった。彼女はキッチンで少し長めに時間を潰し、戻ったときにレオナルドが服を着ているようにした。「コーヒーです」彼女は静かにつぶやいた。
レオナルドはにやりと笑った。「俺たちが事故に遭った場所へ行け」と彼は平坦な声で言った。
その言葉を聞いて、アンジェラの心臓は高鳴った。彼がどこのことを言っているのか、彼女には正確にわかっていた。
レオナルドは付け加えた。「見つけるのは簡単だ。メンタラ・モールの向かいで事故は起きた」彼は不機嫌そうに言った。「一九八〇年七月十二日の夜だ。あの女のせいで、俺は目が見えなくなったんだ」彼は悔しさに任せてベッドを殴りつけた。
その言葉にアンジェラは身震いした。それは、彼女の姉エスペルが死んだ夜でもあった。彼女は最後の会話を思い出した。エスペルが、レオナルドという男のせいで死にたいと言っていたことを。電話越しに聞こえた姉の叫び声、それは痛々しい最期の叫びだった。
忘れがたい記憶に苛まれながらも、エスペルが死んだ通りを見たいというアンジェラの決意は、彼女の心を支配した。「そこへ行って、真実を解き明かさなければ」不安と決意が入り混じった震える声で、彼女は言った。
レオナルドは黙って頷き、理解を示した。アンジェラは一刻も無駄にせず、急いで部屋を出た。レオナルドの部屋のドアの外に出ると、感情の重みが心にのしかかり、息が詰まりそうだった。冷たい突風が耳元で秘密を囁くかのように吹き抜け、彼女の不安をかき立てた。
忌まわしい通りへ向かう一歩一歩が彼女の体力を奪い、足取りは重く、おぼつかなかった。これから暴かれるであろうことを考えただけで背筋が凍り、期待と麻痺するような恐怖が絡み合った。過去と現在が心の中で融合し、差し迫る破滅の感覚が彼女をきつく締め付けた。
期待が酸のように胃の中で渦を巻き、高まる緊張を物理的に表していた。彼女は二つの事件の間に張り巡らされた複雑な関係の網を解き明かす寸前だったが、その先に待つものを思うと、未知への恐怖に震えるしかなかった。