生き埋め

胸を喘がせ、固い地面を踏み鳴らしながら、アンジェラは果樹園の曲がりくねった小道を抜け、幻のような人影を追いかけていた。満月が不気味な光を投げかけ、その光景に長い影を落とす。その影は、まるで闇の亡霊のように踊り、身もだえしているかのようだった。妹の死への復讐を果たすためにここへ来たというのに、今や彼女は、夢にまで現れては自分を苛むその霊そのものに追い詰められていた。
足元に渦巻く霧は濃く、息が詰まるようで、彼女の足音をかき消し、方向感覚を奪っていった。遠くで一本の街灯が明滅し、屋敷へと続く階段を病的な黄色い光で照らし出している。しかしアンジェラの目には、そんな周囲の光景などまるで映っていない。その視線は、ただひたすらに、先へと誘う白い人影に釘付けになっていたのだ。
「姿を見せろ！」アンジェラは叫んだ。その声は、静まり返った夜の闇にこだまする。「幽霊なんかじゃないのは分かってる！ あんたは誰なんだ！」
レオナルドのアトリエの裏手にある禁じられたベランダに近づくにつれ、アンジェラの心臓は胸の中で激しく高鳴った。そこに――影の中に、あの白い女が立っていた。渦巻く霧で顔立ちは判然としなかったが、その視線が自分に向けられている重みを、アンジェラは肌で感じることができた。
「正体を明かせ！」恐怖と怒りに声を震わせながら、アンジェラは問い詰めた。アンジェラの脈拍は速まり、息が喉に詰まる。
人影は沈黙したまま、その亡霊じみた姿から不穏な気配を漂わせていた。「復讐を望んでいるのね」と、女は言った。肌寒い秋の夜に枯れ葉が擦れ合うような声だった。「でも、望み事には気をつけることね、お嬢さん。時として真実というものは、どんな幽霊なんかよりも、ずっと恐ろしいものなのだから」