第7章:最終法
レオナルドの部屋は静まり返り、彼はベッドに横たわって、虚ろに天井を見つめていた。アンジェラが入ってくると、その存在に彼は苛立ちを覚えた。
「どうして戻ってきた？」彼は呻いた。「俺を挑発するつもりか？ お前の匂いで頭がおかしくなりそうだ」
「旦那様を不快にさせるつもりはございません」アンジェラは彼をなだめるように言った。「戻りましたのにはいくつか理由があります。まず、ちゃんとお食事をされているか確認するため、そして、召し上がってくださったことへのお礼を。次に、お客様がお見えになっております」
「追い返せ」レオナルドは呟いた。「俺が何を望んでいるか、お前ならわかるはずだ」彼は咳き込んだ。
「咳止め薬を試されてはいかがでしょう」アンジェラはそう提案し、瓶を手渡した。「それから、元恋人のララ・チャベス様がまたいらしています」
「俺たちは別れた」レオナルドは平坦な声で言った。
「それはお気の毒様です」アンジェラも抑揚のない声で返した。「ですが、私がここにいる理由はそれではありません。あの方たちは、あなたの絵画のために来たのです」
「気でも狂ったか？」レオナルドは遮った。「俺の絵の話はもう聞きたくないと言ったはずだ」
「どうか怒鳴らないでください」アンジェラは冷静に言った。「私は頼まれたことをしているだけです。奥様には私に仕事を指示する全権限があり、あの方たちの計画についてあなたにお伝えするようにと」
「計画だと？」レオナルドは混乱した様子で尋ねた。
「私を遣わしたのは奥様ではありません。あなたの恋人と、あなたの親友です」アンジェラの声には非難の色が混じっていた。
レオナルドは即座に黙れと言い返そうとしたが、アンジェラは続けた。「あの方たちの意図を聞いても、私が黙っているとでも？ 彼らはあなたの絵を展示し続けたいのです！」
レオナルドは沈黙を守ったが、アンジェラはさらに言葉を重ねた。「画展を計画しているのでしょう？」彼女は彼の机に歩み寄り、視線を彼に固定した。「そして、あなたも関わっている。彼らが売ろうと計画しているのは、あなたの絵なのですから」
レオナルドの苛立ちは増していく。「あいつらの計画に興味はない」彼は吐き捨てるように言った。
「しかし、彼らがお金儲けに使っているのは、あなたの芸術です」アンジェラは指摘した。「それが気にならないのですか？」
「問題を抱えた連中だ」レオナルドは会話を打ち切ろうとして呟いた。
だが、アンジェラはそれで引き下がらなかった。「彼らに何かお伝えすることはありますか？」彼女は挑戦的な口調で尋ねた。
「好きに決めろと伝えろ。俺は気にしない」レオナルドは不満を募らせながら言った。
「そういうことでしたら、アトリエの鍵を渡してください。中を調べたいそうですから」アンジェラは言い返した。
「鍵は母さんが持っている。今すぐ出ていけ」レオナルドの声は冷たく、決定的だった。
しばらくして
「ドアを開けて、アンジェラ」
高い崖の下に建つアトリエの前で、ララが焦れたように要求した。そのアトリエは、手入れもされずに放置された廃屋のようだった。枯れ葉が散乱し、背の高い雑草が周りに生い茂り、ベランダは風雨に晒されて荒れていた。
「落ち着けよ、ララ。アンジェラを困らせるな」フレデリックは緊張を和らげようと助言した。
しかし、ララは簡単にはなだめられない。「いいから早く開けなさいよ！」彼女は怒鳴った。
アンジェラが仕方なくアトリエのドアを開けると、目に飛び込んできたのは汚れと無秩序だった。「なんてこと、アトリエが汚すぎるわ」ララは愕然として叫んだ。
絵の具の缶が散らかり、キャンバスが床に転がり、絵の具が固まった筆が部屋の隅々にあった。椅子は分厚い埃に覆われ、アトリエは何年も使われていないかのようだった。
アンジェラは、レオナルドが悲しみのあまり激怒し、絵の具やキャンバスを投げ捨てた光景を想像できた。「これは……一体どういうことですか？」彼女の声には失望の色がにじんでいた。
「レオナルドが、目が見えなくなったことで世界を呪って荒れたからさ」フレデリックはアトリエの惨状を正当化しようと説明した。
しかし、ララの目は何かを捉えていた。「フレデリック、キャンバスのかかったイーゼルが角の向こうにあるわ」ララは叫びながら、覆いをかけられたキャンバスへと駆け寄った。「見て、フレデリック！」彼女は笑った。
フレデリックの目は喜びに見開かれた。「うわあ！」彼は声を上げた。
ララは笑い続けた。「フレデリック、これよ、私たちが探していたもの。レオナルドの絵画よ！」彼女の興奮は、先ほどまでの失望を完全に打ち消していた。
二人はアトリエを探索し始め、レオナルドの絵をすべて床の中央に引きずり出し、集め始めた。アンジェラはただ身じろぎもせず、彼らを見つめていた。彼らの嬉しそうな表情が気に入らなかった。彼らにとって重要なのは、主人の絵画だけなのだ。
ララがフレデリックと部屋の中を揺れながら踊っていると、アンジェラが自分たちをじっと見つめていることに気づいた。三人は彼女の方を向いた。
「もう行っていいわ」ララは陽気な気分から一転、不機嫌で怒りを湛えた表情になって言った。
アンジェラは一言も発さずにアトリエから出てきた。その時の彼女は、ひどく機嫌を損ねていた。レオナルドの部屋から泣きながら出てくるララ・チャベスを目にして以来、アンジェラは彼女を軽蔑していた。その仕草にはどこか芝居がかったものがあり、何かの役を演じているように見えた。
アンジェラがキッチンに入ると、豊かなコーヒーの香りが漂っていた。ダイニングテーブルではヴェラ夫人が一人、コーヒーをすすっていた。
「アトリエの様子はどう？」とヴェラ夫人が尋ねた。
「探していたものは見つかったようです、ヴェラ夫人」アンジェラは答えた。「そして、彼らは――」
「何なの、アンジェラ？」ヴェラ夫人が遮った。
アンジェラはためらった。「ヴェラ氏に確認した方がいいかもしれません。失礼してもよろしいでしょうか」
「待って、アンジェラ。少し話せるかしら？」ヴェラ夫人の瞳が翳り、泣いていたのは明らかだった。「誰かに話を聞いてほしいの」
「もちろんです、ヴェラ夫人」アンジェラはそう言って、女主人の向かいに腰を下ろした。ヴェラ夫人の視線は空のカップに注がれており、その奥にある苦痛をアンジェラは感じ取った。だが、深入りはできないとわかっていた。
沈黙が数瞬続いた後、ヴェラ夫人が口を開いた。「息子をどうしたらいいのかわからないの、アンジェラ。あの子を見るたびに、その姿に胸が張り裂けそうになる」彼女は嗚咽し、続けた。「レオナルドはとても優しくて、愛情深い子なのに」
アンジェラの喉に塊がこみ上げてきたが、彼女は黙って、ヴェラ夫人が胸の内を吐露するのを聞いていた。「母親として、もっとレオナルドに責任を持つべきだった。でも、できなかった。四六時中あの子を見張っていようものなら、心臓発作を起こしてしまうとわかっていたから。だから、アンジェラ、お願い」
「何でしょう、ヴェラ夫人？」不安を募らせながらアンジェラは尋ねた。
「どうか、あの子の人生が少しでも良くなるように助けてほしいの。この世界で、あの子は私の唯一の喜びなのよ。もしあの子を失ったら、すべてが無意味になってしまう」ヴェラ夫人はアンジェラの手を固く握りしめた。その手は冷たく、震えていた。
アンジェラは頷いた。「最善を尽くします、ヴェラ夫人。お任せください」たった今口にした嘘で、彼女の心臓は脈打っていた。
逃げ出したい衝動と戦いながら、アンジェラの心臓は高鳴った。自分が何を感じているのか定かではなかったが、胸が痛んだ。
「アンジェラ、どうかレオナルドに希望を与えてあげて。お願い、私のために、あの子を助けて」ヴェラ夫人は懇願した。
「最善を尽くします、ヴェラ夫人」守れないとわかっている約束をしながら、アンジェラは言った。この家における彼女の真の目的は、レオナルドを殺すことだった。
「ありがとう」ヴェラ夫人はそう言ってアンジェラの手を離した。「息子をよろしくね」
「はい、ヴェラ夫人」アンジェラは言い、足早にキッチンを出た。まるで宙に浮いているようで、足が地に着いていない感覚だった。レオナルドの母親の苦悩の重みが、すでに彼女を飲み込んでしまったかのようだった。これ以上この家にいれば、自分の人生が永遠に変わってしまうだろうとわかっていた。気力を奮い立たせ、そっといとまを告げなければならなかった。
レオナルドの父親の部屋の前に立ち、アンジェラの思考はめまぐるしく回転した。為すべきことはわかっていた。そして、それは迅速に実行されなければならなかった。彼女は偽物の植木鉢の下に隠されていた鍵を見つけ、部屋に入る。レオナルドに指示された通り、引き出しの中から拳銃を見つけた。
武器を手にすると、彼女の手は震えた。深呼吸をして、心を落ち着かせようと努める。
「あいつが死ぬ時が来た」と、彼女は自分に囁いた。
アンジェラは素早く引き出しを閉め、指紋を消すために縁を拭った。痕跡を残してはならないことは、スリラー映画をさんざん見て知っていた。彼女は急いでレオナルドの部屋に入り、ドアを閉めた。
レオナルドはベッドの端に腰掛け、閉ざされた窓の外をじっと見つめていた。
「それはどこだ？」彼は彼女の方を向かずに呟いた。
アンジェラはその意味を理解し、身じろぎもせずにいた。彼女がゆっくりと腰から拳銃を抜くと、レオナルドはようやくこちらを向いた。「そうだろうな、アンジェラ」彼は静かに言った。「さあ、その銃をよこせ」
だが、アンジェラは動かなかった。「急ぐな」彼女はレオナルドの目を見据え、平坦な声で言った。
「絵を描くことが俺の初恋だったって知ってたか？」彼は歯ぎしりしながら尋ねた。「最初は幸せだった。だが、それも馬鹿な女のせいで断ち切られた。フレドリックと俺がバイク事故に遭ったのは、それが原因だ」彼の声は怒りで震えていた。
「あなたと親友がその事故に？」
「ああ。そして悪化したのは俺の方で、目が見えなくなった」レオナルドは嗚咽した。「もう俺は役立たずだ」彼は顎を食いしばった。「もう絵は描けない。この世界で、俺はただの穀潰しだ。だから……今すぐその拳銃をよこせ」
アンジェラは突然、ベッドの上に拳銃を放り投げた。「いいわ、死ねば」その声はもはや彼女のものではなかった。怒りと涙をこらえるあまり、喉が痛んだ。