第4章：悲劇の数日前
一九八〇年十二月十日、午前三時。ホープ公園には人影はなく、ただ一人、赤いドレスの女が電話に向かってすすり泣いているだけだった。「やめて、エスター、お願いだからそんなことしないで」と彼女は懇願した。恐怖がその顔に刻まれ、涙が頬を伝って流れ落ちていた。
電話の向こう側から、取り乱した女の声が泣き叫んでいた。「死にたい！ あの人がいない人生なんて意味がない！」
赤いドレスの女は、妹を慰めようとした。「世界の終わりじゃないのよ」と彼女は震える声で言った。涙で視界が滲む。「あなたを本当に愛してくれる人は見つかるわ。だからお願い、そんなことはしないで」
「お願い、帰ってきて、アンジェラ」妹はうわごとのような声で言った。
「今、帰る途中よ」アンジェラはポケットの中の航空券を軽く叩きながら約束した。「待ってて、いい子だから。数日後にはそっちに着くわ」
だがその直後、妹の声は甲高い悲鳴を上げ、それが死のような沈黙に変わった。
アンジェラは凍りついたように立ち尽くし、手はまだ電話を握りしめていた。愛する妹がもういないこと、そして地球の裏側からでは何もできなかったことを、彼女はその瞬間に悟った。
一九八一年十二月十日、午前三時。黒い服の女がヘブンリー墓地のある墓の前に立ち、墓石をじっと見つめていた。そこに刻まれた名はエスター・ブリンソン。彼女を苛む記憶そのものだった。
多くの女が愛こそ人生だと信じる一方で、アンジェラは愛が人を殺すこともあると信じていた。彼女のバッグには、四十五口径、装弾数八発の小型ピストルが入っていた。そして、かつて自分に微笑みかけたハンサムな男の写真も。レオナルド・ヴェラ。「お前はもうすぐ死ぬ」彼女は写真にそう囁きかけると、それを墓の納骨壇の上に置いた。
様々な思いが頭を駆け巡る中、アンジェラは今日、自由の最後の日である今日、一人の男を殺すのだと覚悟していた。金さえあれば死から逃れられると思っている男を。「審判の日」は来た。億万長者の命と引き換えに、妹の命を取り戻すのだ。
「人生は一度きり」墓から離れながらアンジェラは思った。「そして、私の人生を意味あるものにしてみせる」
現在
午後四時
「それを聞いて安心しましたわ」とヴェラ夫人は言った。「あなたの様子と、息子とうまくやっているか気になって。あの子は時々気難しいところがありますけれど、根はいい人なんです。あなたにご迷惑をかけていなければいいのですが」
アンジェラは無理に微笑みを作って答えた。「いいえ、ヴェラ夫人、少しもご迷惑など。あの方の置かれた困難な状況は理解しておりますし、私にできることなら何でもお手伝いするつもりでおります」
「ご親切にどうも」とヴェラ夫人は言った。「何か必要なことがあれば、遠慮なくおっしゃってくださいね。ここを我が家のように思っていただきたいのです」
「ありがとうございます、ヴェラ夫人。感謝いたします」とアンジェラは言った。
「食事を終えられたと聞いて、よかったですわ」とヴェラ夫人は言った。「レオは時々偏食ですが、体力を維持するためにも、しっかり食べてもらわないと」
アンジェラは同意して頷いた。「はい、承知しております。きちんと召し上がるよう、私が確認いたします」
「助かりますわ」とヴェラ夫人は言った。「レオの健康は私にとって何よりも大切なのです。あの子は大変な経験をしましたから、早く良くなってほしいと願っています」
ヴェラ夫人が話すのを聞きながら、アンジェラは罪悪感の疼きを感じずにはいられなかった。レオナルドを苦しめる計画を立てている自分。夫人の言葉は、自分がこれから傷つけようとしている相手も一人の人間なのだということを思い出させた。だが、彼女はすぐにその考えを振り払った。感情に計画を邪魔されてはならない。集中し、使命をやり遂げなければ。
「他に何かご入用ですか、ヴェラ夫人？」アンジェラはできる限り礼儀正しく、プロフェッショナルに聞こえるよう努めて尋ねた。
「いいえ、それで全部ですわ」とヴェラ夫人は言った。「ただ、レオのこと、よろしくお願いしますね。欠点はありますけれど、いい子なんです」
「お任せください、ヴェラ夫人」アンジェラは無理に微笑んで言った。
ヴェラ夫人が部屋を出ていくと、アンジェラは言いようのない恐怖感に襲われるのを感じずにはいられなかった。これから自分がしようとしていることは間違っていると分かっていた。だが、もう後戻りはできない。計画を最後までやり遂げなければならない。打ちのめされ、痣だらけになった妹の顔が、彼女の復讐心を煽った。どんな代償を払ってでも、レオナルドに償わせてみせる。
妹の写真を見つめながら、アンジェラは深い悲しみと怒りを感じていた。なぜエスターがレオナルドのような男に惚れてしまったのか、彼女には理解できなかった。彼は盲目であるにもかかわらず、残酷で横暴だった。なぜエスターが彼のもとに留まり、その虐待に耐え続けたのか、アンジェラには到底理解できなかった。
写真を見ながら、アンジェラは妹の死の復讐を心に誓った。彼がしたことの代償を、何としてでもレオナルドに支払わせる。慎重かつ辛抱強くなければならないことは分かっていたが、彼女は計画を最後までやり遂げる決意を固めていた。
「約束するわ、エスター。必ずあいつを苦しめてやる」アンジェラの声は決意に満ちていた。「正義が果たされるまで、私は休まない」
彼女はそう呟くと、エスターの写真をそっとナイトスタンドに戻し、ベッドに腰を下ろして物思いにふけった。これからの道が困難であることは分かっていたが、どんな試練が待ち受けていようと立ち向かう覚悟はできていた。エスターのためなら、正義が下されるまで、どんなことでもするつもりだった。
アンジェラの思考は、ドアをノックする音で中断された。ドアを開けると、ゲイルさんが微笑んで立っていた。彼女の視線は、ナイトスタンドの写真に留まった。「写真の素敵な女性は、どなた？」
「私の妹です」彼女は厳かに言った。
「そうなの？ あなたたち、同じ目をしているわね。今、妹さんはどこに？」とゲイルさんは尋ねた。
「数年前に亡くなりました」アンジェラは、内なる痛みを隠そうと、さりげなく言った。
「まあ、なんてことでしょう。本当にごめんなさい。聞くべきではなかったわ」
「いいんです。どうしようもなかったことですから。もう、いないんです」アンジェラはそう言うと、言葉を続けた。「でも、今でも恋しいんです。あの子は、一緒にいると本当に楽しくて、明るい子でした。あの子といて退屈したことなんて一度もありませんでした。そういうところが本当に……」
ゲイルさんは続けた。「ええ、でも、それが人生というものよ。死は避けられないもの。その時が来れば訪れるし、時には誰かが私たちより先に逝ってしまうという、辛い現実もあるわ」
「もし自分で死ぬ時を選べるなら、愛する家族より先に死にたい。死を見送るのは……あまりにも辛すぎるから」彼女は歯を食いしばるように言った。
「とにかく、キッチンに食事が用意してあるわ」そう言うと、ゲイルさんは部屋を出て行った。
アンジェラは、今夜はレオナルドの怒りに対処しなくて済むことに安堵した。彼女はエスターの写真をスーツケースに戻し、キッチンへ向かった。食べ物の香りに、お腹がぐぅっと鳴った。ゲイルさんはすでにテーブルの準備を整えており、そこにはスパゲッティとミートボールの皿、パン、そして赤ワインのボトルが置かれていた。
「どうぞ、座って」ゲイルさんはワインを二つのグラスに注ぎながら言った。「スパゲッティとミートボール、お口に合うといいのだけれど。私の得意料理なの」
「ありがとうございます、ゲイルさん。とても美味しそうな匂いですね」アンジェラは席に着きながら言った。
二人は数分間、黙って食事を楽しみ、料理を味わった。「それで、アンジェラ、あなたのことをもっと教えてくれないかしら」沈黙を破ったのはゲイルさんだった。
アンジェラは最初ためらったが、少しだけ自分のことを話すことにした。彼女は子供の頃のことや、どうして看護師になったのかを話した。そして妹のこと、彼女がいなくてどれほど寂しいかについても触れた。
「妹さんのこと、お気の毒に。愛する人を失うのは、決して簡単なことではないわ」ゲイルさんは同情に満ちた声で言った。
アンジェラはゲイルさんの共感に感謝し、彼女に対して少し心地よさを感じた。たとえ妹の死の復讐のためにここにいるのだとしても、二人の関係が良くなっていくことを願った。
＊ ＊ ＊
肌寒い朝がアンジェラを迎えた。彼女は部屋から出ると、厚手のスウェットに身を包んだ。先ほど熱いシャワーを浴びたにもかかわらず、まだ骨の芯まで冷えるようだった。誰もいないリビングに入ると、開け放たれたキッチンから漂う淹れたてのコーヒーの魅力的な香りに気分が上向いたが、それも電話の呼び出し音に遮られた。
ゲイルさんが入ってきて、心配そうな声で言った。「アンジェラ、電話に出てちょうだい。レオナルド様の主治医からかもしれないわ」
アンジェラが受話器を取ると、電話の向こうから女性の甲高い声が要求した。「レオナルドと話したいの。彼に繋いで」
丁寧ながらもためらいがちに、アンジェラは応えた。「繋いでみます、お嬢様。失礼ですが、どちら様でしょうか？」
電話の向こうの声は要求した。「あなたは誰？」
「ヴェラ様の新しい看護師、アンジェラと申します」
「そう、アンジェラ。レオナルドの部屋に繋いでちょうだい」ララは要求した。
アンジェラはためらった。「彼の部屋の内線番号をお聞きしなければ……」
ゲイルさんが口を挟んだ。「レオナルド様の内線は３番よ」
レオナルドの部屋では、鳴りやまない電話の音で彼は叩き起こされ、怒鳴った。「一体誰だ、クソッ！ ゲイルさん！ その電話を止めろ！ ゲイルさん！」
アンジェラが部屋に入った。「ヴェラ様、朝早くからそんなに大声を出してどうしたのですか？」
「その音を消せ。電話の音は聞きたくない。止めさせろ！」レオナルドは吠えるように言った。
「出なければ止まりませんよ。お付き合いされている方からです。あなたとお話がしたいそうです」アンジェラは説明した。
「電話を黙らせて捨ててしまえ！」レオナルドは激怒した。
「これは出なければなりません」アンジェラはそう言って受話器を取り、応答した。
「レオナルドに代わって」電話の向こうでララが要求した。
アンジェラはレオナルドに受話器を差し出したが、彼は反応もせず、身じろぎもしなかった。
「それを置け。そして二度とその電話に出るな」レオナルドは唸った。
「申し訳ありません、お嬢様。ヴェラ様はあなたとお話になりたくないそうです」アンジェラはそう言って電話を切り、その場に立ち尽くした。部屋には、 緊張が漂っていた。