第3章:あなたのために歌ってあげる
ララ・チャベスが木製のドアを激しく叩いていた。その拳がぶつかる音はヴェラ邸に響き渡り、外で談笑していたアンジェラとゲイル夫人の耳にも届いた。
二人がリビングルームに入ると、アンジェラは一人の男性が自分に微笑みかけているのに気づいた。「こちら、レオナルド様の一番のご親友、フレデリック・ミルダム様です」とゲイル夫人が紹介した。「はじめまして」アンジェラは温かく挨拶した。
「どうぞ、フレックスと呼んでください」フレデリックは人懐っこい笑みを浮かべて言った。「あなたはレオの新しい看護師さん？ 僕たち、彼のお見舞いに来たんです」
アンジェラはフレデリックの少年のような魅力に惹きつけられずにはいられなかった。彼の癖のある髪は、まるで売り出し中のロックスターのように無造作で、その黒い瞳は妹のエスパーを思い出させた。気さくな態度は、アンジェラの気持ちを和ませた。
レオナルドの怒鳴り声が、屋敷中に響き渡り続けていた。「出て行け！ 見舞客なんていらん！」
突然、ドアがバタンと閉まり、足音がこちらへ近づいてきた。長い脚を持つ美しい女性が現れたが、その顔は泣きじゃくって歪んでいた。レオナルドの恋人、ララ・チャベスだった。彼女はレオナルドの冷たい態度を訴えながら泣き続けた。
フレデリックが彼女を慰めるために一歩前に出た。「外に出て、少し新鮮な空気を吸おう」彼はそう提案し、屋敷の張り詰めた雰囲気から彼女を連れ出した。
二人が去ると、ゲイル夫人が口を開いた。「ララ様はこの街では有名なモデルで、レオナルド様に夢中なんです」その言葉はアンジェラを不安な気持ちにさせた。
アンジェラが見る限り、エスパーはララには到底かなわない。ララの一点の曇りもない肌と高価な衣装は、裕福な家柄をうかがわせた。女王のような立ち居振る舞いと優雅な身のこなしが、彼女の印象的な存在感をさらに際立たせている。対照的に、エスパーは貧しい家の出で、アンジェラと同じくらい地味で控えめだった。
ゲイル夫人はララについての説明を続けた。「事故が起きる前の、レオナルド様の最後の恋人でした」
好奇心から、アンジェラは尋ねた。「チャベスさんはなぜ、ヴェラ様の部屋を出るときに泣いていたんだと思いますか？」
「そうですねえ」ゲイル夫人は答えた。「今のレオナルド様は、事故の前とは別人ですから」
「さっきララの声が聞こえたわ、アリシア」ヴェラ夫人が自室から現れて言った。「彼女は今どこに？」
「フレデリック様が外にお連れしました、奥様」アリシアは答えた。
「昼食の準備をお願い」ヴェラ夫人はそう指示すると、客たちに合流するために去っていった。アンジェラはリビングルームに残された。ヴェラ夫人の悲しみを察し、彼女を気の毒に思った。
何もすることがなく、レオナルドの部屋からも物音一つ聞こえてこないので、アンジェラは玄関のドアまで行き、少しだけ開けておいた。外での会話が聞こえ、その中でもララの声が際立っていた。
「奥様、私、突き飛ばされたんです」ララはすすり泣いていた。彼らは庭のブランコに座っており、フレデリックとヴェラ夫人が彼女を慰めようとしていた。
「こんなこと、いつまでも続かないわ、ララ」ヴェラ夫人は彼女を安心させた。「あまり深刻に考えないで。レオナルドもいずれ正気に戻るわ」
「でも、私、別れを告げられたんです、奥様。会いたくないって」ララは泣き続けた。
アンジェラは家で起こるすべてを観察し、レオナルドに関わる人々を静かに心に留めていた。ララがエスパーの死に何か関係しているのではないか、と疑わずにはいられなかった。
「アンジェラさん、レオナルド様の昼食の時間ですよ」ゲイル夫人がキッチンから近づきながら言った。
アンジェラは食事のトレーを受け取り、レオナルドの部屋へ向かった。彼が自暴自棄になって自分を傷つける恐れがあるというゲイル夫人の警告を思い出し、彼が自傷行為に使えるような鋭利なものは一切渡さないように気をつけた。
彼女がドアを押し開けると、レオナルドの鋭い聴覚がその存在を捉え、彼は何かを投げつけてきた。
「消えろと言ったはずだ！」レオナルドの声には怒りがこもっていた。
物が飛んできたため、アンジェラは一歩後ずさった。その拍子に、持っていた食事のトレーが手から滑り落ちた。「なんてことを！」彼女は床の惨状を見渡して叫んだ。「食事が全部こぼれてしまったじゃないですか！」
「言ったのが聞こえなかったのか？ 看護師はいらない。消えろ！」レオナルドは吠えた。
「申し訳ありません、ヴェラ様。ですが、どんなことをしても私をこの仕事から追い出すことはできません」アンジェラは毅然と答えた。「あなたが私を好こうが嫌おうが関係ありません。あなたが私を傷つけたいかなんて、知ったことではありません！」
「この馬鹿で、頑固で、性悪女が！」レオナルドは叫びながら立ち上がった。
「いいえ、ヴェラ様。性悪なのはあなたのほうです」アンジェラは言い返した。「ご自分の言葉をよく聞いてみれば、自分がどんな人間かわかるはずです」
「地獄に落ちろ！」レオナルドが叫んだ。
「あんたこそ地獄に落ちなさいよ！」アンジェラは怒鳴り返しながら、床に散らかったものを片付け始めた。割れたガラスを踏まないよう、慎重に。
「なんだこれは！？」レオナルドは出血している自分の足に気づき、一歩後ずさりながら叫んだ。
「あら、意地悪さん。望み通りになったじゃない。足から血が出て、手当てが必要になったんですもの」アンジェラは皮肉たっぷりに言った。
「全部お前のせいだ！ ただじゃおかないぞ！」彼は煮えくり返るような声で言った。
「いいえ、そんなことないわ。私たちの中じゃ、あなたより私の方が生き残る確率は高いもの」アンジェラは言い返した。彼女が彼の傷を調べようと膝をついたその瞬間、突然彼の手が彼女の髪を強く掴み、彼女は痛みに悲鳴を上げた。
「捕まえたぞ、うるさい女め」彼は指を彼女の髪に絡ませながら言った。「俺がお前に手出しできないとでも思ったか？」
「髪を放しなさいよ、この人でなし！」アンジェラはもがいた。「何なのよ、あんた！ 頭おかしいんじゃないの？」
「思い知らせてやる！ お前みたいな馬鹿な女に払う敬意なんてないんだ！」レオナルドはアンジェラの髪をきつく握りしめながら唸った。
ゲイル夫人が部屋に駆け込んできて、素早く割って入った。「レオナルド、アンジェラの髪を放しなさい！」彼女はそう命じ、彼の手を彼女から引き剥がした。
自由になった途端、アンジェラはレオナルドを強く突き飛ばした。彼はよろめいて床に倒れる。「本当に朴念仁ね、レオナルド！ その口の利き方も私への態度も、最低よ」彼女は彼をひっぱたきたい衝動に駆られながら、憤慨して言った。
「言っただろ、看護師なんていらないって！ その馬鹿をここから追い出せ！」レオナルドは叫んだ。
「最低なのはあなたの方よ」アンジェラは言い返した。「私はここを離れないわ」
「お願い、二人ともやめてちょうだい」ゲイル夫人は懇願した。「手に負えなくなってるわ。お互いを傷つけることになりかねない」
「ご心配なく、ゲイル夫人。まだこの最低な奴を始末する時じゃないですから」アンジェラは唸るように言った。
「この看護師は、今まで雇った中で一番野蛮だ」レオナルドは不平を言った。
「野蛮なのはあなたでしょ！」アンジェラは反論した。「この喧嘩を始めたのはあなたの方よ」
「何様のつもりだ？ 喧嘩を売る気か？」レオナルドは怒って叫んだ。
「喧嘩を売ってきたのはあなたの方でしょう」アンジェラは言い返した。「私はただ食事を運んできただけなのに、見てみなさいよ、この有様。食べ物を床中にぶちまけて。ゲイル夫人、もう一つ食事のトレイを持ってきていただけますか」
数分後、ゲイル夫人が新しい食事のトレイを持って戻ってきた。アンジェラは部屋に入り、それをレオナルドに差し出した。「食べなさい」彼女は緊張を解こうと願いながら、きっぱりと要求した。
レオナルドは痛みに顔をしかめ、出血している足を動かそうとしたが、アンジェラは優しく彼をベッドに押し戻した。「お願い、レオナルド。あなたは休んで、自分の体を大事にしなくちゃ」彼女の声は、毅然としながらも優しかった。
レオナルドは彼女を睨みつけた。彼の苛立ちは沸点に達していた。「自分が何をしてるかわかってるのか？」彼は吐き捨てるように言った。「お前はただの看護師だ。俺に指図するな」
アンジェラは感心した様子もなく片眉を上げた。「あなたが痛みを感じて、苛立っているのはわかります、レオナルド。でも、あなたの看護師として、あなたが食事を摂り、薬を飲むのを確認するのが私の責任です。あなたの健康が最優先事項ですし、それを疎かにさせるわけにはいきません」
レオナルドはアンジェラを睨みつけた。「わかってないな？ ここでは俺が仕切ってるんだ」彼は唸った。
アンジェラは動じることなく首を振った。「申し訳ないけど、レオナルド、あなたのお母様が私を雇ったのは、あなたの世話をするためよ。つまり、あなたが食事を摂って薬を飲むのを確実にする責任が私にはあるの」
レオナルドは頑固に腕を組んだ。「だったら、俺はやらない」彼は挑戦的に言った。
アンジェラは苛立ちを覚え、ため息をついた。だが、その時ある考えが浮かんだ。「わかったわ、じゃあこれはどう？」彼女はそう言って歌い出した。「私は小さなティーポット、背が低くてずんぐりむっくり……」
レオナルドは呆れて目を白黒させた。「何をしてるんだ？」と彼は尋ねた。
「ちょっと場を和ませようとしてるだけよ」アンジェラは歌い続けた。「こっちが取っ手で、こっちが注ぎ口……」
レオナルドはうめき声を上げ、耳を塞いだ。「やめてくれ」と彼は懇願した。
しかしアンジェラは歌い続けた。その声は一瞬ごとに大きく、そして音痴になっていく。レオナルドは頭がおかしくなりそうだった。
「わかった！ 食うから、黙れ！」彼はついに屈した。
アンジェラは勝ち誇ったように微笑み、彼に食事のトレイを手渡した。「よろしい」と彼女は言った。「ちなみに、私の歌声って結構素敵だと思うんだけど」レオナルドは再び目を白黒させるしかなかったが、少なくとも彼は食事を始めていた。