第2章：レオナルドの苦悩
アンジェラはこの衝撃的な告白に不意を突かれた。彼を見つめるうち、混乱の渦が彼女の思考を飲み込んでいく。引き金を引いて彼の命を終わらせるのは簡単なことだっただろうが、盲目の男の命を奪う勇気はなかった。彼女の心は不確かな思いの網に絡め取られてしまった。この邪悪な男に、一体何が起こったというのだろう？
レオの声は絶望に震えていた。「俺を殺してくれた者には、礼をしよう」
「まあ、レオ様、自殺は神の目から見て許されざる罪ですわ」ゲイル夫人が彼を諭そうとした。自殺は地獄に落ちる行いだと説明したが、レオナルドはあまりに打ちのめされており、もはや福音の言葉も彼の心には届かなかった。アンジェラは予期せぬ事態の展開に、言葉を失っていた。
「神などいない、ゲイル夫人！もし本当に神が存在するなら、俺がこんな目に遭うのを許すはずがない！」
「悪人には報いがあって然るべきよ！」アンジェラは正義の怒りに満ちた声で叫んだ。「おそらく、あなたのその目はあなたの全ての罪を映す窓だったのよ。だから正義をもたらすために、閉じられなければならなかったのよ！」ついに、彼女の悲しみと怒りは銃器に頼ることなく捌け口を見つけた。この盲目の男の神を冒涜するような態度に、彼女は激昂していた。
「何様のつもりだ、そんな口の利き方をするとは」レオナルドは顔をしかめた。
「私はアンジェラ。あなたの新しい介護人です」アンジェラはきっぱりと宣言した。
「新しい介護人だと？」レオは嘲るように鼻で笑った。彼は年老いたメイドの方を向いて冷笑する。「母さんは何人の介護人を雇ったんだ、ゲイル夫人？」彼は尋ねた。
ゲイル夫人は丁寧に答えた。「アンジェラ様で八人目になります、レオ様」
「お前が八人目か。クビだ！」レオは吐き捨てるように言った。
レオナルドの激昂と怒りはアンジェラの殺意を煽ったが、彼の毒のある言葉に反撃することで、彼女の怒りを解放する小さな突破口が開かれた。彼女は彼に言い返した。
「ええ、私が八人目です。ですが、あなたに私を解雇することはできません」アンジェラは落ち着いて、しかし毅然とした声で言った。「あなたの母親が私の雇用主です、ヴェラさん。私を雇ったのは彼女ですから、私の雇用を終了させる権限を持つのは彼女だけです。お分かりになりましたか？」
「この……アマ！」彼は苛立ちに叫んだ。
「私の名前はアンジェラ・ブリンソンです。『アマ』ではありません。好むと好まざるとにかかわらず、私があなたの新しい看護師です」アンジェラの瞳は決意に燃え、一歩も引こうとしなかった。
「なるほど、俺に喧嘩を売るつもりか」レオは吐き捨てるように言った。
「望むところですわ」アンジェラは彼の挑戦を敢然と受けて立った。その決意は揺るぎない。
レオの怒りが頂点に達し、彼女に危害を加えようと動き出したが、アンジェラはレオナルドの攻撃的な突進を素早くかわした。必死に彼女を捕らえようとするレオナルドの苛立ちは、壁を何度も拳で殴りつけることで捌け口を見つけた。「殺してやる！」彼は歯を食いしばりながら唸った。
「捕まえられたらね」アンジェラは一歩下がり、言い返した。「はっきり言っておきます。私にはこの仕事が必要なんです。誰にも奪わせはしない。そしてあなたの看護師として、私は自分の責任を果たし、この職を維持しなければなりません」
「ここの主は俺だ。お前をクビにする権限がある」レオナルドは怒りを滲ませながら、アンジェラにじりじりと近づいた。
「もう違います」アンジェラは口を挟んだ。「盲目の人間は、他人の助けなしでは生きていけませんから」彼女は彼のどこを突けば傷つくかを正確に知っていた。彼の無力さ、そして手入れされていない髭や汚れたシャツとズボンのみすぼらしい状態を指摘され、彼の自尊心は突き刺された。
「殺してやる！」レオナルドは立ち上がり、壁に背をつけながら威嚇するように二歩前に出た。
アンジェラの顔は怒りと苦悩の入り混じった感情で青ざめ、頭の中の小さな声が彼を殺せと囁いた。この盲目の男が、自分の妹を殺した殺人犯なのだと。彼女は震えながら銃に手を伸ばそうと考えたが、何かが彼女をそのような思い切った手段に訴えることから引き止めた。代わりに、彼女は深呼吸をして感情をコントロールし直した。「あなたにその価値はないわ」彼女は静かに言った。「尊敬に値しない人間に、エネルギーを使うつもりはありません」
彼女の声に驚いたレオナルドが前方に飛びかかったが、アンジェラが素早く身をかわしたため、彼は床に倒れ込み、頭を壁に打ち付けた。
アンジェラは毅然と立ち、その瞳は激しく燃えていた。「自業自得よ、レオナルド」彼女は吐き捨てた。
「レオナルド様！」ゲイル夫人が叫び、彼を助けようと駆け寄ったが、アンジェラはその場に凍りついたままだった。
「出ていけ！消えろ！」彼はゲイル夫人を突き飛ばし、アンジェラに向かって怒鳴った。
アンジェラは一歩下がり、自分を取り戻した。「分かりました。少しお互い休みましょう。私はしばらく席を外します」彼女は平然と言った。
「二度と、二度と、二度と戻ってくるな！」レオナルドは吠えた。
「もちろん戻ってきますわ。あなたのお手伝いをしなければなりませんから」アンジェラはきっぱりと答えた。彼女は素早く部屋を出ると、壁に寄りかかり、荒い息をついた。心臓が激しく鼓動していた。
レオナルドの叫び声がまだ部屋の中から響いていた。
落ち着きを取り戻したアンジェラは家の外に出ると、ヴェラ夫人が庭のブランコに厳かに座り、涙を流しているのに気づいた。アンジェラは彼女に近づき、一瞬視線を交わしてから咳払いをした。
「息子が引き起こした騒動について、申し訳ありません、アンジェラさん」アンジェラが近くで立ち止まると、ヴェラ夫人は静かに言った。
「いえ、奥様」アンジェラはため息をつき、同情的な笑みを浮かべた。
「彼の怒りや自暴自棄な行動に、怖がらせてしまったでしょうね。ただ、自分がもう目が見えないという事実を受け入れられないだけなのです。幸せで有名な芸術家として育った彼を、誰が責められるでしょうか」ヴェラ夫人はため息をつき、眼下に広がる家々に視線を固定した。屋敷は丘の上に美しく建ち、街を見下ろしていた。
アンジェラには、ヴェラ夫人の痛みを和らげるような言葉は見つからなかった。無意味な気休めを口にするより、ただ彼らの話に耳を傾けたいと心から思った。あの獣は芸術家だったのか、と彼女は静かに思った。
「レオナルドは抽象画と風景画でよく知られていました。アトリエは、あそこの綺麗に刈り込まれた木々の向こうにあります」とヴェラ夫人は言い、屋敷の裏手にある木立を指さした。様々な果樹の中に、赤い屋根の小さな家が顔をのぞかせている。
「レオナルドはかつて、飽きることなく絵を描き続けていました。でも、あの事故の後、あらゆるショッピングモールに自分の一番大きなギャラリーを持つという夢は、消え去ってしまったのです」とヴェラ夫人は続けた。
「何があったのか、お伺いしてもよろしいでしょうか、ヴェラ夫人？」アンジェラは穏やかに尋ねた。
「ひき逃げの被害に遭ったのです」ヴェラ夫人はそう囁き、目に涙を浮かべた。「そして、その事件が彼を歩く時限爆弾に変えてしまいました。自らの命を絶つ手段を見つけるたびに、いつ爆発してもおかしくない存在に」
アンジェラは、レオナルドの母親が語る一言一句に注意深く耳を傾けた。ヴェラ夫人は良い母親だが、息子の本性には気づいていないようだった。この仕事を引き受けることを考え直すべきかもしれない、という疑念がアンジェラの心に忍び寄り始めた。
「雇っていただいたばかりですし、私にはこの仕事が本当に必要なのです」アンジェラは安心させるような笑みを浮かべて答えた。心の奥で、ある考えが閃いた。「奥様、荷物を取りに一度、家に戻ってもよろしいでしょうか？」
「もちろんですとも」ヴェラ夫人の顔がぱっと明るくなり、満面の笑みがその顔に広がった。「時間は気にしないで。あなたが戻ってくるのを心待ちにしていますから。ええ、必ず戻ってきてくださいね」
＊＊＊
墓地の姉の墓前に立ち、アンジェラは思い出が洪水のように押し寄せ、感情がこみ上げてくるのを感じた。あの殺人鬼との最近の出会いを妹に話して聞かせたいと切に思った。「あいつは今、目が見えないのよ、お姉ちゃん」彼女は囁いた。「それに、いつだって息の根を止めてやれる。でも、まずはあんたが苦しんだように、あいつにも苦しんでもらわなきゃ」
アンジェラは、いつもか弱くて守ってあげる必要があった妹との甘い思い出を振り返らずにはいられなかった。姉として、たとえ男の子たちと揉め事を起こすことになっても、妹を守るのは自分の役目だと感じていた。母はいつも、二人は同じ母親から生まれた姉妹であり、自分がいない時でも愛し合い、支え合わなければならないと言い聞かせていた。
エスパーは昔から、スチュワーデスになって世界中を旅し、家族のために豪邸を買うことを夢見ていた。さらには、自分たちの健康と愛する母の健康を守るために、医者と結婚する計画まで立てていた。しかし、母が癌で亡くなると、その夢はすべて水の泡と消えた。
孤児となったアンジェラとエスパーの生活は、めちゃくちゃになった。アンジェラが十二歳、エスパーが十歳の時だった。苦難にもかかわらず、アンジェラは学業を諦めることを拒み、目標を達成するために懸命に働いた。母の医者の友人が所有するクリニックで働きながら学校に通い始め、やがて正看護師になった。エスパーはアンジェラの支援を受け、大学に通い、姉とのダブルウェディングを夢見ていた。
エスパーの大学の学費を稼ぐため、アンジェラは海外での仕事に応募し、見事に採用された。離れ離れになるのは辛かったが、アンジェラはエスパーの誕生日には必ず帰ると約束し、その言葉を守った。悲しいことに、エスパーの命はある男によって絶たれ、アンジェラはその喪失に打ちのめされた。妹を苦しめた男には、エスパーがその早すぎる死を迎える前に味わったのと同じように、自分のしたことの代償を払わせる。
涙がアンジェラの頬を伝い、視界が滲んだ。「もう行かなきゃ、エスパー。敵が私を待っているの」彼女は涙を拭いながら呟いた。
その日の午後遅く、アンジェラは小さなスーツケースを一つ引いてヴェラ邸に到着した。敵の屋敷に長居するつもりはなかったので、荷物はすべて持ってこなかった。ヴェラ夫人は彼女を温かく迎え入れ、「戻ってきてくれてありがとう、アンジェラ」と言った。
「どういたしまして、ヴェラ夫人」アンジェラは囁くような声で答えた。
するとヴェラ夫人はゲイル夫人の方を向き、「アンジェラを彼女の部屋へ案内して、家と敷地の案内をしてあげてください」と言った。
数分後、アンジェラは一面黒く塗られたレオナルドのアトリエに立っていた。
「ここがレオナルド様のアトリエです、アンジェラさん」とゲイル夫人は言った。
「ありがとうございます、ゲイル夫人」アンジェラは答えた。「どうぞ、アンジェラと呼んでください。その方が気楽ですので」
「かしこまりました、アンジェラ。ここでレオナルド様は絵画や他の芸術作品に取り組んでいらっしゃいました。ご自身の許可なく、誰も入ることをお許しになりませんでした」
屋敷は崖の縁に建っており、バルコニーからは大きな木々で埋め尽くされた深い渓谷を見下ろすことができた。アトリエはヴェラ邸の母屋から少し離れた場所にあった。ゲイル夫人は続けた。「この場所はただただ息をのむほど美しく、私が見た中で最も美しい場所の一つです」
ゲイル夫人が案内を続ける間、アンジェラの注意はほとんどそちらに向いていなかった。代わりに、彼女の頭の中はレオナルド・ヴェラと、家中に響き渡った彼の最近の癇癪のことでいっぱいだった。
「出て行け、二度と戻ってくるな！」レオナルドの声がどこか内側から響き渡った。
「おそらく、ララ様がいらしているのでしょう」ゲイル夫人が呟いた。
「ララというのは、ヴェラ様にとってどういう方なのですか？」アンジェラは尋ねた。
「ララ様はレオナルド様の恋人です」とゲイル夫人は答えた。
アンジェラは眉をひそめた。レオナルドに恋人がいたことを知って。『この女が、妹から彼を奪った女……』彼女は心の中で思った。「その方に、お会いしてみたいです、ゲイル夫人」彼女は声に出して言った。