第11章：ベランダ
「なんだって？」レオナルドは信じられないといった様子で叫んだ。
「あなたが通りで轢いた女性は、もう生きていないの」アンジェラは平坦な声で繰り返した。
「俺はあの子を轢いてない！ あの子が走り込んできたからぶつかったんだ、事故なんだよ！」レオナルドは自分を庇った。
アンジェラは事態の深刻さを感じながら、不満げに呟いた。「誰かが彼女を殺した。あの黒い車に乗っていた誰かが」
レオナルドはその知らせが信じられなかった。「本当のことを言っているのか？」彼は悲壮感のにじむ声で尋ねた。
「ええ。そして、その人たちが誰であれ……彼女を殺した動機が何であれ……報いを受けることになるわ。因果応報は本当にあるの。あの子が苦しんだように、彼らも苦しむことになる」アンジェラは息を切らしながら言った。
彼女は新鮮な空気を吸うために外に出ると断りを入れた。壁に寄りかかりながら、なぜ自分はエスペルのことをレオナルドに打ち明けられないのだろうかと自問した。その思考を遮ったのは、ヴェラ夫人の声だった。
「顔色が悪いわね。どうしたの？」とヴェラ夫人は尋ねた。
「いえ、何でもありません、ヴェラ夫人」アンジェラは不安を隠そうとした。
「彼の様子はどう？」ヴェラ夫人は尋ねた。
「まだ少し頑固で強情なところがありますが、注意して見ています。また考えが塞ぎ込んでしまうかもしれませんから。人が落ち込んでいる時、何が頭に浮かぶかわかりませんでしょう」とアンジェラは答えた。
「ありがとう、アンジェラ。息子のことを本当に理解してくれて」ヴェラ夫人は感謝を込めて言った。
「これが私の仕事ですから、ヴェラ夫人。患者様を幸せにするためなら、どんなことでもします。失礼します、彼にコーヒーをお持ちしないと」アンジェラは会話から離れたくてそう言った。
しかし、ヴェラ夫人はまだ話が終わっていなかった。「待って、アンジェラ」彼女は涙ぐんだ目でアンジェラを見つめながら言った。「私の良い息子を元の彼に戻してくれたら、褒美を差し上げます」
「仕事をするのに褒美は必要ありません、ヴェラ夫人。それに、もしよろしければ、息子さんのためにコーヒーを一杯お持ちしないといけないのですが」アンジェラはきっぱりと言うと、その場を立ち去った。
レオナルドはその後まもなく退院したが、あの事故の出来事がまだ彼の心に影を落としていることをアンジェラは知っていた。彼が再び鬱状態に陥らないよう、より注意深く見守ることを心に決めた。
数日後、朝の静寂を打ち破って、居間で再び電話が鳴り響いた。近くにいたのはアンジェラだけで、彼女はおそるおそる受話器を取った。向こうから聞こえてきたのは聞き覚えのある声――レオナルド・ヴェラとその屋敷の世話を彼女に依頼した、裕福な収集家のフレデリックだった。
「絵画はどうなっている、アンジェラ？」フレデリックの声は切迫していた。「『泣き女』をどこに保管しているか、何か心当たりは？」
「拝見しておりません、フレデリック様」アンジェラは声から心配を消そうと努めながら答えた。「もしこの屋敷にあるのだとすれば、きっと隠されているのでしょう」
「見つけ出すんだ」フレデリックは語気を強め、主張した。「我々の契約はそれにかかっている」
アンジェラは溜め息をついた。状況の重圧が彼女にのしかかる。「忘れてはいません、フレデリック様。もしその絵画を見つけましたら、すぐに連絡いたします」
数時間後、夜が屋敷を包み込む頃、アンジェラはレオナルド・ヴェラのために早めの夕食を準備した。しかし彼女の努力にもかかわらず、部屋の空気は言葉にならない緊張感で重かった。レオナルドはベッドの端に腰掛け、何かに取り憑かれたような表情で壁を見つめていた。
「何を考えていらっしゃるのですか、ヴェラ様？」アンジェラは優しく尋ねた。
レオナルドは一瞬黙っていたが、やがて口を開いた。「幽霊を信じるか？」
アンジェラはその突然の質問に不意を突かれた。「さあ……どうでしょうか、旦那様。なぜそんなことをお尋ねに？」
「ずっと彼女が見えるんだ」レオナルドは焦点の合わない目で呟いた。「『泣き女』が。いつも俺を見ている、追いかけてくる。この部屋に彼女の気配を感じるんだ」
レオナルドの妄想がどれほど深刻か悟り、アンジェラの心は沈んだ。彼女は彼の好物で気を紛らわせようとしたが、それでも場の雰囲気を明るくすることはできなかった。レオナルドは味もろくに感じていない様子でチキンを指でつまんで食べ、コーヒーをもう一杯頼むと、唐突に眠りに落ちた。
床に座り、問題を抱えた患者を見守りながら、アンジェラは言いようのない不安を感じずにはいられなかった。『泣き女』――それが何者であれ、何であれ――がこの屋敷に取り憑いているようであり、自分たち全員が深刻な危険に晒されているという感覚を振り払うことができなかった。
ベッドのそばに座るアンジェラの目に、レオナルドの疲れた表情が留まった。彼とのこの状況に、彼女は複雑な心境にならずにはいられなかった。彼への怒りはまだ残っていたが、それはいつしか別の種類の苛立ちへと変わり、やがてアンジェラはうとうとと眠りに落ちてしまった。
突然、鋭い平手打ちがアンジェラを眠りから叩き起こした。「起きなさい、アンジェラ！」ララ・チャベスの怒声が響いた。
アンジェラは部屋にララが立っているのを見て、呆気にとられた。「床で少し休んでいただけよ、ララ」アンジェラはそう説明しながら辺りを見回し、すでに朝になっていることに気づいた。
ララの声がさらに大きくなる。「なんであんたがレオナルドの部屋で寝てるのよ？」
ララの非難がましい視線に、アンジェラは居心地の悪さを感じた。「私は彼の看護師です。彼が自分を傷つけるようなものに近づかないように、見守る必要があります」
「寝ててどうやってそれができるって言うのよ？」ララは吐き捨てるように言った。
「近くにいますし、何かあればすぐに気づきます」アンジェラは理屈を述べた。
ララは納得しなかった。「とっとと出ていきなさい！ これからは私が代わるから」
レオナルドが身じろぎして目を覚ました。「いいんだ、アンジェラ。今日はララに任せてくれ」
ララをあっさり受け入れたレオナルドに、アンジェラは胸にちくりと痛みと怒りを感じた。以前は自分を突き放したくせに、今度はララが代わるのを許すなんて。朝の空気は冷たいのに、アンジェラの顔は苛立ちでカッと熱くなった。
「わかりました、失礼します」アンジェラは部屋を出ながら、冷静な口調を保とうと努めた。「叫ぶ必要はないでしょう」
外に出ると、アンジェラはなぜレオナルドがこんなにも早くララを生活に受け入れたのか、不思議に思わずにはいられなかった。腹立たしいことだったが、冷静さを保ち、プロに徹しなければならないとアンジェラは自分に言い聞かせた。
アンジェラがレオナルドの部屋を出ると、ゲイルさんが近づいてきた。「ララに追い出されたの？」と彼女は尋ねた。
アンジェラは頷いた。「はい、今日は自分がレオナルドの面倒を見ると言って聞かなくて」
ゲイルさんはため息をついた。「レオナルドの奥さんとしての役目を果たすには、もっと頑張らないとね」
その関係に言及され、アンジェラは耳をそばだてた。「待って、二人は結婚してるんですか？」
「まだよ。でも、その予定だったの」ゲイルさんは肯定した。「事故の前には、ララはウェディングプランナーに連絡までしていたのよ」
アンジェラは驚いた。レオナルドとララの関係がそこまで進んでいたとは知らなかったのだ。話題を変えようと、彼女は言った。「素敵なお屋敷ですね」
「ええ、でも、一番悲しい家でもあるのよ」ゲイルさんはどこか物憂げに言った。
アンジェラは眉を上げた。「どういう意味ですか？」
「レオナルド様が目が見えなくなる前は、この家では毎週のようにパーティーが開かれていたの。でも事故の後は、すっかり雰囲気が変わってしまって」ゲイルさんは説明した。「それから、言い忘れていたけれど、アトリエの裏のベランダには絶対に足を踏み入れないでちょうだい」
「どうしてです？」アンジェラは混乱して尋ねた。
ゲイルさんはためらった。「いいから、私を信じて。知らない方がいいこともあるのよ」
そう言うとゲイルさんは家の中へ戻っていき、アンジェラは答えのない疑問と不安な気持ちを抱えたまま、その場に取り残された。
アンジェラは腕時計を確認した。午前六時。ゲイルさんが言っていたベランダを調べるにはちょうどいい時間だった。彼女は屋敷の裏手へ向かい、鬱蒼とした森を抜けて、アトリエにたどり着いた。ベランダに近づくと、意図的に真っ二つに折られた手すりの支柱が目に入り、背筋がぞっとした。
彼女は慎重にベランダへと続く閂のかかった扉を押し開け、手すりを固く握りしめながら階段を上った。ベランダはアトリエの裏手をぐるりと囲んでおり、眼下には街の素晴らしい景色が広がっていた。
突然、アンジェラはかすかな囁き声を耳にした。まるで誰かが彼女に話しかけようとしているかのようだった。耳を澄ましてみたが、はっきりとした言葉は聞き取れない。「風の音かしら」その時、ヴェラさんの声が不気味な静寂を打ち破った。「そこから出なさい、アンジェラ！」彼女は恐怖に満ちた声で叫んだ。
突然の叫び声に驚いたアンジェラは、慌ててベランダから後ずさった。「すみません、ただ少し興味があっただけで……」彼女は説明しようと、しどろもどろに言った。
ヴェラさんの表情がわずかに和らいだ。「あのベランダは立ち入り禁止なのよ、アンジェラ」彼女は震える声で言った。「もう二度とあそこへは行かないと約束してちょうだい」
「約束します」アンジェラは答えながら、言いようのない不安が胸に広がるのを感じていた。