第10章：墜落の夜
タクシーに乗り込むアンジェラの心臓は、まだ高ぶる神経のせいで激しく鼓動していた。ジャカ通りに到着したのだ。姉が命を落とし、レオナルドが負傷した、まさにその場所に。彼女の感情は好奇心と恐怖が絡み合ったぐちゃぐちゃなもので、真実を暴きたいと切望する一方で、何を発見してしまうのかを恐れていた。
なぜ同じ夜、同じ場所で二つも事故が起きたのか？ 公共交通機関が未整備なため買い物客もまばらな、さびれたメンタラズ・モールに到着するまで、その疑問が彼女を苛み続けた。アンジェラは明滅する街灯の下に立ち、姉が命を絶った場所をその目で見つめた。新聞で読み、ニュースで聞いた。猛スピードのバイクにエスパーの体が引きずられ、即死したということを。
アンジェラはその時、地球の裏側にいた。さよならを言うにはあまりに遠すぎた。姉の死はひき逃げ事件として処理されたが、アンジェラにはそれがもっと別の、もっと暗い何かであるという感覚が拭えなかった。エスパーがレオナルド・ヴェラのせいで自ら命を絶ったのだと、彼女は心の底から信じていた。
不意に、アンジェラの視線が通りの向こうの露天商に落ちた。期待に胸を躍らせながら、彼女は急いで駆け寄った。「すみません、奥さん」彼女は息を切らしながら、何か答えが得られることを願って言った。
その女性は立ち上がり、純粋な恐怖の表情を浮かべた。「お、お願いです、何もしないでください」と彼女はどもった。
アンジェラは急いで彼女を安心させた。「誰も傷つけたりしません。あの事故で亡くなったのは、私の姉なんです。事故が起きた時、私はここにいなくて……外国で看護師として働いていました」
ゆっくりと、女性の恐怖が和らいでいった。「では、なぜ今ここに？」と彼女は尋ねた。「もうずいぶん前のことですよ」
アンジェラの目に涙が浮かんだ。「今になってようやくここに来ることができたんです。姉が死んだ場所を見るのが、つらくて」
女性は同情的に頷いた。「ひどい出来事でした」と彼女は静かに言った。「あの事故のことを考えて、何夜も眠れませんでした」
アンジェラはその女性の顔を観察し、この人こそが自分が探していた目撃者なのだと悟った。ニュースによれば、あの夜、姉に何が起こったのかを見た者はいなかったはずだ。だが今、その目撃者が目の前に立ち、そこにいたことを謝罪している。
「あなたのせいじゃありません」アンジェラは優しく言った。「あなたが事故を起こしたわけじゃない」
女性はほっとした様子だった。「ごめんなさい」と彼女は言った。「あなたを怖がらせるつもりはなかったんです」
アンジェラは深呼吸をして、神経を落ち着かせようとした。「あの夜、何を見たのか教えていただけますか？」と彼女は尋ねた。「何が起こったのか理解する助けになることなら、何でも」
女性は一瞬ためらってから口を開いた。「黒い車が道を猛スピードで走ってくるのを見ました」と彼女は言った。「それがバイクに乗っていた女性にぶつかって、そのまま走り去ったんです」
アンジェラの心は沈んだ。「他に何か覚えていますか？」と彼女は尋ねた。
女性は首を横に振った。「いいえ、私が見たのはそれだけです」と彼女は言った。「ごめんなさい」
アンジェラは礼を言ってその場を去ろうとした。彼女の頭の中は新しい情報で混乱していた。姉の死の原因は、報道されていたバイクの運転手ではなく、あの黒い車だったのだ。それは衝撃的な発見であり、真実を暴くためにはさらに調査を続けなければならないとアンジェラは悟った。
年配の目撃者の声は、見たものを語るうちに強い緊張で震えていた。「道端の真ん中で立ち往生している女性を見たのを覚えています。二人のバイク乗りがバイクから叩き落とされていましたが、その女性は動きませんでした。すると、どこからともなく、角に停まっていた黒い車が彼女に向かって加速し、轢いて、引きずったのです。車は一度止まり、それからバックして、もう一度彼女を轢きました。走り去る前に、黒い車の運転手があの女性を殺すつもりだったのは明らかでした」
露天商の話に、アンジェラは涙をこぼした。他の誰かが姉の命を奪ったなんて信じられなかった。レオナルドがこの悲劇的な出来事とは何の関係もなかったことは明白だった。
「なぜ、このことを警察に通報しなかったのですか？」アンジェラは心配の滲む声で尋ねた。
「私自身と家族の身の安全が怖かったのです。あの黒い車には雇われた殺し屋が乗っているかもしれないと思いましたから」と露天商は説明した。「当時は、どんな犯罪沙汰にも巻き込まれるリスクを冒すことはできませんでした」
「では、なぜ今、私に話してくださるのですか？」アンジェラは熱心に問い詰めた。
「もっと早く声を上げなかったことに罪悪感を感じているのです」と露天商は答えた。「いつか誰かに真実を話す機会があれば、必ず話そうと自分に誓っていました。そして今、あなたが現れた。それに、一つ奇妙なことも覚えています――バイク乗りの一人がタクシーに乗り込んで、もう一人の男を置き去りにしていったんです」
「フレデリック……」アンジェラは独り言のように囁いた。「彼、レオナルドを置いていったの？」
露天商は続けた。「その後すぐに救急車が来ましたが、犯人が戻ってくるかもしれないと思うと怖くて、現場に近づけませんでした。見たことは、他の誰にも話していません」
「その黒い車のナンバープレートは見ましたか？」アンジェラは犯人に繋がる手がかりを期待して尋ねた。
「車にナンバープレートは付いていませんでした」と、露天商は悲しそうに答えた。
アンジェラが涙を拭いていると、不意に電話が鳴った。彼女はおそるおそる電話に出た。「もしもし？」
「アンジェラ！」聞き覚えのある女性の声が叫んだ。「ヴェラよ。すぐに病院に来てちょうだい。レオナルドが自殺を図ったの。手首を切って……」
その知らせに、アンジェラの体は信じられないという思いで震えた。またしても衝撃的な出来事に打ちのめされ、彼女は危うく電話を落としそうになった。露天商に別れを告げると、急いでタクシーを拾い、病院へと向かった。
タクシーが救急入口の前で甲高い音を立てて止まると、アンジェラは車内から飛び出し、ロビーで泣き崩れているレオナルドの母親の姿を見つけた。
「ヴェラ夫人、何があったんですか？どうしてレオナルドが手首を？何が彼をそこまで追い詰めたんですか？」アンジェラは切羽詰まった様子で尋ねた。
「私にも分からないの。あなたが出かけている間に様子を見に行ったら、ゲイル夫人と私、彼が手にカッターを握っているのを見つけて……手首をどうにかしようとしていることに気づいたのよ」ヴェラ夫人はしゃくり上げながら答えた。
処置室から出てきた医師が二人に近づき、尋ねた。「ヴェラさんのご関係者の方は？」
「私です、母親です」ヴェラ夫人はすぐに答えた。
「今は安定していますが、かなりの量の血を失っていますので、厳重な経過観察が必要です」と医師は伝えた。
レオナルドは入院となり、アンジェラは意識のない彼に付き添った。彼女の心は混乱していた。一体誰がエスペル殺害の裏にいるのか？そして、あの黒い車に乗っていたのは誰なのか？露天商の話はこの事件をさらに複雑にし、見つけ出さなければならないもう一人の敵がいることをアンジェラに示唆していた。
レオナルドが目を開けると、病院のベッドの傍らに立つアンジェラの姿が見えた。「ここは……どこだ？」と彼は弱々しく尋ねた。
「どこだか分からないふりをするのはやめて。ここは忌々しい病院よ」アンジェラは鋭く言った。
レオナルドは混乱した様子で彼女を見た。「どうして俺を騙したんだ？自分を傷つけるために、俺を追い払ったのか？」
アンジェラの目が細められた。「本当に自己中心的なのね。あなたを見守るお母さんの気持ちなんてどうでもいいんでしょ。自分のことしか考えてない」
レオナルドは彼女のきつい言葉に顔をしかめた。「彼女を傷つけるつもりはなかった」
「でも、傷つけたじゃない。それに今、あなたは自分の行動に責任を取る代わりに、ここで自分を哀れんで寝転がってるだけ」アンジェラは吐き捨てた。
レオナルドは答えず、天井を見つめていた。
「自分を傷つけたそのカッターをどこで手に入れたのか教えて」アンジェラは要求した。
「分からない。俺は目が見えないんだ」レオナルドは呟いた。
「とぼけないで。どこかでそのカッターを見つけたはずよ。どこなのか言いなさい」アンジェラはきっぱりと言った。
「目が見えないんだ。分からない。ただバスルームでそれに触れただけだ」レオナルドはつぶやいた。
アンジェラは彼を睨みつけた。「そんなこと信じろって言うの？あなたはいつも言い訳を見つけて、自分の行動から責任逃れしようとする」
レオナルドは目を閉じ、彼女を無視した。
アンジェラの頭の中を様々な可能性が駆け巡った。誰かがエスペルを傷つけようとしていて、フレデリックはレオナルドを見捨て、そして今、彼は自分を傷つけるためのカッターを手にしている。まるで誰かが裏で糸を引いているかのようだ。
彼女は歯を食いしばり、真実を突き止め、責任のある者を罰することを誓った。
レオナルドの所持品を棚にしまおうとしたとき、指に鋭い痛みが走った。見下ろすと、刃が彼女の指を切っていた。その時、彼女はレオナルドのバッグの中に鋭い刃物があることに気づいた。
アンジェラの心臓が沈んだ。誰かがレオナルドを自殺に追い込もうとしている。そして、どういうわけか自分もそれに関わっているような気がしてならなかった。彼女の良心は激しく揺さぶられた。
ドアが勢いよく開くと同時に、彼女はきらりと光る刃に視線を固定し、ララ・チャベスがレオナルドのベッドを横切って飛び込んでくるのを見た。
「出て行って、看護師」ララは怒りに満ちた声で吐き捨てた。「レオナルドの世話は私がする」
だが、アンジェラは一歩も引かなかった。「私はここにいます」彼女はきっぱりと言い、ララの行く手を阻んだ。