Hoofdstuk 4 De rollen omdraaien
Ik bleef staan in de deuropening. "Soms is het voordelig om onderschat te worden."
Max staarde naar me, zijn uitdrukking veranderde van verwarring naar achterdocht.
"Dat had een gelukstreffer kunnen zijn," zei hij, terwijl hij naar een ander schoolboek greep. "Laat me iets anders proberen."
Hij bladerde door verschillende pagina's voordat hij stopte bij een probleem gemarkeerd met een rode ster. "Dit is van de MIT Natuurkunde Competitie van vorig jaar. Zelfs onze natuurkundeleraar kon het niet oplossen zonder de aanpak op te zoeken."
Ik wierp een blik op het probleem. Vergelijkingen van elektromagnetische velden met meerdere variabelen en beperkingen. Peulenschil.
"Wil je dat ik dit oplos?" vroeg ik, zonder mijn verveling te verbergen.
Max knikte, terwijl hij me intensief observeerde.
Ik pakte niet eens een rekenmachine of papier. "Als je een Taylorreeksuitbreiding toepast, vereenvoudigen de elektromagnetische veldvergelijkingen zich tot een differentiaalvergelijking van de tweede orde. De resulterende krachtvector is 347,82 newton per vierkante meter bij de randvoorwaarden."
Max' mond viel open. Hij werkte koortsachtig aan het probleem op papier, zijn potlood vloog over de pagina. Na enkele minuten keek hij op, zijn ogen wijd open.
"Dat is... precies goed. Hoe heb je—"
Ik haalde mijn schouders op. "Ik zei toch, ik ben gewoon te lui om me met school bezig te houden."
"Maar dit is geavanceerde theoretische natuurkunde! Je zou kunnen—"
"Ik doe mijn best als het ertoe doet," onderbrak ik hem. "Voor de toelating tot de universiteit."
Max bestudeerde me even, toen reikte hij in zijn bureaula en haalde een klein doosje tevoorschijn. "Hier," zei hij, terwijl hij me een doosje met chocoladekoekjes aanbood. "Ik heb gemerkt dat je de laatste tijd nauwelijks iets eet."
"Dank je," Het gebaar verraste me. In mijn vorige leven kwamen geschenken altijd met verwachtingen. Ik aarzelde voordat ik er een pakte.
Max knikte, en draaide zich toen weer naar zijn huiswerk, duidelijk nog steeds bezig met wat er net was gebeurd.
Terug in mijn kamer staarde ik naar het plafond, nadenkend over mijn situatie. Ik was Shadow geweest, de dodelijkste huurmoordenaar ter wereld, met een perfect staat van dienst. Nu zat ik gevangen in het lichaam van een te zware, onderpresterende middelbare scholiere.
Mijn herinneringen aan beide levens bestonden naast elkaar. De oorspronkelijke Jade was zwak geweest, liet zich pesten door iedereen, van haar familie tot willekeurige klasgenoten.
Dat zou nu veranderen. Ik had de kennis en vaardigheden van de beste huurmoordenaar ter wereld. Ik moest alleen dit lichaam opnieuw conditioneren.
De volgende ochtend werd ik voor zonsopgang wakker. Het huis was stil terwijl ik in de slobberige joggingbroek en het oversized T-shirt gleed die Jade's sportkleding vormden. Zielig, maar het zou voorlopig wel voldoen.
Buiten sloeg de koele ochtendlucht in mijn gezicht toen ik begon aan een rustige jog door de buurt. Mijn spieren schreeuwden van protest na nog geen halve straat. Dit lichaam was in nog slechtere staat dan ik dacht.
Ik zette door de pijn heen, hield een gelijkmatig tempo aan. Tegen de tijd dat ik na dertig minuten terug bij het huis kwam, was ik doorweekt van het zweet en happend naar adem. Een zielige prestatie naar Shadow's maatstaven, maar het was een begin.
Na een snelle douche kleedde ik me om in Jade's schooluniform – een vormeloze combinatie die niets voor haar figuur deed. Niet dat het er nu toe deed. Binnenkort zou ik dit lichaam in topconditie hebben.
Toen ik mijn kamer uit stapte, was ik verrast om Max bij de voordeur te zien wachten. Volgens Jade's herinneringen was dit nog nooit eerder gebeurd.
"Goedemorgen," zei hij, terwijl hij zijn gewicht verplaatste naar zijn goede been.
Ik knikte ter erkenning terwijl we samen naar buiten liepen.
"Je ruikt naar zeep en zweet," merkte hij op terwijl we de straat afliepen. "Was je aan het sporten?"
"Ochtendjog," antwoordde ik. "Ik werk eraan om in vorm te komen."
Max keek me met nieuwe interesse aan. "Dat is goed. Je zou echt mooi zijn als—" Hij stopte zichzelf, zichtbaar beschaamd.
"Als ik niet zo dik was?" maakte ik zijn zin af, onaangedaan door de waarheid.
"Dat bedoelde ik niet—"
"Het is oké," zei ik. "Ik weet hoe ik eruitzie. Ik werk eraan om dat te veranderen."
Hij knikte, en haalde toen een vijf-eurobiljet uit zijn zak. "Hier. Koop iets gezonds in de schoolkantine voor het ontbijt."
Ik nam het geld aan en onderzocht zijn gezicht op tekenen van een verborgen agenda, maar vond er geen. "Dank je."
Ik bestudeerde hem terwijl hij wegliep. Deze broer was eigenlijk best lief.
In de schoolkantine gebruikte ik Max' geld om een eiwitrijk ontbijt te kopen – een volkoren wrap en een kom muesli met fruit. Terwijl ik mijn dienblad naar een lege tafel droeg, hoorde ik gegiechel achter me.
"Kijk eens naar al dat eten," fluisterde een meisjesstem. "Geen wonder dat ze zo groot is."
"Ik snap niet waarom ze de moeite doet," antwoordde een andere stem. "Zelfs als ze zou afvallen, zou iemand zoals Orion Miller nooit naar haar omkijken. Hij is lang, knap, haalt perfecte cijfers en komt uit een rijke familie."
Ik voelde hun ogen in mijn rug, wachtend tot ik mijn schouders zou laten hangen of snel weg zou lopen zoals de originele Jade zou hebben gedaan. In plaats daarvan draaide ik me langzaam om en ontmoette hun blik met de koude, onverstoorbare blik die geharde moordenaars deed terugdeinzen.
De meisjes vielen stil, hun glimlach vervaagde terwijl ik hun ogen vasthield. Ik zei geen woord – ik keek ze alleen aan met de kalme, berekende blik van iemand die zonder aarzeling levens had beëindigd.
Na een paar ongemakkelijke seconden keken ze weg, plotseling erg geïnteresseerd in hun eigen eten. Ik draaide me terug naar mijn tafel, voldoening stroomde door me heen. Geen bedreigingen, geen geweld – alleen de belofte van hen in mijn ogen.
Ik at methodisch, genietend van de stilte die om me heen was gevallen. Dit lichaam had eiwitten en voedingsstoffen nodig om zichzelf te herstellen. Ik zou het niet ontzeggen wat het nodig had vanwege wat tienerroddels.
Mijn rust was van korte duur. Terwijl ik mijn maaltijd beëindigde, stootte iemand van achteren tegen me aan – opzettelijk, gezien de kracht. Ik voelde de momentum die mijn eten zou moeten laten vliegen, maar mijn reflexen reageerden automatisch.
Mijn hand stabiliseerde mijn gezonde wrap voordat hij kon vallen, terwijl mijn andere hand de mueslikom ving die begon te kantelen. Tegelijkertijd registreerde ik het meisje achter me – haar dienblad kantelde, salade resten op het punt om op mijn rug te vallen.
In één vloeiende beweging schopte ik met mijn rechtervoet, haar scheenbeen treffend met precies berekende kracht. Niet genoeg om bot te breken, maar voldoende om haar balans te verstoren.
Ze struikelde, haar dienblad draaide omhoog en dumpte zijn inhoud op haar eigen hoofd. Sla, dressing en wortelsnippers regenden neer op haar haar en gezicht terwijl ze verrast gilde.
De kantine barstte in lachen uit terwijl ze daar stond, vernederd en druipend. Haar ogen keken in de mijne, gevuld met schaamte en woede.