Hoofdstuk 3 Ik speel gewoon dom
Ik staarde naar Emily, berekenend hoeveel kracht ik nodig zou hebben om haar een blijvende les in respect te leren. Niets fataals—gewoon genoeg om ervoor te zorgen dat ze twee keer zou nadenken voordat ze haar mond weer opendeed. Mijn lichaam spande zich aan, klaar om te bewegen.
"Jade, ga alsjeblieft rusten," onderbrak Franks zachte stem vanuit de gang. "Ik heb gehoord wat er vandaag op school is gebeurd. Ik zorg vanavond wel voor het eten."
De plotselinge tussenkomst brak mijn concentratie. Ik keek naar Frank—een man van middelbare leeftijd met vriendelijke ogen en afhangende schouders. Hij is onze vader.
Ik wierp Emily nog een laatste koude blik toe voordat ik me omdraaide. Ze bleef bevroren staan, duidelijk van haar stuk gebracht door wat ze in mijn ogen had gezien.
Ik keerde terug naar mijn kamer en liet me op het dunne matras vallen, voelend hoe de veren in mijn rug prikten. Dit zielige lichaam was volledig uit vorm—alleen al naar huis lopen had het uitgeput.
"Je kunt niet eens een fatsoenlijke baan vinden. Hoe kun je dan eetbaar voedsel maken?" Linda's stem sneed door de lucht als een bot mes—onaangenaam en ineffectief.
"Die dikke koe is gewoon weer lui," voegde Emily's schelle stem zich bij haar moeders.
"Zo vader, zo dochter—allebei nutteloos," stemde Linda in.
Ik hoorde Linda haar tirade voortzetten terwijl hun stemmen door de gang verplaatsten. De beledigingen vervaagden tot betekenisloos achtergrondgeluid.
"Jade? Het eten is klaar." Franks aarzelende stem werd vergezeld door een zachte klop op mijn deur.
Ik sleepte mezelf overeind, voelend het ongewone gewicht van dit lichaam. Terwijl ik naar de keuken liep om mijn handen te wassen, trok de tv in de woonkamer mijn aandacht.
"Meer details komen naar voren over de explosie op het Caribische eiland," meldde de nieuwslezer. "Het privé-eiland, gisteren volledig verwoest, lijkt een ondergrondse faciliteit te hebben gehuisvest. Experts speculeren dat..."
Ik bevroor, water stroomde over mijn handen terwijl ik naar de beelden staarde.
"Het eiland is volledig in de zee gezonken," ging de verslaggever verder. "Tot nu toe heeft geen enkele organisatie de verantwoordelijkheid opgeëist voor..."
"Ga je de hele avond water verspillen?" snauwde Linda van achter me.
Ik draaide de kraan dicht en droogde langzaam mijn handen af aan een versleten handdoek.
De familie Morgan verzamelde zich rond een bekrast houten tafel. Frank had een soort pasta gemaakt met ingeblikte saus en diepvriesgehaktballetjes. Hij had me een extra grote portie gegeven met een kom soep erbij.
"Dit smaakt naar vuilnis," zei Linda na haar eerste hap. "Je kunt niet eens een blik fatsoenlijk opwarmen."
Emily giechelde, terwijl ze met haar eten speelde. "Zelfs de schoolkantine serveert beter eten."
Ik at methodisch, mijn gedachten nog steeds bij het nieuwsbericht.
Iets raakte mijn bord. Max had stilletjes een stuk kip erop gelegd, oogcontact vermijdend terwijl hij terugkeerde naar zijn eigen eten. Een onverwacht gebaar dat me even uit mijn gedachten haalde.
"De school heeft vandaag gebeld," kondigde Linda aan, haar ogen vernauwend naar mij. "Je decaan wil een gesprek over je cijfers."
Ik bleef eten, zonder de moeite te nemen om te reageren.
"Luister je wel? Je zakt voor bijna alles!" Ze sloeg met haar hand op tafel. "Op deze manier kom je niet eens op het mbo. Wat ben je van plan met je leven?"
Ik slikte mijn eten door voordat ik antwoordde. "Ik heb plannen."
"Oh, je hebt plannen?" Linda's stem droop van sarcasme. "Verlicht ons alsjeblieft met je briljante plannen."
"Ik regel het wel," zei ik simpelweg, terwijl ik mijn aandacht weer op mijn eten richtte.
Nadat ze klaar was met mij, richtte Linda haar gif op Frank. "Weet je hoe je broers achter mijn rug om om me lachen? God, hoe ben ik toch met zo'n nutteloze echtgenoot terechtgekomen?"
Frank staarde naar zijn bord zonder te reageren.
"Al je broers waren net zo blut als jij toen we trouwden," ging ze verder, haar stem verheffend. "Nu heeft elke een van hen een fatsoenlijke auto en een nieuw huis. Maar jij? Jij hebt ons vastgezet in deze bouwval, met hun afdankertjes en meubels die ze wilden weggooien."
Frank's gezicht werd rood van schaamte terwijl hij een slok nam uit zijn waterglas, zijn trekken verouderd door stress en overwerk.
"Als je enige ambitie had, zou Max's been misschien goed zijn genezen," stak Linda haar vork in Max's richting. "Maar nee, we konden de operatie niet betalen toen het nodig was, en nu is het te laat om het volledig te herstellen."
Ik zag Max's vingers zich om zijn vork spannen bij de vermelding van zijn handicap, hoewel zijn uitdrukking zorgvuldig neutraal bleef.
"Ik moet wel blind zijn geweest om met jou te trouwen," besloot Linda met een walgelijke hoofdschudden.
"Jade, doe de afwas," beval Linda toen het avondeten voorbij was.
Frank stond op. "Ze moet rusten. Ze heeft vandaag haar hoofd behoorlijk gestoten."
"Het was gewoon een lage bloedsuikerspiegel," sneerde Linda. "Haar handen zijn niet gewond. Afwassen zal haar niet doden."
Mijn woede laaide op. Als Shadow was mijn reputatie voor meedogenloze efficiëntie niet alleen geruchten. Ik stond op het punt Linda te laten zien met wie ze te maken had toen Max stilletjes opstond en begon borden te verzamelen.
"Wat denk je dat je doet?" snauwde Linda tegen hem. "Emily en jij moeten je voorbereiden op je college-aanmeldingen. Laat Jade haar verantwoordelijkheden afhandelen."
Ik wierp haar een blik toe die koud genoeg was om bloed te bevriezen. Linda's woorden stierven in haar keel toen ze mijn blik ving, en zelfs Emily vond haar bord plotseling fascinerend. De kamer viel in ongemakkelijke stilte.
Max, onaangedaan door de spanning, ging door met het verzamelen van de borden alsof er niets was gebeurd.
Later die avond stond ik in de kleine achtertuin en bekeek het vervallen maar ruime huis.
Ik strekte mijn armen, voelend de beperkingen van dit overgewicht lichaam. Mijn spieren waren zwak, mijn uithoudingsvermogen onbestaand. Het lichaam dat ik als Shadow had bewoond was een precisie-instrument, geslepen door jaren van brute training. Dit was het tegenovergestelde.
"Eerste prioriteit: fysieke conditie," fluisterde ik tegen mezelf, beginnend met wat basisstretches.
Op weg terug naar binnen zag ik nog steeds licht onder Max's deur vandaan komen. Ik duwde het open zonder te kloppen.
Max zat gebogen over zijn bureau, starend naar een natuurkundig probleem met een gefronste wenkbrauw. Geavanceerde calculus vergelijkingen vulden het papier.
Ik wierp een blik op het probleem. "Het antwoord is 347,8 newton per vierkante meter."
Max's hoofd schoot omhoog. "Wat?"
Ik pakte zijn potlood en schreef snel de oplossing op, waarbij ik elke stap uitlegde met precieze terminologie.
"Hoe heb je..." Max staarde naar de oplossing, en toen naar mij. "Dit is natuurkunde op universitair niveau. Jij faalt in basiswiskunde."
Ik haalde mijn schouders op. "Die lessen zijn te saai om moeite voor te doen."
"Maar..." Zijn ogen vernauwden zich in verwarring. "Je rapport toont aan dat je bijna overal voor zakt."
"Het is allemaal een act," zei ik, draaiend om te vertrekken. "Die lessen zijn beneden mijn niveau."
"Je hebt gedaan alsof je dom bent?" Max's stem was ongelovig. "Waarom zou iemand dat doen?"