Hoofdstuk 4
Serena's POV
De foyer strekte zich voor me uit als een uitgestrekt zee van gepolijste tegels en glazen muren, de ruimte deed weinig om mijn zenuwen te kalmeren. Mijn adem stokte toen ik uit de lift stapte, mijn hart racete. Ik had net gelogen—gelogen tegen een Alpha, niet minder. Een grote ook. Godin, help me. Mijn huid prikkelde alsof ik nog steeds het gewicht van zijn doordringende blik kon voelen, de manier waarop zijn wenkbrauwen lichtjes fronsten toen ik hem vertelde dat ik geen roedel had. Hij rook mijn leugen; daar was ik zeker van. Mijn stappen versnelden alsof sneller bewegen zijn herinnering aan mij zou wissen.
De lucht in het gebouw voelde zwaar, of misschien was het de druk die ik mezelf oplegde. Mijn vingers rommelden met de rits van mijn tas terwijl ik naar de uitgang liep, de kilte van paniek vertroebelde mijn gedachten. Ik moest weg. Nu. Maar net toen ik de zware glazen deuren bereikte, botste ik tegen iets solieds, standvastigs.
Niet iets—iemand.
Ik struikelde achteruit, happend naar adem, mijn tas gleed van mijn schouder en landde met een doffe dreun. Een telefoon kletterde op de vloer bij mijn voeten, maar ik merkte het nauwelijks. Mijn ogen richtten zich op, ontmoetten de zijne. Voor een moment vergat ik hoe te ademen. IJzig blauwe ogen boorden zich in de mijne, scherp en intens, alsof ze elke laag van mijn wezen konden afpellen. Zijn lippen krulden in een lichte grimas, hoewel zijn afkeer berekend leek, alsof het er was om iets anders helemaal te maskeren.
Oh, Godin. Ik was getroffen—getroffen alsof Cupido's pijl mij had gevonden en een bespotting maakte van mijn vastberadenheid. Ik kon niet wegkijken van zijn gezicht, de scherpe lijnen van zijn kaak, de vage schaduw van stoppels die alleen maar bijdroegen aan zijn gevaarlijke aantrekkingskracht. Hij was, zonder twijfel, de knapste man die ik vandaag had gezien. En dat wilde wat zeggen, aangezien ik net twee andere irritant knappe mannen had ontmoet.
Hij kreunde, het diepe geluid weergalmde door de lucht, en ik knipperde, de trance brak. Mijn hart sloeg op hol terwijl ik haastig hurkte om zijn telefoon op te pakken. Mijn vingers raakten het koele, gladde oppervlak, en ik reikte het haastig naar hem uit.
"Sorry," stamelde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Zijn blik bleef op mij hangen, onbeweeglijk en verontrustend, alsof hij een puzzel probeerde op te lossen waarvan hij niet wist dat hij die aan het oplossen was. Voordat ik zijn uitdrukking kon verwerken, ving beweging achter hem mijn aandacht. Iemand was net uit de lift gestapt.
Herkenning sloeg in mij. Het was de man die me eerder naar het kantoor had geroepen—de man van de Alpha. Mijn adem stokte toen angst door me heen stroomde. Had de Alpha hem achter me aan gestuurd? Wisten ze dat ik had gelogen?
Paniek overmande me. Mijn trillende hand duwde de telefoon tegen de borst van de man met de ijsblauwe ogen, maar toen ik me omdraaide om weg te rennen, schoot zijn hand uit en greep mijn arm.
Ik hapte naar adem, de kracht in zijn greep trok me moeiteloos terug. Mijn tas gleed weer van mijn schouder, maar ik merkte het nauwelijks. Zijn aanraking stuurde vreemde tintelingen door mijn huid, alsof vonken langs mijn zenuwen dansten.
"Laat los!" fluisterde ik, mijn stem trilde. Mijn vrije hand duwde tegen zijn borst, maar het was alsof ik probeerde een berg te verplaatsen.
Zijn lippen openden zich lichtjes, en hoewel de woorden bijna onhoorbaar waren, ving ik ze op.
"Maatje."
Mijn hart stopte.
Wacht—heb ik dat goed gehoord? Mijn geest worstelde om er betekenis aan te geven, maar zijn lippen hadden nauwelijks bewogen. Zijn ijsblauwe ogen verzachtten voor een fractie van een seconde, een glimp van ontzag brak door zijn harde uitdrukking.
Ik schudde mijn hoofd, trok harder tegen zijn greep. "Kijk, laat los!" mompelde ik weer, wanhoop doordrenkte mijn stem.
Toen veranderden zijn ogen. Recht voor mij, veranderde het blauw in een gesmolten tint van goud, brandend helder en wild. Ik verstijfde, niet in staat mijn blik van de transformatie af te wenden. Het was zowel hypnotiserend als angstaanjagend.
Mijn kreet moet iets met hem gedaan hebben, want zijn greep verslapte plotseling, en ik trok mijn arm vrij, struikelde achteruit. Mijn voeten droegen me in een waas naar de deuren, mijn geest schreeuwde me toe om niet achterom te kijken.
Wie was die man? Zijn aura was verstikkend, zo krachtig dat mijn knieën ervan zwak werden. Een andere Alpha—dat moest wel. Geen gewone weerwolf straalde zo'n autoriteit uit.
Buiten sloeg de koele lucht tegen mijn gezicht, maar het deed weinig om de waas in mijn hoofd te verhelderen. Een taxi kwam met piepende banden voor me tot stilstand, en ik stapte zonder aarzelen in.
“Waarheen?” vroeg de chauffeur, zijn stem haalde me uit mijn verdoving.
Ik ratelde mijn adres op en zakte in de stoel terwijl de auto wegreed. Mijn ogen sloten zich, maar de gezichten van drie mannen flitsten door mijn gedachten als een diavoorstelling die ik niet kon stoppen: de man uit de lift en zijn scherpe reactie, de Alpha die me interviewde en door me heen leek te kijken, en nu deze met zijn meedogenloze ijsblauwe blik.
Ik liet een trillende adem uit, me realiserend dat ik mijn adem had ingehouden. De chauffeur ving mijn blik in de achteruitkijkspiegel en gaf me een glimlach, maar het hielp niet.
Waarom moest ik drie belachelijk knappe mannen ontmoeten op één dag? Spannend? Misschien. Maar ook angstaanjagend. Hun aura's waren verstikkend, hun aanwezigheid overweldigend.
En toch kon ik ze niet uit mijn gedachten krijgen.
Zodra ik thuis was, rende ik recht naar mijn kamer en sloot de deur achter me op slot. Mijn hart bonkte, en ik voelde nog steeds de restanten van de onrust van de gebeurtenissen van die dag. De baan die ik mijn ouders had beloofd te krijgen, leek nu buiten bereik, en ik kon hun teleurgestelde gezichten niet verdragen. De leugen die ik de Alpha had verteld, drukte zwaar op me. Ik had geen roedel, maar in plaats van eerlijk te zijn, had ik geprobeerd het te verbergen, wetende dat Alpha's bedrog verafschuwen.
Ik smeet mijn tas op het bed en zakte op de grond, mijn rug tegen de deur gedrukt. Als Alpha's echt leugenaars straften, wat als de Alpha iemand achter me aan stuurde?
Alpha Pedro zou niet aarzelen om me over te dragen als het betekende dat hij uit de problemen bleef. Alleen al de gedachte deed me rillen. Ik omhelsde mijn knieën en begroef mijn gezicht erin, wensend dat ik alles ongedaan kon maken.
Uren verstreken. Ik bleef verborgen in mijn kamer, de gedempte stemmen van mijn ouders vermijdend. Uiteindelijk hoorde ik voetstappen buiten mijn deur. Ik hield mijn adem in, sloot mijn ogen en deed alsof ik sliep. De deur kraakte open, en ik waagde een blik, verwachtend mijn moeder. In plaats daarvan was het Everly.
“Hé, Serena, ik weet dat je niet slaapt,” mopperde ze, terwijl ze naar het bed marcheerde. Ze trok het versleten dekbed van me af en gooide het opzij. “Hou op met dat toneelspel.”
“Everly, serieus?” kreunde ik terwijl ze mijn arm vastgreep en me overeind trok.
“Je moeder zei dat je de hele dag hier opgesloten zit. Wat is er aan de hand?” Ze plofte naast me op het bed, armen gekruist.
Ik ontweek haar blik. “Niets.”
“Niets, hè?” Haar ogen vernauwden zich. “Heb je de baan gekregen?”
Mijn keel werd strak. “Ik... ik weet het niet.”
Everly leunde dichterbij en fluisterde: “Heb je de drie knappe Alpha's ontmoet?”
Mijn ogen werden groot. “Wist je dat H.A.C. Consortium eigendom was van Alpha's?”
“Natuurlijk. Wie anders zou zo'n gigantisch bedrijf kunnen leiden?” Ze haalde haar schouders op en gaf me een veelzeggende blik. “Wacht... wist je dat niet?”
“Nee! Ik dacht dat het van mensen was!” Mijn stem brak, en ze rolde overdreven met haar ogen.
“Ben je gek? Zou je hebben afgehaakt als je het wist?”
“Misschien,” gaf ik toe, mijn schouders slonken. “Als ik dat had gedaan, had ik niet verknoeid.”
Haar uitdrukking verhardde. “Hoe heb je het verknoeid?”
Ik zuchtte en vertelde de gebeurtenissen van de dag. “Ik heb gelogen, Everly. Ik vertelde een Alpha dat ik geen roedel had.”
“Wat?” riep ze uit, ogen wijd van ongeloof. “Serena, liegen tegen een Alpha is praktisch vragen om problemen!”
“Ik weet het!” Ik gooide mijn handen gefrustreerd omhoog. “En het wordt erger. Ik denk dat iemand me naar huis heeft gevolgd.”
Haar mond viel open. “Gevolgd? Weet je dat zeker?”
Ik knikte. “Er was een man die uit de lift kwam precies toen ik probeerde te vertrekken. Hij zag eruit alsof hij door de Alpha was gestuurd om me in de gaten te houden.”