Hoofdstuk 1
Twee weken later
"Serena, schiet op, anders kom je te laat voor het interview," riep mijn moeder vanuit de woonkamer.
"Ik ben bijna klaar, mam. Ik ben er zo," antwoordde ik.
Ik keek naar mijn spiegelbeeld, klaar om naar het interview te gaan.
Waarom ging ik naar een interview, vraag je je af?
Sinds de Alpha ons uit het huis heeft gezet, wist ik dat ik iets moest vinden om te overleven. Ik was het enige kind van mijn familie, en ik moest keihard werken om in de behoeften van mijn familie te kunnen voorzien. Mijn vader deed al wat klusjes, en hoewel de Alpha hem geen rust gunde, altijd op zijn nek zat, koos hij er nooit voor om te stoppen met werken voor de monsterlijke Alpha, ondanks dat hij geen Gamma was in de roedel.
Ik was het wolvenloze misbaksel van de roedel, die alles moest gehoorzamen wat mij werd opgedragen, en die een vloek was voor mijn ouders. Ik had geen wolf en werd in deze stad als een mens beschouwd.
Onze wolvenstad, de Crimson Valley City, was een van de gevaarlijkste steden ter wereld. Weerwolven domineerden het, en het was meestal een bloederige puinhoop, maar er waren ook enkele sprankjes menselijk leven, die probeerden onze middelen te delen en geen problemen te veroorzaken. Lang geleden kozen mensen ervoor om vreedzaam tussen ons te leven, zonder zich te bemoeien met roedels en grenzen, maar ze werkten wel tussen ons.
Het was heel moeilijk om te overleven, vooral als je zwak was, en hoezeer ik het ook verafschuwde, ik kon er niets aan doen. Het maakte dat ik elke dag van mijn leven in spijt leefde, constant in de pijn van het laagste van de hiërarchie te zijn, niets te kunnen doen of beslissingen voor mezelf te kunnen nemen.
Ik was niet eens een Omega, toch, het feit dat ik nog niet was getransformeerd of mijn wolf had ontdekt, classificeerde me alleen als een - misschien zelfs minder dan een Omega. Ik had altijd drie dingen gewild - een wolf, een partner, en een gelukkig leven, maar geen van hen was mijn kant op gekomen.
Onze roedel, de Misty Violet Pack, was slechts een matig krachtige roedel, en de Alpha gedroeg zich alsof hij de wereld bezat. Geen wonder dat hij altijd problemen had met rivaliserende roedels.
De gedachten van mijn hoofd schuddend, staarde ik naar de spiegel, bewonderde mijn beach waves, met een vleugje karamel highlights. Ik had me al een hele tijd niet zo zelfverzekerd gevoeld, sinds wat mijn leven omhulde ellende was.
Ik draaide me om, pakte mijn tas en stopte de laatste fles geurige olie erin. Ik hing hem over mijn schouder terwijl ik naar buiten liep.
Het huis waarin we nu woonden was een puinhoop. Ik dacht altijd dat de sjofele plek die we in onze roedel hadden echt slecht was, totdat de Alpha ons dwong in dit verrotte, door ouderdom aangetaste huis te blijven. De verf op de muren bladderde af, de vloerplanken kraakten bij elke stap die iemand nam, en alle ramen waren gebroken, terwijl de luiken doorhingen. Het was niets anders dan een vervallen appartement, waar een lucht van vochtigheid en verlatenheid het enige was om in te ademen.
En het ergste was dat de wrede Alpha ons liet betalen om erin te wonen. Zo niet, dan dreigde hij ons op straat te gooien, blootgesteld aan aanvallen door hongerige rovers en gevaarlijke wolven die onder het maanlicht op zoek waren naar vlees. Zelfs als mijn ouders zichzelf konden beschermen, kon ik dat niet. Alles wees erop dat ik een vloek was op hun bestaan.
Ik deed de deur achter me op slot en liep naar de woonkamer. Mijn moeder was daar al aan het wachten, met een glimlach op haar gezicht, en ik wist dat ze hoge verwachtingen van me had.
"Je bent eindelijk hier. Mijn hemel, wat duurde dat lang," zei ze en zuchtte.
"Ik moest alleen een beetje make-up opdoen. Ik had wat gekregen van Everly. Ik weet niet hoe ze eraan kwam, maar ze gaf het aan mij." Ik keek niet schuldig, denkend dat mijn moeder me zou aanvallen. Everly was de enige vriendin die ik ooit had sinds ik een kind was, en ze was de enige die me steunde toen andere teven van de roedel probeerden me aan te vallen.
Mijn moeder keek bezorgd. "Maar, je weet dat haar vader een Gamma is. Zodra de Alpha ontdekt dat je iets met haar te maken hebt, zal hij het niet leuk vinden, en dat kan problemen veroorzaken in de roedel," zei ze.
"Maak je geen zorgen, Mam," zei ik, terwijl ik haar wangen vastpakte om haar te verlichten van de spanning die door haar heen moest gaan.
Ik staarde naar haar, terwijl ze met verdriet in haar ogen terugkeek. Ik wist dat mijn moeder niet gelukkig was, maar ze probeerde het allemaal te verbergen met een goede glimlach.
Ik keek diep in haar onyx ogen. Dat waren de enige dingen die ik niet van haar had. Nou ja, niet dat ik alles van haar had gekregen.
Ze was niet mijn echte moeder, maar ik beschouwde haar als één. Mijn echte moeder was gestorven bij een aanval van een vreemde roedel. Ik zag haar gezicht niet, noch herinnerde ik me hoe het was, het enige dat ik van haar dood herinnerde was het vage beeld van haar koude lichaam dat ver weg lag. Toen, in de armen van mijn stiefmoeder, die toen een goede vriendin van mijn moeder was. Ze zorgde lange tijd voor me, en toen trouwde mijn vader met haar.
"Oké, Serena. Ik geloof in je," zei ze, waardoor ik uit mijn gedachten werd gehaald.
Ik glimlachte naar haar, en ze beantwoordde het met een mooie glimlach. Ik hield van alles aan haar, haar gezicht, en glimlach, en ik wenste dat ik haar krachten ook had.
Ik draaide me om, pakte de beker water van de tafel. Ik wist dat het het enige was dat ik in mijn maag kon vullen, aangezien er niets in huis was, omdat we te arm waren om zelfs maar voedsel te kunnen betalen, terwijl de Alpha ons eten van de roedel afsneed, met de eis om te betalen voor voedsel als we eten wilden laten koken vanuit de Omega-kwartieren.
"Waar is papa?" vroeg ik, nadat ik de beker in één keer leeg had gedronken. Het gevoel was koud, waardoor de spanning die zich over mijn lichaam verspreidde, werd verlicht.
"Je vader is naar de Alpha gegaan," antwoordde ze droog.
Ik wist dat er iets mis was. Ik draaide me om en zag haar ergens anders naar staren.
"Is hij weer gaan smeken bij de Alpha?"
"Ja, Serena. Hij smeekt de Alpha voortdurend, maar Alpha Pedro wil niet dat we teruggaan naar het packhuis. Hij zegt dat jij je vloek naar iedereen brengt als je terugkomt," zei ze met verdriet in haar stem.
Het maakte me alleen maar meer een hekel aan de Alpha. Ik dacht er niet eens over na, omdat ik wist dat hij zo wreed was.
"Zeg tegen papa dat hij moet stoppen met naar de Alpha gaan. Pedro's ego zal alleen maar groter worden als hij blijft smeken om ons terug te laten komen," zei ik tegen haar.
Ze leek het er niet mee eens te zijn, afgaande op haar gezichtsuitdrukking. "Je weet dat het de enige manier is waarop we kunnen overleven. We zijn al zo lang afhankelijk van de pack," sprak ze uit.
"Dat is de reden waarom ik deze baan wil. Ik heb gehoord dat het eigendom is van miljardairs en dat het goed betaalt. Als ik maar een receptioniste of misschien een secretaresse kon zijn, dan zouden we goed kunnen leven," zei ik.
"Je hebt me niets verteld over de baan, Serena. Waar gaat dit bedrijf over?"
"Maak je geen zorgen, mam. Ik kom terug met goed nieuws," verzekerde ik haar.
Ze nam mijn woord ervoor. "Ik wens je succes," zei ze en kuste mijn voorhoofd.
Ik glimlachte flauw, terwijl ik het huis verliet. Buiten gekomen, voelde ik de vroege ochtendbries op mijn gezicht. Ik bewoog altijd voorzichtig om niet een van de packwachters tegen het lijf te lopen, of iemand die ik kende uit de pack. Dat zou alleen maar voor meer schaamte zorgen en een reden zijn om nog meer beschaamd te zijn.
Het duurde niet lang voordat ik in de stad aankwam, na meteen een taxi te hebben genomen zodra ik de grenzen van de pack was gepasseerd. Ik had geen problemen met de wachters bij de grenzen, aangezien zij als schildwachten niet zo bekend waren met de gebeurtenissen in het packhuis en mij niet herkenden.
"Hier. Laat me hier uitstappen," zei ik tegen de chauffeur.
Nadat ik hem had betaald, stapte ik uit de auto en staarde, verbaasd door wat voor me stond.
Enkele meters verderop, een kolossaal gebouw. Het leek alsof het de hemel doorboorde. Waterfonteinen aan beide zijden van het pad dat naar de hoofdingang leidde, het enige wat ik kon zien waren de ontelbare ramen op elke verdieping, en ik stelde me voor hoeveel kantoren er zouden zijn.
Er was een groot bord dat je van ver kon lezen – H.A.C CONSORTIUM. Hoewel ik niet wist wat de afkorting betekende, wist ik alleen dat er stinkend rijke mensen binnen waren.
Meteen voorbij de bewakers, liep ik naar de receptioniste. Ze was een jonge blonde, niet ouder dan in de twintig, zoals ik het zag, en alsof ze wist dat ik zou komen, had ze haar ogen op mij gericht, met haar sprankelende witte ogen en een verwelkomende glimlach op haar gezicht.
"Goedendag," groette ik.
"Goedendag, hoe kan ik u helpen?"
"Ik ben Serena Carlton, die hier een functie heeft aangevraagd, en mij is verteld dat ik vandaag moest komen," zei ik.
Ze keek naar beneden, misschien naar een dossier of wat het ook was, en richtte vervolgens haar blik weer op mij. "Ja. Ik zie je naam hier. Neem daar de lift, en zodra je de volgende verdieping bereikt, zal de secretaresse daar je verder begeleiden," zei ze.
Ik glimlachte en knikte. Ik draaide me om en liep snel naar de lift. Ik wilde niet te laat zijn voor mijn sollicitatiegesprek. Ik stapte naar binnen en drukte op de knop voor de volgende verdieping, toen er plotseling een hand tussen de deuren verscheen en de deur openging. Ik hief mijn hoofd op, kijkend naar wie het had gestopt, en was verrast om te zien wie het was.
Hij had dik haar en mooie amberkleurige ogen, en keek me aan alsof hij zich schuldig voelde. Een echt sterke geur bereikte me. Terwijl ik dacht dat hij een weerwolf was, betwijfelde ik de mogelijkheid dat weerwolven hier werkten. Het was een miljardenbedrijf, en ik kon alleen maar aannemen dat mensen het bedienden.
Hij staarde naar me, zonder zijn ogen af te wenden, terwijl hij de lift instapte. Het was alsof er iets mis was, maar ik wist dat ik niet mooi genoeg was voor hem om te blijven staren. Ik begon me ongemakkelijk te voelen, en toen ik hem scherp aankeek, begreep hij de boodschap, en mijn blik leek hem uit het onbekende te schokken.
Ik sloot mijn ogen. Het enige wat ik kon zien was zijn gezicht. Amberkleurige ogen, mooie lippen, en...
Mijn hemel! Ik was hier voor een sollicitatiegesprek! Ik was dat totaal vergeten. Het duurde niet lang, slechts een paar seconden, voordat we de volgende verdieping bereikten. Seconden die aanvoelden als uren. Ik kon niet wachten om uit deze lift te springen.
Onmiddellijk stapte ik de verdieping binnen en liep naar de vrouw aan het bureau.
"Goedendag mevrouw, hoe kan ik u helpen?" vroeg ze, zodra ik haar bereikte.
"Serena Carlton. Ik heb gesolliciteerd voor een functie, en ik werd verteld vandaag te komen," zei ik.
Ze leek het te beseffen. "Ah, ja. Ga naar die stoel, anderen wachten..." Ze pauzeerde, en ik vroeg me af wat er mis was. Ik hoefde niet meer te piekeren, toen ik me omdraaide om te kijken wie achter me stond.
Het leek alsof alle mannen hier goden waren. Nog een knappe man achter me.
"Uh... Jace?"
"De baas wil de sollicitanten zien," zei de jonge man, op een harde toon.
"Ja. Ze zijn daar, wachtend. Als je wilt, kun je..."
Ze pauzeerde weer, en ik keek naar Jace, zoals ze hem noemde. Zijn ogen scanden me volledig voordat hij beval.
"Ga naar het kantoor. De baas wil je zien," beval hij.
Ik wilde vragen of hij echt tegen mij sprak.
"Maar... er zijn anderen die gekomen zijn..."
"Snel," zei hij, kijkend naar me.
Ik vroeg me af waarom hij zo was, maar hij leek een sterke aura te hebben.
Ik richtte mijn blik weer op de vrouw.
"Ga. De Alpha wil je zien," zei ze. Mijn mond viel open, en mijn maag zonk in toen ik de uitspraak hoorde. Wat?!
Alpha?
Geen sprake van dat een Alpha het bedrijf bezat!