Pijnlijke herinneringen
[Pandora’s POV]
"Alsjeblieft, help me."
De woorden verlaten mijn lippen terwijl ik in en uit bewustzijn wegdrijf, mijn lichaam brandt, mijn kern klopt, en elke vezel van mijn wezen schreeuwt om verlichting. Het doet pijn; het is eng, en ik weet niet wat er met mijn lichaam gebeurt, dat in de handen van die man is achtergelaten die deed alsof hij me kende.
Was ik nog steeds in die kamer in het veilinghuis, gebruikt en verkracht? Had hij me al meegenomen? Ik kon me niet genoeg concentreren om het te weten, en het maakte me kapot om dit niet te weten.
Kom op, Pandora. Ik smeek inwendig, zuig mijn onderlip tussen mijn tanden en bijt zo hard als ik kan om mezelf terug naar de realiteit te brengen. Je moet jezelf bij elkaar rapen.
Maar ik kan het niet. Wat de madam me ook heeft ingespoten, het is veel te krachtig. Het laat me gevangen en overgeleverd aan de genade van wie er ook om me heen is, totdat iets koel en heerlijk door mijn keel glijdt. Terwijl het beweegt, koelt het de plaatsen van mijn lichaam die branden, verzacht de pijn in mijn lies en kalmeert me eindelijk. Maar in plaats van daadwerkelijk te kunnen focussen op de wereld om me heen, merk ik dat ik wegdrijf, te uitgeput door wat er is gebeurd om mijn vermoedens te bevestigen of te ontkrachten, en voordat ik het weet, val ik in een uitgeputte slaap.
Het duurt echter niet lang voordat ik wakker geschud word, teruggebracht naar een vertrouwde scène die zich keer op keer in mijn hoofd herhaalt. En terwijl ik door de bewegingen ga, komen alle herinneringen van die tijd, alle gevoelens, alle geuren, alles op me af, dreigend me te verstikken totdat het moment komt dat ik alles verloor en ik mezelf weer naar mijn moeders bewegingloze lichaam zie staren.
"Zeg vaarwel," lacht degene die me vasthoudt en pijn doet voordat hij me de trap af draagt naar de begane grond, waar alle bewakers, dienstmeiden en bedienden waarmee ik ben opgegroeid, die zo goed voor me zorgden, bewegingloos liggen, doorweekt in hun eigen bloed. En in het midden van hen ligt mijn vader.
Zijn hoofd is in een gevaarlijke hoek gedraaid, en zijn zielloze ogen staren recht vooruit, brandend in me terwijl ik de mijne op de zijne gericht houd, maar de warmte en liefde die ik altijd zag wanneer hij naar me keek zijn verdwenen, en alles wat overblijft is koude beschuldiging.
"Jouw schuld." Zijn spookachtige stem zingt terwijl de dode bedienden om hem heen rechtop gaan zitten.
"Jouw schuld."
"Jouw schuld."
"Jouw schuld."
Ze zingen steeds weer, hun holle stemmen mengen en combineren, vormen zich tot een enkele stem die zo luid is dat het in mijn hoofd weerklinkt.
Mijn schuld. Ja, dit alles was mijn schuld, zoals ik later zou leren dat deze aanval plaatsvond omdat mijn vader weigerde me uit te huwelijken aan de alfa van Onyx Maan, en vanwege die weigering eiste Onyx Maan de vernietiging van mijn roedel en dat ik verkocht zou worden op de veilingen waar ik de rest van mijn ellendige leven zou doorbrengen.
Waarom? Denk ik inwendig, terwijl hun stemmen me herinneren aan de zonde die ik heb begaan. Waarom zei je gewoon geen ja?
Terwijl deze enkele gedachte me treft, voel ik iets warms mijn hoofd aanraken, me laten schrikken en de stroom van emoties die door me heen raast kalmeren. Het trekt me langzaam mee, waardoor de wereld waarin ik gevangen zit begint te wiegen totdat ik in comfortabele duisternis wegdrijf, totdat mijn ogen langzaam opengaan en ik mezelf omhoog zie staren in een knap gezicht dat verwrongen is in een blik van verdriet.
"Wie?" fluister ik terwijl zijn warme hand tegen mijn voorhoofd gedrukt blijft, golven van troostende warmte door me heen sturend vanaf de plek waar hij me aanraakt. "Wie ben..."
"Je bent wakker," zucht hij, mijn vraag volledig negerend. "Gelukkig maar."
Wakker. Ja, ik lag te slapen, maar waar was dit? De sfeer was totaal anders dan die van de veilingen, net zoals de geur die zich zachtjes om me heen wikkelde. In plaats van de stank van stront en pis, viel de geur van zeep en iets pittigs al mijn zintuigen aan.
"Hoe voel je je?" vraagt de man, waardoor mijn aandacht weer naar hem wordt getrokken. "Heb je ergens ongemak?"
Fronsend probeer ik de bezorgdheid die hij toont te begrijpen, totdat ik me herinner wat er hiervoor gebeurde, en terwijl al deze herinneringen terugkomen, blijft er maar één gedachte over.
"Wat heb je met me gedaan?" schreeuw ik, terwijl ik rechtop ga zitten en mijn armen om mezelf heen sla in een poging om me te verbergen voor degene die dit heeft gedaan. "Heb je... heb je gedaan wat...?"
"Hé," hijg hij, zijn ijsblauwe ogen worden groot. "Waar beschuldig je me in hemelsnaam van?"
"Je hebt het gedaan, toch?" grom ik, wetende dat er geen manier is dat hij geen misbruik heeft gemaakt van mijn gedwongen roes, aangezien hij degene moet zijn die de madam zei dat me zou kopen. "Je harteloze klootzak!"
Angst en paniek vermengen zich in mij, houden me alert en laten me proberen mezelf zo klein mogelijk te maken terwijl ik probeer niet te denken aan alle dingen die deze man moet hebben gedaan terwijl ik hem niet kon tegenhouden.
"Had je er plezier in?" drijf ik door, hoewel de kleine stem in mijn achterhoofd schreeuwt om redelijk te zijn. "Misbruik maken van iemand die zo in nood was? Je bent net als de rest. Waarom probeer je nu te doen alsof je een goed persoon bent?"
"Wacht," gromt de man, zijn stem gevaarlijk. "Ik denk dat voordat je conclusies trekt, je me een kans moet geven om te praten."
"Waarom?" snauw ik, niet willen horen wat hij te zeggen heeft. "Ga je proberen te beweren dat je niets hebt gedaan? Verwacht je dat ik dat geloof terwijl je zo'n plek hebt bezocht en zelfs hebt betaald om me eruit te halen?"
"Dat," begint hij, instemming flitsend in zijn ogen. "Ik veronderstel dat je gelijk hebt; ik lijk op de anderen, maar..."
"Maar wat?" eis ik. "Ga je zeggen dat je anders bent?"
"Als je gewoon een moment neemt om je eigen lichaam te bekijken, denk ik dat je zult beseffen dat ik dat ben." Hij zucht. "In plaats van te flippen zodra je wakker wordt, zou je slim moeten zijn en je situatie en omgeving moeten beoordelen. Alleen dan kun je een logische beslissing nemen over je volgende stap, en dan kunnen we daadwerkelijk aan de slag."
"Zakelijk." herhaal ik. "En wat voor zakelijk kunnen wij mogelijk hebben?"
"Ik heb een voorstel voor je." Hij grijnst, duidelijk tevreden dat ik hem überhaupt een kans geef om te spreken. "Het is eigenlijk heel simpel. Alles wat je hoeft te doen is ermee instemmen om een bepaalde tijd aan mijn zijde te blijven als mijn verloofde. En daarna," vervolgt hij, me een vastberaden blik gevend. "Zal ik je vrijlaten om te doen wat je maar wilt."