CAPITOLO 001: PDA
~~ Julie ~~
Mio marito, Ryan, è sul palco del karaoke, facendo una figura ridicola. La sua camicia è sbottonata a metà, la cravatta abbandonata da tempo, e le sue guance sono arrossate per il troppo whiskey.
“E io………ti amerò sempre…..” canta, chiudendo gli occhi.
La sua voce è terribile.
Accanto a lui, praticamente incollata al suo fianco, c'è la sua segretaria, Emily. Il suo braccio sinistro è intorno alla vita di Ryan, le dita che sfiorano leggermente la sua schiena mentre canta insieme a lui. È più giovane di me, almeno di mezzo decennio, con occhi grandi e curve perfette, vestita con un abito attillato e scollato che rende impossibile ignorare la sua presenza. Si avvicina a Ryan, sussurrandogli qualcosa all'orecchio, e lui getta la testa all'indietro, ridendo. La guarda come se fosse la persona più divertente del mondo.
Non l'ho mai visto così felice.
L'ultima volta che l'ho visto così felice è stato il giorno del nostro matrimonio, sette anni fa. Allora, i suoi occhi brillavano quando mi guardava. Ora, la luce in essi è diventata più fioca; stanno brillando per qualcun altro.
Intorno a me, tutti ridono. È la festa di revisione trimestrale dell'azienda, e i dipendenti sono sciolti dopo qualche drink di troppo, trovando la performance di Ryan ed Emily esilarante. Ma so a cosa stanno veramente ridendo. Stanno ridendo di me. La moglie del CEO, seduta qui mentre suo marito praticamente palpeggia la sua segretaria davanti a tutti. I sussurri, le occhiate di lato, nemmeno provano a nasconderlo.
“Pensi che si baceranno?” qualcuno sussurra dietro di me.
“Sicuramente. Scommetto che faranno più di un bacio dopo questo,” risponde qualcun altro, e ridono entrambi.
Mi giro a guardare le persone che parlano. Giovani, ubriachi, probabilmente anche fatti di marijuana. Devono essere stagisti. Solo persone senza alcuna conoscenza della gerarchia aziendale farebbero una tale dichiarazione vicino alla moglie del loro datore di lavoro.
O forse semplicemente non gliene importa.
La ragazza, con capelli biondi spettinati e guance rosse, incrocia il mio sguardo. “Ciao!” dice, un po' troppo forte. “Lavori qui?”
Lavoro qui? I miei occhi si stringono. È sicuramente una stagista.
È carina, quel tipo di carina che viene con la giovinezza e l'arroganza. Il ragazzo accanto a lei le drappeggia il braccio pigramente sulle spalle.
Non rispondo. Li guardo solo, fredda e senza battere ciglio.
Prima che possa dire qualcosa che li farebbe pentire della loro esistenza, sento chiamare il mio nome.
“Julie!” dice la voce, attirando la mia attenzione.
Anche prima di girarmi, so chi è. Samantha, la vicepresidente del marketing. Lavoriamo entrambe per Paragon Jewels, l'azienda di Ryan, il principale produttore di gioielli di lusso in Nord America. La sua posizione è appena sotto la mia, quindi è una delle poche che chiama il mio nome come se fossimo amiche, anche se non lo siamo.
“Samantha,” rispondo, forzando un sorriso cortese.
“Non sapevo che fossi qui, Julie. Stavo proprio dicendo al team di marketing che dobbiamo coinvolgerti di più!”
“Oh?” dico. “Perché?”
“Beh, sei la capo del marketing, e tutti vogliono conoscerti! Sei così difficile da trovare in questi giorni. E poi, non abbiamo mai la possibilità di chiacchierare al lavoro,” dice, con un occhiolino esagerato.
Il suo sguardo si sposta sul palco dove Ryan ed Emily ondeggiano insieme, condividendo il microfono, ridendo come se fossero in un appuntamento privato invece che a un evento di lavoro.
“Allora, signora O’Brien,” dice, sogghignando, “come ti stai godendo lo spettacolo finora?”
Mi sta prendendo in giro. La stronza.
Forzo un sorriso luminoso. “Oh, è… fantastico,” dico, cercando di mantenere una faccia seria. “Sono entusiasta di vedere che il duro lavoro di mio marito viene premiato con tale… dedizione da parte del suo staff.”
La folla sta applaudendo ora, dando a Ryan e alla sua segretaria una standing ovation. Immagino che abbiano finito con le loro sciocchezze.
Ma poi Ryan parla al microfono. “Prima di scendere, abbiamo un'altra canzone per voi!”
Più applausi. Più risate. E io vorrei solo che la terra si aprisse e mi inghiottisse.
Samantha mi guarda con pietà negli occhi. "Beh... umm," dice. "Ci vediamo dopo."
Si scusa rapidamente.
Dietro di me, sento quei tirocinanti sussurrare di nuovo. "Oh, mio Dio. Hai sentito cosa ha detto? Quella è la signora O'Brien."
Mi volto per fulminarli con lo sguardo un'ultima volta, e il ragazzo si muove a disagio, tirando la ragazza per alzarsi. "Andiamo," mormora sottovoce, e si allontanano barcollando, lanciando uno sguardo furtivo verso di me prima di sparire nella folla.
Bene. Che scappino.
Mi volto di nuovo verso il palco, il cuore che batte forte nel petto. Ryan sta cantando "Everything I Do"—se si può chiamare cantare. Emily ora è stretta contro di lui, la sua mano che scorre su per il braccio di Ryan in un modo che mi fa torcere lo stomaco. È completamente senza vergogna, e lui è troppo ubriaco per accorgersene—o peggio, non gli importa.
Non ce la faccio più.
Senza pensarci, sposto indietro la sedia e mi alzo. I miei tacchi fanno clic sul pavimento mentre mi dirigo verso il palco. Sento il peso degli occhi di tutti su di me, i sussurri che si affievoliscono mentre si rendono conto di ciò che sta accadendo. Stavano aspettando questo—aspettando di vedere se crollo.
Ma non mi importa. Ho finito di giocare a fare la moglie perfetta.
Salgo i gradini del palco, ogni passo che sembra più pesante del precedente. Ryan non mi nota subito, troppo perso nella sua esibizione da ubriaco, ma Emily mi vede e il suo sorriso vacilla. Bene.
"Ryan," dico. "Ce ne andiamo ora."
Ryan mi guarda, sorpreso. "Perché?" biascica, ancora con il microfono in mano. "La festa è appena iniziata."
Stringo i denti, i pugni serrati. "Andiamo. Ora."
"Julie, dai," dice, ora suonando infastidito, come se fossi io a rovinare la sua serata.
Non posso farne a meno. Qualcosa dentro di me si spezza.
Senza dire altro, mi giro e cammino verso il retro del palco. Gli operatori tecnici seduti nella cabina mi guardano mentre mi avvicino, i loro volti diventano pallidi.
"Chi è il responsabile qui?" chiedo.
Tutti indicano un uomo vicino alla console audio, con un donut mezzo mangiato in mano. I suoi occhi si spalancano quando mi vede.
"Signora O'Brien," balbetta, mettendo rapidamente da parte il donut. "C'è qualcosa—uh—qualcosa che posso fare per lei?"
"Spegnilo. Tutto," dico. "La festa è finita."
Lui sbatte le palpebre, non sicuro se sono seria, ma uno sguardo al mio volto e si affretta ad obbedire. Le sue mani volano sui controlli e in pochi secondi, gli altoparlanti si spengono con un forte stridio. Le luci si abbassano. La musica si ferma. Il silenzio cala sulla stanza come una pesante tenda, e tutto ciò che rimane è il suono dei miei tacchi mentre torno al centro del palco.
Ryan è lì in piedi, il microfono inutile in mano.
"Julie, che diavolo?" borbotta Ryan.
Incontro i suoi occhi, sentendo il peso di tutto ciò che ho trattenuto per troppo tempo. "Ti sei divertito," dico piano, ma con abbastanza fermezza nella voce da impedirgli di dire altro. "Ora è finita."
Non aspetto una risposta. Prendo il suo braccio e inizio a condurlo giù per le scale.
Ryan barcolla leggermente, colto di sorpresa dalla mia improvvisa forza. I suoi occhi si spostano sulla folla, esaminando i loro volti cercando qualcosa, forse supporto, validazione, ma tutto ciò che trova sono occhi spalancati e sussurri silenziosi. Tutti sono troppo scioccati, troppo intrattenuti dal dramma che si sta svolgendo, per difenderlo.
I sussurri iniziano immediatamente. Sento frammenti di conversazione mentre passiamo. Che parlino. Che ridano.
Ryan è troppo ubriaco per combattermi, troppo imbarazzato per protestare. Per una volta, è lui quello silenzioso, e io quella in controllo.
Justin, la guardia del corpo/autista di Ryan, ci vede arrivare e si sta già muovendo in azione. Si fa avanti, aprendo la portiera posteriore dell'auto senza dire una parola.
Ryan borbotta qualcosa sottovoce—forse una scusa, forse una giustificazione—ma non mi fermo. Non lo guardo nemmeno. Stringo la presa, costringendolo nel sedile posteriore con una spinta decisa, e lui crolla nell'auto.
"Portaci a casa," dico, salendo dietro Ryan. Poi sbatto la portiera.