Önsöz
Ava'nın Bakış Açısı
İşte böyle hissettiriyor yerinin alınması—herkesin önünde, acımasızca, içeriye almama izin verdiğim tek kişi tarafından.
"Sophia bana gerçekten değerli bir partnerin ne demek olduğunu gösterdi," dedi Jackson, kolunu Silverpeak prensesinin etrafına dolayarak, toplanmış kalabalığa. "Bana Shadow Creek'i yeni zirvelere taşıma konusunda yardımcı olabilecek biri."
Değerli partner.
Şampanya kadehimi o kadar sıkı tuttum ki kırılmamasına şaşırdım. Moonlight Lodge'un balo salonunun arka tarafında durarak, eski kader eşimin yeni nişanlısına sanki ayı o asmış gibi gülümsemesini izledim.
Dört ay önce, bana aynı şeyi söylemişti. "Shadow Creek'i birlikte değiştireceğiz, Ava. Sen ve ben."
Şimdi ise Sophia ona o zirvelere ulaşmasında yardım edecekti. Sanki ben hiç var olmamışım gibi.
Kurtum derimin altında huzursuzca kıpırdandı. Boynumdaki gümüş-beyaz işaret, Jackson'ın ağzından çıkan her kelimeyle zonkluyordu.
"Bu kadın bana kalıcı bir şeyler inşa etmenin ne demek olduğunu öğretti," diye devam etti, Sophia'nın şakağına bir öpücük kondurarak.
Kalıcı bir şeyler inşa etmek. Evet, çünkü Alpha Carter'ın ölümünden sonra sürüyü bir arada tutmak için harcadığım dört ay kan, ter ve gözyaşı "kalıcı bir şeyler inşa etmek" olarak sayılmıyordu.
Şampanyanın geri kalanını içtim, tadını bile almadan. Etrafımda, sürü liderleri ve aileleri gülümsüyor ve alkışlıyordu. Yarısı Jackson ve benim hakkımızda biliyordu—pek gizli değildik. Ama şimdi hepsi sanki görünmezmişim gibi davranıyordu, sanki o aylar hiç yaşanmamış gibi.
Pençelerim parmak uçlarıma baskı yapmaya başladı.
Kontrol, Ava. Burada dönüşemezsin.
Ama lanet olsun, çok zordu. Jackson tarihi yeniden yazıyordu, beni bir dipnot yaparken Sophia'yı hayatının aşkı olarak gösteriyordu. "Gerçek ortaklığın neye benzediğini bana gösteren kadın."
O zaman ben neydim? Deneme mi?
Jackson, Alpha Kral'a "böylesine değerli bir kızı emanet ettiği" için ne kadar minnettar olduğunu anlatmaya başladığında dişlerim alt dudağıma baskı yapıyordu.
Havaya ihtiyacım vardı. Ya da alkole. Ya da ikisine birden.
Kalabalığın arasından bara doğru ilerledim, derim çok sıkı hissediyordu. Barmen bana sormadan başka bir şampanya verdi.
"Çift viski yerine," diye hırladım, sesimin nasıl çıktığını umursamadan.
Alkol yandı, ama göğsümde biriken öfkeye dokunmadı. Aksine, daha da kötüleştirdi. O sahneye çıkıp herkese Jackson'ın Sophia gelmeden önce bana ne tür bir "kalıcı ortaklık" teklif ettiğini anlatmak istiyordum.
"Kişisel değil, Ava. Siyaset."
Beni o kahve dükkânında terk ettiğinde söylediği şey buydu. Dört ay boyunca inşa ettiğimiz her şeyin "siyaset" olarak geçiştirilebileceği gibi.
Ellerim titriyordu şimdi. Pençeler tamamen uzanmış, avuçlarıma batıyordu. İçimdeki kurt daha fazla zorlayarak dışarı çıkmak, bu odadaki iki yüzlülerin politik oyunlarına ne düşündüğünü göstermek istiyordu.
Buradan çıkmam gerekiyordu, yoksa beni öldürecek bir şey yapacaktım.
Banyo. Yüzüme soğuk su çarpabilir, kendimi toparlayabilirim. Belki bir havluya bağırabilirim.
Kalabalığın arasından tekrar geçtim, muhtemelen parlayan gözlerimin çektiği bakışları görmezden gelerek. Tuvalet mutluluk verici bir şekilde boştu—tüm kadınlar muhtemelen hala mutlu çiftin konuşmalarını izliyordu.
Mermer tezgahı sıkıca tuttum ve yansımama baktım. Gözlerim şimdi kesinlikle parlıyordu, normalde orman yeşili olan rengin içinden parlak yeşil bir ışık sızıyordu. Boynumdaki işaret neon bir tabela gibi belirgin, utancımı gören herkese ilan ediyordu.
"Değerli ortak," diye hırladım yansımama. "Peki ben neydim? Senin deneme tahtan mı?"
Dört aylık acı ve öfke kelimelerle dışarı fırladı.
"Her şeyi birlikte değiştireceğimizi söylemiştin! Shadow Creek'in ikimize ihtiyacı olduğunu söylemiştin!" Son kelimelerde sesim çatladı. "Şimdi birdenbire Sophia seni yeni zirvelere taşıyacak kişi mi oldu? Her sürü toplantısında elini tuttuğum zamanlar ne olacak? Alpha Carter öldüğünde sana liderliği nasıl yapacağını öğrettiğim zamanlar ne olacak?"
Artık tamamen kendimle konuşuyordum ama umurumda değildi. Sonunda bunları söylemek iyi hissettirdi.
"Tanrım, tam bir korkaksın. Aşkı politikanın önüne koymaya korkuyorsun, bu yüzden kendini daha iyi hissetmek için tarihi yeniden yazıyorsun." Acı bir şekilde güldüm. "En azından yaptığını kabul et. Benim asla yeterince iyi olmadığımı iddia etme, çünkü çok iyi biliyorsun ki tam da ihtiyacın olan kişiydim—ta ki daha iyi biri gelene kadar."
Arkamdan bir ses duydum. Tuvaletten değil—bitişik dinlenme alanından.
Lanet olsun. Bütün bu çöküşü birisi duymuştu.
Yavaşça döndüm, kalbim tuvaletin özel bir soyunma odasına bağlı olduğunu fark edince dibe vurdu. Yarı açık kapıdan, temiz bir beyaz gömleği ilikleyen bir adam görebiliyordum. Koyu saçlar, geniş omuzlar, yakındaki bir sandalyeye atılmış pahalı giysiler.
Her kelimeyi duyduğundan emindim.
"Zor bir gece mi?" diye sordu arkasını dönmeden, sesi otorite taşıyan ve kurdumu hemen dikkat kesen bir tonda.
Kaçmak istedim. Kaçmalıydım. Ama onun tonunda—alaycı değil, acıma değil—beni yerimde donduran bir şey vardı.
Gömleğini bitirdi ve döndü, midem ayaklarıma kadar indi.
Fırtına grisi gözler. Keskin elmacık kemikleri. Şakaklarında gümüş teller olan koyu saçlar, onu yaşlı değil, asil gösteriyordu.
Blake Morgan. Silverpeak Alpha'sı. Alpha Kral. Dünyadaki her Alpayı tek bir emirle yok edebilecek kişi. Ve daha karmaşık olan—Jackson'ın gelecekteki kayınpederi.
"Ben..." Sesim cılız çıktı. Çöküşüme tanık olan kişi o olmalıydı.
Beni uzun bir süre inceledi, gri gözleri parlayan yeşil gözlerimi, uzamış tırnaklarımı ve boynumdaki muhtemelen bir işaret gibi atan işareti alıyordu.
Sonra beklediğim nazik gülümseme yerine keskin ve bilge bir gülümsemeyle gülümsedi.
"Biliyor musun," dedi yakasını düzelterek, "kızımın nişanlısı hakkında bir noktaya değindin."
Ağzım açık kaldı.
Daha da yaklaştı ve kokusunu aldım—yağmurla ıslanmış çam, odun dumanı ve kurdumu dikkat kesen vahşi bir şey.
"Söyle bana," dedi, sesi daha da alçalarak, "kızım hakkında bir fikrin var mı?"