챕터 1
언진은 유방암 말기 진단을 받았고, 몇 년 살지 못할 것이라는 판정이었다.
진단서를 받는 순간, 그녀는 마치 이미 예감했던 것처럼 마음에 아무런 동요가 없었다.
마음에 맺힌 응어리가 병이 되었고, 언진은 수년 전의 일이 계속 마음에 걸려왔음을 잘 알고 있었다.
한때 그녀는 명목상의 결혼 생활을 했었다. 전 남편은 군의관으로 항상 외지에 있었고, 그녀 혼자서 집안의 모든 일을 떠맡았다. 침대에 누워 있는 중풍 시어머니는 날마다 괴롭혔고, 어린 시동생과 시누이는 말썽꾸러기였다. 언진은 몸과 마음이 모두 지쳐갔다.
나중에 전 남편은 자신의 앞길을 위해 전사한 군인의 아이를 입양해 그녀에게 보냈고, 그때부터 언진은 갓 돌이 지난 아이를 아버지와 어머니 역할을 동시에 하며 키웠다.
시어머니를 떠나보낸 후, 언진은 드디어 고통이 끝나고 남편과 재회할 수 있을 거라 생각했지만, 그녀는 노총각과 바람을 피웠다는 누명을 썼다.
지금도 그 당시 상황이 생생하다. 그녀는 땅에 눌린 채 뺨을 맞았고, 아무리 설명해도 전 남편은 그녀를 믿지 않았으며, 그를 바라보는 눈빛에는 명백한 혐오감이 담겨 있었다.
그녀는 떨리는 손으로 자신이 키운 아이를 만지려 했지만, 그 아이는 다른 사람들을 따라 그녀에게 침을 뱉으며 창녀라고 욕했다.
언진은 절망하여 친정으로 돌아갔다. 가슴 가득한 억울함을 가장 가까운 사람들에게 털어놓고 싶었지만, 친정에서는 아예 문조차 열어주지 않았다. 그녀가 망신을 시켰다며 죽으라고 했다.
그때부터 언진은 정말로 집이 없어졌다. 어디로 가야 할지 모른 채 떠돌아다닐 수밖에 없었고, 그 고통은 오직 그녀만이 알고 있었다.
이제 암 진단을 받은 것은 언진에게는 일종의 해방이기도 했다.
다만 아쉬운 것은, 인생의 마지막 순간에 그녀가 구유이천을 만났다는 점이다.
전쟁으로 인한 후유증에 평생 시달려온 군인으로, 마침내 기력이 다했다.
두 사람 모두 평생 자신의 친자식이 없었고, 병원 친구이자 마음을 나눌 수 있는 지기였으며, 임종을 앞두고 서로 의지하며 따뜻함을 나눴다.
구유이천이 H시의 군구 수장이라는 것을 알게 된 후, 언진은 조심스럽게 왕원즈에 대해 물었다. "이 사람 아세요? 군 병원에서 의사로 일했는데, 어떻게 지내나요? 결혼했나요?"
오십이 넘은 구유이천은 여전히 잘생겼고, 그의 얼굴에 새겨진 세월의 흔적은 오히려 더 성숙한 매력을 더해주는 듯했다. 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. "알고 있습니다."
언진은 본래 구유이천의 입에서 왕원즈가 잘 지내지 못한다는 소식을 듣길 바랐지만, 들은 내용은 그녀에게 청천벽력과도 같았다.
"왕 군의관 말이죠, 좋은 사람입니다. 오래전에 결혼했어요. 부인도 우리 병원 사람인데, 당신처럼 언씨 성을 가졌죠. 두 사람은 82년에 결혼했고, 결혼 신청서도 제가 승인했습니다. 이듬해 바로 아들을 낳았어요."
"기억하기로는 두 사람 다 일해야 해서 아이를 볼 사람이 없어서, 아이를 몇 년간 시골로 보냈던 것 같아요."
"지금은 아들도 아들을 낳아서 천륜의 기쁨을 누리고 있죠."
언진은 이 말을 듣자마자 피를 한 모금 토해냈다.
"진진!" 구유이천은 놀라서 그녀를 안고 고개를 돌려 급하게 외쳤다. "의사! 의사!"
언진은 힘겹게 구유이천의 손을 붙잡고 입을 열려 했지만, 입을 열자마자 선홍빛 피가 입에서 쏟아져 나왔고, 더 이상 말을 할 수 없었다.
그녀의 눈은 구유이천을 뚫어지게 바라보며, 그 눈동자에는 증오와 분노가 가득했다.
그들의 고향 농촌에서는 혼인신고를 하지 않고 잔치만 인정했다. 술상을 차리고 폭죽을 터뜨리면 예식이 성립됐다.
그래서 왕원즈는 틈을 타서 그들이 결혼 잔치를 한 다음 해에 다른 여자와 성에서 혼인신고를 했던 것인가?
왕원즈와 결혼한 사람도 언씨 성을 가졌다니, 언진은 누군지 알았다. 바로 그녀의 대학 입시 성적으로 대학에 간 사촌 언서였다.
당시 그녀의 대학 입시 성적은 부모님이 오백 위안에 팔아넘겨 새 집을 지었다. 아이러니하게도 결국 그녀는 그 집에 들어갈 자격조차 없었다!
게다가 그 아이는 전사한 군인의 자식이 아니라, 왕원즈와 언서 사이에서 태어난 아이였다!
그녀는 고향에서 그들의 아이를 돌보고, 중풍으로 누워있는 시어머니를 모시고, 어린 시동생과 시누이를 돌봤는데, 그들은 그녀의 등에 업혀 피를 빨아먹었다! 결국 시동생과 시누이가 자라고 시어머니가 죽자, 그들은 계획적으로 그녀를 차버렸다.
정말 교묘한 계략이었다!
언진은 걱정스러운 눈빛의 구유이천을 바라보며 의식이 점점 흐려졌다.
그녀는 너무나 분노했고, 이렇게 죽는 것이 억울했다.
그녀는 자신에게 빚진 모든 사람들이 갚게 만들고 싶었다!
그리고, 지금 자신을 안고 있는 이 남자를 일찍 만났더라면 얼마나 좋았을까. 그들은 분명 평생을 함께하고 자손들로 가득 찬 가정을 이뤘을 것이다.
강한 원념이 언진을 끌어당기는 듯했고, 마치 블랙홀로 빨려 들어가는 것 같아 어지러웠다.
흐릿한 의식 속에서 그녀는 누군가의 욕설을 듣는 것 같았다.
언진은 갑자기 깨어났다.
"먹고 자기만 하고, 우리 왕가에 어쩌다 이런 게으른 며느리가 들어왔는지! 빨리 일어나서 내가 화장실 가는 것 좀 도와! 바지에 지릴라!"
신랄한 말이 들려왔고, 언진은 몸을 일으켜 침대에 누워있는 노파를 바라보았다.
그 노파는 얼굴색이 좋아 보였고, 잘 보살핌을 받고 있는 듯했다.
언진이 여전히 움직이지 않자, 류다화는 짜증스럽게 손으로 침대 옆 서랍장을 "쾅쾅" 두드리며 말했다. "빨리! 안 들려? 네가 말을 안 들으면, 내 아들한테 너 버리라고 할 거야!"
언진은 차가운 눈빛으로 류다화를 훑어보고는 서랍장 위에 놓인 달력을 바라보았다. 1983년 8월 13일, 그녀는 다시 태어난 것이다!
시간을 계산해보니 앞으로 두 달 후면 아이가 왕원즈에 의해 왕가로 보내질 것이다.
언진은 내면의 흥분을 억누르며 고개를 숙이고 살짝 웃었다. 그녀가 다시 태어났으니, 이번 생에는 반드시 이 사람들에게 피의 대가를 치르게 할 것이다!
옆에서 류다화는 계속해서 욕설을 퍼부었다.
언진은 천천히 고개를 들고 류다화에게 말했다. "어머니, 오전에 원즈가 편지를 보내왔어요. 시내에서 큰 집을 배정받았대요. 어머니와 동생들을 데리고 가서 편히 살자고 하네요."
지난 생에 오늘, 왕원즈는 정말로 편지를 보냈었다. 전체 내용은 아이를 보내기 위한 포석으로, 전사한 군인의 아이를 입양하면 자신의 승진에 도움이 될 거라는 등의 내용이었다.
모든 짐을 고향에 두고, 저렴한 보모를 구해 돌보게 하면서, 그는 얼마나 자유로웠을까. 짐들이 도시로 들어오는 것을 막기 위해, 왕원즈는 도시에서 이미 집을 배정받았다는 사실을 짐들에게 전혀 말하지 않았고, 심지어 틈을 타서 다른 여자와 재혼까지 했다.
이 소식을 들은 류다화는 즉시 입이 귀에 걸리도록 웃으며 말했다. "정말이야! 왜 그때 말 안 했어!"
"역시 내 아들은 능력 있어!"
그녀는 불만스럽게 언진을 보며 눈을 깜빡이며 말했다. "너는 내 아들과 결혼한 게 순전히 복이야. 요즘 어느 시골 여자가 도시에 가서 상품 식량을 먹을 수 있겠어."
도시에 가서 상품 식량을 먹고, 큰 집에서 편히 살 수 있다는 기쁨에 머리가 어지러워진 류다화는 진실성을 의심하지도 않았다. 어쨌든 그녀 마음속에는 아들의 능력이라면 이런 일은 일찍이나 늦게나 일어날 일이었다.
"네, 어머니의 복은 아직 더 남아있어요. 오래오래 사셔야 해요." 언진의 말투에는 비꼼이 묻어났고, 그녀는 일어나 방을 나갔다.
도시로 가기로 했으니, 이곳의 모든 것이 더 이상 필요 없었다. 언진은 주변을 둘러보며 얼마나 팔 수 있을지 가늠해 보았다.
세 칸짜리 단층집과 두 칸의 별채는 모두 벽돌집으로, 새로 지은 지 몇 년 되지 않아 꽤 가치가 있을 것이다.
마을에서 분배받은 다섯 무(畝)의 땅까지 합하면, 국가에서 판매를 금지하고 있지만 사용권은 팔 수 있다. 게다가 집에서 기르는 열 마리의 양, 다섯 마리의 암탉, 한 마리의 살진 돼지, 별채에 있는 농기구들도 돈으로 바꿀 수 있다.
탁자, 의자, 이불, 요, 냄비, 그릇, 국자, 대야 등 모든 것을 팔아버릴 것이다.
이전에 왕원즈가 집에 보낸 돈은 모두 노파가 관리했고, 자신을 위해 한 푼이라도 쓰는 것은 하늘의 별 따기만큼 어려웠다. 이제 그녀는 이 집을 깨끗이 팔아버리고, 그들에게는 털 한 올도 남기지 않을 것이다.
"아이고, 바지에 지렸어! 큰 며느리, 빨리 이리 와!"
"네 귀가 먹었냐?"
"아이고야, 며느리가 시어머니를 학대해요! 모두들 와서 보세요!"