الفصل 1: «الشخص المصاب بالندوب»
الفصل الأول: "الموسومة"
أميلي
"أنا، أميلي أشوود، أرفضك، تيت كوزاد، كرفيقي. أرفضك!" صرخت بأقصى طاقتي. أمسكت بالشفرة الفضية المغموسة في دمي ووضعتها على علامة رفيقي. الألم الحارق الذي شعرت به جسدي وذئبتي كان كأن قلبي يُنتزع من صدري بينما تصدمني حافلة. أعتقد أن البدايات الجديدة ليست دائمًا مشرقة وجميلة. الألم الجسدي كان لا يطاق، لكن عقلي كان واضحًا. "لقد فعلتها. أنا حرة." فقدت الوعي عارية، مغطاة بالدماء، ووحيدة ولكن حرة؛ بعد عشر سنوات، أصبحت حرة.
لقد قمت للتو بما لا يمكن تصوره، أكملت طقوس الرفض ووسمت نفسي كرافضة رفيق، منبوذة في مجتمعي. لم أرفض فقط رفيقي بل رفضت أيضًا قطيعي القديم، هويتي كلها حتى تلك اللحظة اختفت. أصبحت الآن موسومة، لم أعد مميزة، الآن أحمل الندبة السوداء التي خلقتها الشفرة الفضية، ورفضت الرفيق الذي خلقته لي الإلهة. الحياة الملعونة لـ "الموسومة" هي ما ينتظرني الآن. الشعور بالخسارة كان ينذر بالشر. هل ما خسرته هو الثمن الوحيد لحريتي من رباط رفيقي؟
عندما استيقظت، اجتاحتني مشاعر متضاربة. الألم الجسدي كان قد خف، والآن حان الوقت لقلبي المكسور أن يفرغ ما بداخله. لم أفقد قدرتي على التحول، ولكن ذئبتي، إيناري، كانت ضعيفة. كنا ندرك تمامًا ما ستعنيه وتفعله طقوس الرفض لنا جسديًا. لم نهتم، كنا بحاجة إلى الحرية. نهضت من أرضية الكهف الرطبة. لم أستطع الوقوف بعد، بالكاد كنت جالسة.
تركت قطيع والدي للانضمام إلى قطيع رفيقي. بنيت حياة لنفسي ولرفيقي. كان لدي متجر صغير حيث أصنع وأبيع تصاميمي من المجوهرات، ولكن ذلك ذهب الآن أيضًا. كان علي دفع ثمن الرفض لزعيم القطيع ميسون للمغادرة. الأمر صعب، لكنني لا أندم. سأجعل هذا يعمل بطريقة ما. نهضت من أرضية الكهف الباردة، عادت لي بعض القوة، وارتديت الملابس التي أعددتها لنفسي.
عندما ارتديت حمالة الصدر، انغرس الشريط في جرح جديد. لم أجرؤ بعد على النظر إلى الضرر القبيح الذي سأعيش معه لبقية حياتي. أصبحت الآن موسومة كرافضة، مدمرة للمنازل، جالبة للشؤم. لم أهتم. رفيقي السابق لن يشعر بأي من الألم والمعاناة التي شعرت بها، وستتلاشى علامة رفيقه. ستكون حياة وحيدة مليئة بالأحكام بالنسبة لي الآن. لهذا السبب يبقى معظم الأزواج المترابطين معًا حتى لو كانت الأمور سيئة. نحن الذئاب كائنات اجتماعية، نحتاج إلى القطيع والعائلة. كنت كذلك، لكن ليس القطيع الذي كنت أنتمي إليه، وليس الحياة التي كنت أعيشها.
بينما أنهيت ارتداء ملابسي، فكرت فيما سيكون التالي بالنسبة لي. لم يكن لدي الكثير لأعتمد عليه. كنت مفلسة بعد أن خسرت عملي. لم أكن صغيرة؛ عمري الآن 30 عامًا، وأنا موسومة كرافضة. ما فعلته نادر؛ رفض الرفيق نفسه ليس نادرًا. يحدث، ولكنه عادةً ما يتم قبل التزاوج والتوسيم. بعد التوسيم، نادرًا ما يحدث. عندما كنت صغيرة، كانت هناك امرأة عجوز تعيش على أطراف البلدة تحمل علامة الرافضة. كنا جميعًا نخاف من أنها ستأتي إلى غرفنا ليلاً وتلعننا أو تأكلنا. كان علي أن أعيش حياتي مثلها الآن. على الأطراف، وحيدة. حسنًا، على الأقل سيكون الأمر هادئًا. يمكنني أن أزرع حديقة، وهو الشيء الثاني المفضل لدي. يمكنني أيضًا العمل على مجوهراتي وبدء عمل صيدلي. سأضطر إلى إخفاء أنني المالكة لأن لا أحد سيجرؤ على شراء بضائع تلامست مع "موسومة".
قبل إكمال طقوس الرفض، أُعيدت إلى قطيع والدي. ساعد ذلك في تخفيف الألم الذي تسببه طقوس رفض الرفيق. نظرت إلى كتفي لأرى علامة شجرة الرماد الخضراء العميقة؛ أعطتني بعض القوة للاستمرار. كانت نعمة إنقاذي الوحيدة هي أنني كنت الابنة الكبرى لألفا قطيع آشووود، أكبر قطيع في شمال الغرب الأوسط، وأحد الأكثر تأثيرًا في أمريكا الشمالية. لم يكن لدي الكثير غير ذلك؛ كان والدي يحبني وإخوتي. كنت حالة غريبة في مجتمع المستذئبين. كنت الابنة الكبرى للألفا، ولدت قبل أن يجد والداي شريكهما المتوافق. كانت أمي، آن، ابنة بيتا جدي. نشأ والداي معًا واعتقدا أنهما سيكونان متوافقين، لكنهما لم يكونا كذلك. نشأت في قطيع والدي، لكنني كنت مقبولة أيضًا في قطيع والدتي، لكن شريكها، ألفا لوغان من قطيع التلال السوداء، لم يرغب في تربية طفل ألفا آخر. لم يكن يكرهني؛ كان يحبني لكنه لم يرغب في وجود ألفا آخر في أعماله؛ وجودي في القطيع سيعقد الأمور. تُركت مع والدي وشريكته سيليست.
معظم الجراء ليسوا أطفال رغبة، بل أطفال قدر. كنت أنظر إليها في قطيع والدتي كخطأ، شيء لا يجب أن يولد. كانت الحياة على السطح أفضل في قطيع والدي. لم يجرؤ أحد على قول ما يفكر فيه أمام وجهي؛ بدلاً من ذلك، كنت أتجاهل بأدب. كانت زوجة أبي استثناءً. أحبتني كما لو كنت جروها وعاملتني على هذا النحو، ولم تسمح للآخرين بمعاملتي بشكل مختلف. عندما كبرت، عملت لكسب احترام شيوخ القطيع، مما جعل الحياة أسهل. كان إخوتي الأصغر، المشرقون والسعداء، يغمرون بالحب والرعاية كل يوم. كنت أحسد ذلك، لكن لم أستطع إنكار تدليلهم بنفسي.
كان الأصغر هو الوريث، جيمس؛ كان بيني وبينه 13 عامًا. كانت أختي هوب وأنا بفارق 11 عامًا. أحببت كل دقيقة من ذلك؛ بالنسبة لهم، كنت مجرد أختهم. كانت لونا تعاني من حمل معقد وفقدت العديد من الجراء. بالطبع، كنت أُهمس بأنني السبب، وأن الجراء ماتوا بسببي. لم يكن والدي وزوجة أبي يؤمنان بالقصص القديمة وأدارا قطيع آشووود بمعتقدات تقدمية أكثر. بصراحة، كان والدي، ألفا جون، أكثر من رجل أعمال من محارب. كانت لونا نفس الشيء؛ كانوا يقاتلون بعقولهم.
وجدت رفيقي السابق عندما كنت في العشرين من عمري، بعد بضع سنوات من معظم المستذئبات، لكنني كنت متحمسة. كشخص لا يجب أن يولد، اعتقدت أنني لن أجد رفيقًا على الإطلاق. شعرت بأنني محققة! كنت مقصودة في هذا العالم! لقد خلق لي الإلهة رفيقًا! كان أكبر سنًا، وهو أمر غير شائع بالنسبة للذكور أن يجدوا رفاقهم في منتصف العشرينات. الإناث، من ناحية أخرى، يجدن رفاقهن عادة قبل عيد ميلادهن التاسع عشر. بالطبع، كنت تقريبًا في الواحد والعشرين عندما وجدت رفيقي. كان طويلًا ونحيفًا، ليس الكتلة الضخمة العادية لمعظم الذكور المستذئبين. كان فنانًا، وكذلك أنا، ذكيًا وشغوفًا. كانت تجعيداته البنية الداكنة تتدلى على كتفيه؛ ملامحه كانت حادة وزاوية مع عظام وجنتين عالية. كانت عيناه مثل سماء الشتاء بعد الثلج مباشرةً—زرقاء ناعمة مع شعور بالبرودة التي تأخذ أنفاسك.
"لي" صرخت ذئبتي. "رفيقي، ما اسمك؟"
"تيت، وأنتِ، رفيقتي؟" سأل وهو يميل للقبلة الأولى، غير قادر على تمالك نفسه.
"أميلي" بالكاد استطعت الهمس باسمي قبل أن يأخذ شفتي. كنت في الجنة.
كانت شغفه ومهارته مذهلة. بأدنى لمسة، كنت أذوب وأُرسل إلى حقول من المتعة لم أكن أحلم بها. رأيت نفسي أشيخ معه وأكون أسرة، حياة بسيطة عادية مع رفيقي المقدّر، لكن تلك الأيام السعيدة لم تدم.