Kabanata Apat - Maaari akong magpanggap para sa isang gabi.
Maya
“Pwede bang makasama kita ngayong gabi?”
Nanigas ako sa sinabi niya. Makakasama ko siya ngayong gabi. Bakit? Hindi niya naman ako kilala, at siguradong magbabago ang isip niya kapag nakita niya ako nang walang ganitong ayos. Hindi niya alam ang tunay kong pangalan. Ayokong nagsinungaling ako sa kanya, pero hindi ko masabi ang tunay kong pangalan dahil baka malaman niya kung sino ako. Si Conrad ay masyadong gwapo, kumpiyansa, at mayaman para sa isang tulad ko. Sigurado akong pagkatapos ng gabing ito, makakalimutan niya rin ako.
“Bakit mo gustong makasama ako ngayong gabi?”
Nabigkas ko ang mga salita bago ko pa napigilan.
“Dahil gusto ko. Kaya, pwede mo bang sagutin ang tanong ko?”
Pwede akong magkunwari ng isang gabi, di ba? At kung sakaling tumanggi ako, pakiramdam ko mahihirapan akong iwasan siya buong gabi. Determinado siyang tao at kapag tumitig siya sa akin nang matagal, sapat na iyon para sundin ko ang gusto niya.
“Sige,” bulong ko.
Ngumiti si Conrad sa akin, “Salamat. Gusto mo bang manatili dito o bumalik sa loob?”
“Mas gusto ko munang manatili dito. Hindi pa ako handang bumalik sa loob.”
Mas gusto kong hindi na bumalik sa loob, pero hindi ko pwedeng magtago dito buong gabi.
“Sige, dito na lang tayo. Gusto mo ba ng isa pang inumin?” ngumiti siya.
“Huwag na, salamat. Hindi ako masyadong umiinom.”
“Papasok ako para kumuha ng inumin. Gusto mo ba ng tubig o pagkain? May mga masasarap na bite-size na desserts doon,” tanong niya.
“Oo, pareho, please.” Ngumiti ako.
“Babalik ako agad, at huwag kang tatakbo habang nasa loob ako.” Nagpout siya.
Hindi ko mapigilang matawa sa kanyang pout, “Pangako, hindi ako tatakbo.”
Ngumiti si Conrad at hinalikan ako sa pisngi, “Salamat.”
Uminit ang mukha at leeg ko nang ginawa niya iyon. Pumasok siya sa loob, at umupo ulit ako sa isa sa mga loungers. Kinuha ko ang cellphone ko at nag-check. May text mula kay Meredith. Inikot ko ang mga mata ko bago binuksan ito.
Sana ginagawa mo nang tama ang papel mo. May naghihinala ba?
Oo, wala namang naghihinala.
Hindi ko sasabihin sa kanya tungkol kay Conrad na alam niyang hindi ako si Taylor. Sa tingin ko, hindi rin niya sasabihin kahit kanino. Itinabi ko na ang cellphone ko dahil ayoko nang makipag-usap sa kanya. Gusto ko nang tanggalin ang maskara dahil naiirita na ako, pero hindi ko magawa dahil hindi ko pwedeng ipakita ang mukha ko sa kanya.
Humiga ulit ako at sinubukan muling mag-relax. Tahimik dito na halos walang ibang tao, magaganda ang mga ilaw sa paligid at ang mga bituin sa langit. Nawala ako sa pagtingala sa kalangitan.
“Hindi ka tumakbo?”
Ang boses ni Conrad ang bumalik sa akin mula sa aking iniisip.
“Nangako ako na hindi,” sabi ko at tumingin sa kanya.
“Oo nga, nangako ka.” Ngumiti siya.
May dala siyang tray. Maingat siyang umupo at nakita ko ang laman ng tray. Isang bote ng tubig, isang bote ng champagne, isang baso, at isang plato na puno ng maliliit at masasarap na desserts.
“Nang makarating ako sa loob, napagtanto kong hindi ko alam kung ano ang gusto mo, kaya dinala ko ang mga macaroon, tarts, cheesecake, chocolate-covered strawberries at red velvet mini bites, kaya pumili ka o tikman mo lahat,” masayang sabi ni Conrad.
“Sa tingin ko kung tikman ko lahat, baka masuka ako.” Tumawa ako.
Mas gusto kong hindi masuka sa harap ng gwapong lalaking nagmamay-ari ng kumpanyang pinagtatrabahuhan ko. Hindi ko ito mabubura sa aking alaala.
"Pero sulit naman," natatawa siya at isinubo ang isang macaroon sa kanyang bibig.
Umiling ako at pilyang pinapaikot ang aking mga mata sa kanya. Kumuha ako ng isang tsokolate na balot na strawberry at kumagat ng kaunti. Napasinghap ako sa sarap ng lasa, at si Conrad ay nakatutok lamang sa akin.
"Pasensya na, sobrang sarap lang talaga," namumula akong sabi.
"Hmm, ayos lang."
Parang pinipigilan niya ang ngiti. Iniwas ko ang tingin sa kanya at tinapos ang strawberry, siniguradong hindi na ako muling mapapasinghap, na mas mahirap gawin kaysa sabihin, dahil sa sobrang sarap nito.
Inilapit ni Conrad ang kanyang upuan sa akin at inilagay ang tray sa pagitan namin para parehong madali naming maabot.
"Taga-New York ka ba talaga?" tanong niya.
"Hindi, ipinanganak at lumaki ako sa Maine. Lumipat ako dito noong disisiyete anyos ako."
Hindi ko na idadagdag ang iba pang detalye dahil ayokong magtanong pa siya ng marami.
"Disisiyete, mag-isa?" narinig ko ang gulat sa kanyang boses.
"Oo, mag-isa lang. Kailangan kong lumayo at magsimula ng bago," kibit-balikat kong sabi.
"Siguro nakakatakot yun kasi disisiyete ay medyo bata pa."
"Oo, pero kinaya ko naman. Nandito na ako ng anim na taon, at mahal ko na ito," ngumiti ako.
"Totoong mahiwagang lungsod ito."
Proud New Yorker talaga siya, walang duda. Alam ko na ang pamilya niya ay ipinanganak at lumaki sa lungsod. Nag-research ako bago ako nagsimulang magtrabaho sa isa sa mga kumpanya ng pamilya nila. Respeto ang pamilya nila. Lahat ng itinayo nila mula sa wala, at marami rin silang ginagawa para sa charity, na sa tingin ko ay kahanga-hanga.
"Totoo yan. Gustung-gusto ko ito tuwing taglamig, lalo na kapag Pasko," ngiti ko.
Dati kong kinamumuhian ang Pasko dahil hindi ito nangyayari sa bahay namin, pero pagkatapos kong mag-isa, natutunan kong mahalin ito; kahit na mag-isa kong ipinagdiriwang ito taon-taon, ayos lang sa akin.
"Oo, kakaiba talaga ang Pasko dito. Ang mga ilaw, ang mga puno, ang ice rink at lahat ng kasama nito."
Mukhang mahal din niya ang Pasko tulad ko. Ngumiti ako at tumango bilang pagsang-ayon. Medyo maaga pa para pag-usapan ang Pasko dahil Abril pa lang.
Nagkaroon ng katahimikan sa pagitan namin, isang komportableng katahimikan, habang kumakain kami ng mga dessert. Hindi ko mapaniwalaan kung gaano kasarap ang mga ito, pero kailangan ko nang tumigil sa pagkain.
"Kaya, ano ang tsansa na makakasayaw kita bago matapos ang gabi?" tanong niya ng malumanay.
"Salamat sa alok, pero hindi ako sumasayaw."
"Ah, okay."
Sinubukan niyang itago ang pagkadismaya pero nabigo. Ayokong tumayo sa gitna ng silid kung saan nakikita ng lahat at maging malapit sa isang lalaking halos hindi ko kilala. Nakakakaba ang ideya.
"Pasensya na," bulong ko.
"Wala kang dapat ikasorry, maganda. Masaya akong manatili dito kasama ka hanggang matapos ang event," sagot niya ng may kumpiyansa.
Sana itigil na niya ang pagtawag sa akin ng maganda! Hindi naman ako maganda!
"Hindi mo naman kailangang gawin 'yan, Conrad," ngiti ko.
"Gusto ko," sagot niya ng may kasiglahan.
Okay lang naman sa akin ang may kasama, at hindi naman ako nagmamadaling bumalik sa loob.
"Sige, magiging masaya na may kasama," ngiti ko.
Tumango siya at kumindat. Iniisip ko kung palagi ba siyang ganito ka-charming. Sigurado akong ganun siya. Kailangan ko lang tiisin ang ilang oras pa, at makakaalis na ako! Sana'y mas madali ito dahil kay Conrad.