Kabanata Itatlo - Maaari ba akong magkaroon ng natitirang bahagi ng gabi?
Conrad
Matagal ko nang napansin ang magandang morena na may suot na pilak na damit at maskara na bagay sa kanyang kasuotan. Napansin ko ang upuan na kanyang kinuha ay may pangalan na Taylor Crawford, pero alam kong hindi siya iyon. Kilala ko si Taylor, at kahit na may maskara, alam kong hindi siya iyon; wala siyang parehong ngiti. Inaakala kong nasa rehab na naman siya, at ayaw ng kanyang ina na malaman ng iba. Ang tanging dahilan kung bakit ko alam ay dahil si Meredith ay nagtrabaho sa aming pamilya sa loob ng dalawampung taon; magkaibigan sila ng nanay ko. Nakapag-spend ako ng oras kay Taylor, at alam ko ang kanyang mga paghihirap; hindi niya ito itinago sa akin. Nagtataka ako kung sino ang nagpapanggap na siya. Magkasingtangkad sila, magkapareho ng pangangatawan at kulay ng buhok, kaya naiintindihan ko kung bakit siya pinili ni Meredith. Naisip ko tuloy kung isa siya sa mga empleyado ni Meredith.
Naaawa ako sa kanya dahil mukhang hindi siya komportable at ayaw niyang narito. Hindi ko iniisip na nakipag-usap siya sa kahit sino, at wala ring nakipag-usap sa kanya. Hindi ako magugulat kung pinilit siya ni Meredith dahil iyon ang uri ng babae siya. Hindi ko siya gusto, at hindi ko maintindihan ang relasyon niya at ng nanay ko dahil ang nanay ko ay mabait, maalaga, at gagawin ang lahat para sa iba. Wala si Meredith ng mga katangiang iyon.
Nagpaalam ako sa ilang tao na kinakausap ko, kumuha ng dalawang baso ng champagne at tumungo sa kanyang direksyon. Nagtatago siya sa sulok, kung saan siya naroon mula pagkatapos ng pagkain. Gusto ko sanang puntahan siya kanina pa, pero may mga tao na humaharang sa akin. Kailangan kong makipag-usap dahil ang pamilya ko ang nag-organisa ng event. Kung hindi ko inalis ang maskara ko, karamihan ng tao ay hindi malalaman kung sino ako, pero ayokong kumain na may suot ito. Marami ang nag-alis ng kanilang maskara, pero hindi lahat.
Nilapitan ko siya, at nakatingin siya sa sahig.
"Hello," sabi ko ng malumanay.
Nagulat siya, at nagtagpo ang aming mga mata.
"Um, hi." Namula siya.
Ang kanyang magagandang, malalim na asul na mga mata ay nagulat ako. Oh, wow. Hindi pa ako nakakita ng ganitong klaseng asul na mga mata.
"Okay ka lang ba? Mukhang ayaw mong narito ka," tanong ko.
"Okay lang ako."
Ngumiti siya, pero hindi ito totoo.
"Hindi, hindi ka okay. Sino ka ba?" tanong ko.
Nakita kong nataranta siya. Hindi niya inaasahan na may magtatanong sa kanya ng ganoon.
"At huwag mong sabihing si Taylor ka, dahil alam kong hindi ikaw iyon. Nagtatrabaho ka ba kay Meredith?"
"Paano mo nalaman?" nauutal niyang tanong.
"Kilala ko si Taylor. Pakiusap, mag-relax ka. Ligtas ang iyong lihim sa akin, pero hinihintay ko pa rin ang pangalan mo." Tumawa ako.
Kinamot niya ang likod ng kanyang leeg na parang naiilang at umiwas ng tingin sa akin, "Mia."
May kutob ako na hindi iyon ang tunay niyang pangalan. Hindi ko na siya pipilitin; siguradong may dahilan kung bakit ayaw niyang sabihin sa akin.
"Ikinagagalak kitang makilala, Mia." Ngumiti ako at inilahad ang kamay ko sa kanya.
Tinanggap niya ito, at mahigpit kong hinawakan ang kanyang kamay, "Ako si Conrad."
"Si Conrad Ackley?" bulong niya.
Tumango ako, "Ako nga."
"Ikinagagalak din kitang makilala, Conrad." Ngumiti siya.
Nararamdaman ko ang kanyang kaba.
"Ngayong kilala na natin ang pangalan ng isa't isa, dinalhan kita ng inumin."
Inabot ko sa kanya ang inumin, at kinuha niya ito, "Salamat."
"Walang anuman. Halika, ilayo kita sa mga tao ng kaunti." Sugestiyon ko.
"Gusto mong sumama ako sa'yo? Hindi pa kita kilala." Tumutol siya.
"Pinapangako kong ligtas ka sa akin. Hindi tayo lalayo. Pwede tayong umupo sa tabi ng pool at uminom."
Hindi niya kailangang gugulin ang kanyang gabi na kabado at balisa dahil sinabi ni Meredith na kailangan niya. Narito pa rin siya, nasa labas lang.
"Okay." Bulong niya.
Hinawakan ko ang kanyang kamay at dinala kami sa gitna ng mga tao, palabas ng ballroom at papunta sa swimming pool. May ilang tao na nakaupo sa tabi nito, pero hindi kasing dami ng nasa loob. Tumingin ako sa paligid at nakakita ng ilang libreng sun loungers na malayo sa mga tao sa labas.
"Please, umupo ka, Mia." Ngumiti ako.
Umupo siya sa isang lounger, at umupo ako sa isa pa. Inalis ko ang maskara ko at inilagay ito sa tabi ko. Pinanood ako ni Mia ng mabuti at parang pinag-aaralan ang aking mga katangian. Lumunok siya ng malalim at mabilis na umiwas ng tingin.
"Maaari mong alisin ang iyong maskara; walang tao sa paligid."
Mas gusto kong makita siya ng walang maskara.
"Hindi, iiwan ko ito para kung sakaling may makakita sa akin at malaman na hindi ako ang dapat na ako." Pinipilit niya.
"Sigurado akong magiging maayos lang ito," sabi ko.
Umiling siya at uminom ng kanyang inumin. Hindi na ako nagpumilit pa.
"May tanong ako: Bakit ka nandito sa labas kasama ang isang estranghero kung puwede ka namang nasa loob kasama ang mga kakilala at pamilya mo?" tanong niya ng mahina.
"Dahil minsan, masyadong marami ang nangyayari sa loob at kailangan ko ng pahinga. At naramdaman kong kailangan mo rin ng pahinga."
"Tama ka. Hindi ako sanay sa mga ganitong okasyon. Mas gusto ko sa bahay. Ayoko ng mga sosyal na pagtitipon o pakikipag-usap sa mga hindi ko kilala," buntong-hininga niya.
"Bakit ka pumayag?"
"Dahil wala naman akong masyadong pagpipilian. Kilala mo si Meredith, alam mo kung paano siya. Ayokong mapunta sa masamang sitwasyon sa kanya."
Hinaplos ni Mia ang kanyang mahabang, itim na buhok at huminga ng malalim.
"Oo, kilala ko siya, pero hindi mo dapat hayaan na tapakan ka niya," sabi ko ng mahina.
"Hindi mo naiintindihan. Pwede ba nating itigil na ito?"
"Pasensya na, oo. Bakit hindi ka nagdala ng kasama? Nakalagay naman sa mga imbitasyon na plus one?"
Inisip ko na ang isang kagandahan katulad niya ay may kasama.
"Dahil wala akong madadala," sabi niya na may kalungkutan sa boses.
"Ni isang kaibigan?"
Dapat meron siyang kaibigan o kahit sino na puwedeng dalhin.
"Wala," bulong niya.
Diyos ko, siguro malungkot siya. Naiisip ko kung bakit wala siyang kasama.
"Hindi ka ba nalulungkot?"
Siguro hindi ko dapat tinanong iyon, pero curious lang ako.
"Okay lang ako mag-isa," sagot niya ng matalim, "Dapat na akong bumalik sa loob."
Tumayo siya at papasok na sana. Kailangan kong matutunan kung kailan dapat tumahimik. Tumakbo ako at hinarang siya.
"Pasensya na. Hindi ko dapat tinanong iyon, pero pakiusap, huwag kang bumalik sa loob. Pangako, hindi na ako magtatanong pa." pangako ko.
Nag-isip si Mia ng sandali at tumango. Ngumiti ako at nagpasalamat sa kanya. Bumalik kami sa upuan namin. Humiga siya ulit at uminom ng kanyang champagne. Sana alisin niya ang kanyang maskara dahil gusto kong makita ang buong mukha niya.
"Bakit ka nandito mag-isa? Akala ko isa ka sa pinaka-in demand na bachelor sa New York, dapat marami kang pagpipilian na date."
"Paano mo nalaman na in demand ako?" tanong ko na may nakataas na kilay.
"Hindi naman ako nakatira sa ilalim ng bato. Gumagamit ako ng internet at nagbabasa ng mga magazine," tawa niya.
Isang tunay na tawa, at napakaganda nito.
Ngumiti ako ng pilyo at nagpasya na asarin siya ng kaunti, "So, sinisilip mo pala ako?"
"Hindi!" protesta niya.
"Hmm, hindi ako naniniwala. Kaya ka ba pumunta dito na napakaganda dahil alam mong nandito ako?"
"Oo. Ang dahilan kung bakit ako pumunta sa isang bagay na ayaw ko ay para hanapin ang guwapong estranghero na hindi ko naman kilala," sagot niya ng sarkastiko.
"So, tingin mo guwapo ako, huh?"
"Diyos ko, palagi ka bang ganito kainis at mayabang?" reklamo niya.
"Hindi ako ganun. Sinasabi ko lang ang totoo." asar ko.
Umikot ang mga mata ni Mia, "Kahit ano."
Tumawa ako sa kanyang walang kwentang pagtatalo sa akin.
"Ang cute mo kapag hindi mo mahanap ang mga salita mo."
"Tumahimik ka bago kita itulak sa pool." banta niya.
"Subukan mo, pero isasama kita, ganda." kindat ko.
"Huwag mo akong tawaging ganyan," sabi niya ng mariin.
"Bakit hindi?"
Umiling si Mia at tumingin sa malayo, "Dahil hindi ako ganyan."
"Sa tingin ko, ikaw nga," sagot ko ng may kumpiyansa.
"Maniwala ka sa akin, hindi mo sasabihin yan kung wala ako nitong lahat."
Mukhang wala rin siyang kumpiyansa sa sarili.
"Hindi mo alam yan."
"Conrad, pakiusap tigilan mo na, okay? Hindi mo kailangang maging mabait sa akin dahil naaawa ka. Hindi mo na ako makikita pagkatapos ng gabing ito." kibit-balikat niya.
Umupo ako at humarap sa kanya, "At paano kung gusto kitang makita ulit?"
"Pinapahalagahan ko ang kabaitan mo, Conrad, pero hindi na tayo magkikita ulit. Mas mabuti na iyon. Kailangan ko nang umalis."
Mukhang sigurado siya sa kanyang mga salita.
"Maaari ko bang makasama ka man lang sa natitirang oras ng gabing ito?"
Kaya kong maging charming at persuasive. Kung maganda ang mangyayari ngayong gabi, baka magbago ang isip niya at gusto niyang makita ako ulit. Kailangan kong makita ang likod ng kanyang maskara!