Kabanata Dalawa - Ngayon ay naging isang kalamidad.
Maya
Ang araw na ito ay isang sakuna. Gusto ko nang paalisin lahat ng tao sa bahay ko. Tatlong beses nang inayos ang make-up ko at apat na beses ang buhok ko dahil hindi gusto ni Meredith ang mga estilo. Hindi raw ito pasado sa kanyang pamantayan o sa inaasahan ng mga tao mula sa kanyang perpektong anak na babae. Ginagawa ko ang lahat ng makakaya ko para hindi magwala, sabihin kay Meredith na magtungo sa impyerno, at paalisin ang mga tao sa apartment ko. Hindi naman kasi nila kasalanan. Lahat sila ay mababait at parang takot din kay Meredith tulad ko.
Sa wakas, handa na ako, at susunduin ako ng kotse sa loob ng kalahating oras.
"Salamat sa tulong ninyo ngayong araw. Patawad sa mga pagbabagong kailangan ninyong gawin," buntong-hininga ko.
"Ayos lang, sanay na kami," sagot ni Carrie, ang make-up artist, at tumango ang iba bilang pagsang-ayon.
Kinuha nila ang kanilang mga gamit, at inihatid ko sila palabas, tinitiyak na hindi madadamage o magugusot ang damit ko. Muli ko silang pinasalamatan bago sila nawala.
Naglakad ako papunta sa aking kwarto para tingnan ang sarili sa full-length na salamin. Hindi ako mukhang ako. Wala na ang salamin ko at pinalitan ng contact lenses. Ang madilim kong buhok na karaniwang nakaayos pataas ay ngayon nakalugay, dumadaloy sa balikat ko na may kulot. Hindi ako nagsusuot ng make-up, pero ngayon ay puno na ako nito. Ang damit ay parang niyayakap ang kurba ng aking balakang at itinaas ang aking dibdib. Kailangan kong aminin, sa unang pagkakataon sa buhay ko, maganda at maayos ang pakiramdam ko. Sana magmukha akong bagay ngayong gabi.
Tumingin ako ng huling beses bago pumunta sa kusina. Bumili ako ng bote ng alak ngayong araw dahil kailangan ko ito para pakalmahin ang aking nerbiyos, pero isang maliit na baso lang ang iinumin ko. Mahirap ang gabi dahil hindi ako magaling makipag-socialize. Alam kong kailangan kong makipag-usap sa ilang tao, pero gagawin ko itong maikli at matamis. Pagkatapos ng pagkain, sigurado akong makakahanap ako ng lugar para magtago sa natitirang bahagi ng gabi.
Ang ball ay gaganapin sa ballroom ng Ackley Hotel, isa sa maraming pag-aari ng pamilya na may-ari rin ng lugar kung saan ako nagtatrabaho. Ito ay isang maganda, marangyang hotel na nagkakahalaga ng libo-libong piso kada gabi. Isang popular na lugar para sa mga mayayaman at sikat. Isang uri ng lugar na hindi dapat pinupuntahan ng isang katulad ko.
Naglalakad-lakad ako habang umiinom, naghihintay ng mensahe na nandiyan na ang kotse ko. Nakainom lang ako ng ilang lagok bago hindi ko na kayang uminom pa. Hindi ako sanay uminom ng alak. Isinuot ko ang aking mga takong at tinitiyak na dala ko ang lahat ng kailangan ko sa bag, kasama na ang imbitasyon at tsekeng ibinigay ni Meredith para iabot.
Nakatanggap ako ng mensahe na nandiyan na ang kotse ko sa labas. Huminga ako ng malalim at maingat na lumabas dahil hindi ako sanay sa mga takong na ganito. Mas gusto ko ang flats o kitten heels. Pagkalabas ko, sinalubong ako ng isang itim na town car na may tinted windows, at ang driver ay nakatayo sa tabi nito.
"Hello, ako si Maya." Ngumiti ako.
"Magandang gabi, ma'am. Ako si Derrick. Ako ang magiging driver mo papunta at pauwi sa event ngayong gabi," ngumiti siya.
Si Derrick ay isang matandang lalaki, marahil nasa late fifties, na may malumanay na ngiti at nakasuot ng maayos na suit at sombrero.
Iniabot ko ang kamay ko sa kanya, "Ikinagagalak kitang makilala, Derrick."
Kinuha niya ito at kinamayan ako, "Salamat. Ako rin, Maya. Handa ka na bang umalis?"
"Okay ba ang itsura ko?" Tanong ko nang may kaba, habang binibitawan ang kamay niya.
"Ikaw ang magiging reyna ng ball," papuri niya.
Namula ako, "Salamat."
Tumango siya at binuksan ang pinto para makasakay ako. Ngumiti ako at nagpasalamat sa kanya ng huling beses bago niya isinara ang pinto. Mayroon akong dalawampung minuto para ayusin ang sarili ko bago kami dumating.
Masayang kausap ko si Derrick habang nasa biyahe. Pakiramdam ko nararamdaman niya kung gaano ako kabado. Pinahahalagahan ko iyon. Huminto ang kotse nang mas mabilis kaysa sa inaasahan ko.
"Nandito na tayo?" Nag-panic ako.
"Oo. Kaya mo 'yan. Pumasok ka nang may kumpiyansa, kahit hindi mo maramdaman, at ngumiti ka lang." Pagpapalakas-loob niya.
"Salamat, ang bait mo talaga," sagot ko.
Bumaba si Derrick sa kotse, at binuksan ang pinto ko. Huminga ako ng malalim ng ilang beses at isinuot ang maskara bago bumaba. Sinalubong ako ng pulang karpet, at nasa labas ng hotel ang mga press. Ang mga bisita ay mukhang kahanga-hanga, at bigla akong nakaramdam ng sobrang pagkamahiyain.
"Kaya mo 'yan. Tumindig ka nang matikas at ngumiti. I-text mo ako kung gusto mong umalis nang maaga. Kung hindi, nandito ako ng ala-una para sunduin ka." sabi niya.
Ngumiti ako at tumango. Kaya ko 'to! Sana. Nagpasalamat ako sa kanya ng huling beses, at nanatili siya sa tabi ng kotse habang naglalakad ako sa pulang karpet. Hindi ako huminto para sa anumang larawan at umiwas sa mga taong kausap ng press. Pumasok ako sa hotel, at parang surreal ang lahat. Ipinakita ko ang aking imbitasyon bago pumasok sa ballroom.
Napakaganda ng dekorasyon sa mga kulay na pilak. Tatlong magagandang chandelier na diyamante ang nakabitin sa kisame. May tumutugtog na live orchestra sa entablado. Huminto ako sa kinatatayuan ko at ninamnam ang lahat. Hindi ako makapaniwala na nandito ako! Naiinis ako na wala akong kilala, at kahit meron man, hindi ko sila makakausap dahil dapat akong maging ibang tao. Pakiramdam ko magkakaroon ako ng malungkot na gabi.
Inabutan ako ng isang baso ng champagne, na tinanggap ko. Uminom ako ng kaunti, umaasang mas magiging maayos ito kaysa sa alak. Tiniyak kong tumayo sa gilid, malayo sa lahat. Kailangan ko nang hanapin ang aking mesa sa lalong madaling panahon.
Habang awkward akong nakatayo, pakiramdam ko may nakatitig sa akin. Pinagmasdan ko ang paligid at agad kong nakita ang taong nakatingin. Isang lalaki na higit sa anim na talampakan ang taas, may maitim na buhok, at nakasuot ng mamahaling itim na tuxedo. Isang pilak at itim na maskara ang nakatakip sa kanyang mukha. Siguradong hindi siya tumitingin sa akin.
Tumingin ako sa paligid, pero wala akong ibang makita. Ngumiti ang estranghero sa akin. Binalikan ko ang ngiti at naramdaman ko ang pag-init ng aking pisngi. Binali ko ang tingin sa kanya at nagmamadaling umalis. Sa tingin ko, ngayon na ang tamang oras para hanapin ang aking upuan. Nasa mesa dos ako. Hindi nagtagal at nakita ko ito, at umupo ako kung saan nakasulat ang pangalang Taylor. Ako ang unang dumating sa mesa.
Dahan-dahan kong iniinom ang aking champagne habang nanginginig ang aking binti sa ilalim ng mesa. Sana hindi ako makaupo kasama ang mga walang kwentang tao. Mabilis akong tumingin sa paligid para makita kung nandiyan ang estranghero, pero hindi ko siya makita. Sino kaya siya? Malamang hindi ko malalaman dahil lahat ay naka-maskara.
Nagsimulang umupo ang mga bisita. Napuno agad ang aking mesa. Mukhang apat na tao sa mesa ko ay mga magkasintahan. Ayos! Eksakto ang kailangan ko, ang nag-iisang walang kasama rito. Nagbigay sila ng magalang na pagbati sa akin, na binalikan ko, pero hanggang doon na lang. Nag-usap-usap ang apat sa kanilang mga sarili, kaya lalo akong nakaramdam ng pagiging out-of-place. Hindi ko pa ninais na tumakbo palayo nang ganito katindi.
Inubos ko ang natitirang champagne at kumuha pa ng isa mula sa gitna ng mesa. Pagsisisihan ko ito mamaya at bukas ng umaga, pero ito lang ang makakatulong sa akin para makaraos sa gabing ito. Pagkatapos ng pagkain, aalis ako sa mesa at hindi na babalik sa buong gabi.