Kabanata IX: Pagkakamali
Habang sabik na naghihintay sa pagdating ng Duke sa kanyang silid, si Isabella at ang iba pang mga napiling babae ay nagtipon-tipon sa isang banig, ramdam ang kaba sa hangin. Parang napakabagal ng takbo ng oras hanggang sa wakas, dumating na ang Duke matapos ang piging.
Lumapit si Lady Theda na may matamis na ngiti, itinuturo ang mga babae. "Your Grace, maaari ko bang iharap sa inyo ang isang regalo mula sa Hari—isang gabi ng aliw mula sa kanyang pinakamagagandang mga aliping babae."
Umupo ang Duke sa sopa na may mapanuring tingin, ang kanyang mga mata ay mabilis na tumingin sa mga nagtipong babae. "Isang napakagandang regalo nga," aniya, ang kanyang boses ay malalim at mababa. "Mag-eenjoy ako nito."
Habang may takot na dumadaloy sa kanyang mga ugat, sumali si Isabella sa iba pang mga babae sa pagsayaw, ang kanyang mga galaw ay elegante ngunit may halong takot. Habang sila'y umiikot at sumasayaw, hindi niya maiwasang maramdaman na siya'y binabantayan, bawat hakbang ay parang desperadong iwas sa pagsusuri ng Duke.
Habang lumalalim ang gabi, pinapila ni Lady Theda ang mga babae at hinayaan ang mga mata ng Duke na magtagal sa bawat isa. Huminga ng malalim si Isabella, ang kanyang puso ay kumakabog sa kanyang dibdib habang siya'y tahimik na nagdarasal na hindi mapansin.
Ngunit iba ang plano ng tadhana nang ang tingin ng Duke ay mapako sa kanya, ang kanyang mga mata ay kumikislap na parang may gutom. "Ikaw," sabi niya, ang kanyang boses ay nagpapakilabot sa kanyang gulugod habang ang kanyang kamay ay umabot upang hawakan ang kanyang pulso. "Gusto ko ito."
Habang pinalabas ni Lady Theda ang ibang mga kasama mula sa silid ng Duke, nakatayo si Isabella sa harap niya, ang kanyang mga nerbiyos ay nasa gilid habang kaharap ang matikas na noble. Ang kanyang mapanuring tingin ay tila tumatagos sa kanya, na parang nakikita niya ang lahat ng kanyang lihim.
"Ano ang pangalan mo, babae?" tanong ng Duke, ang kanyang boses ay puno ng matamis na pang-akit.
"Isabella," sagot niya, bahagyang nanginginig ang kanyang boses.
May kilalang kumikislap sa mga mata ng Duke habang pinoproseso ang kanyang sagot. "Isabella," inulit niya, may ngiti sa gilid ng kanyang mga labi. "Princess Isabella ng Allendor, tama ba? Ang pinakabagong karagdagan sa koleksyon ng Dragon King."
Bumagsak ang puso ni Isabella nang mapagtanto niyang alam ng Duke kung sino siya at tila natutuwa sa ideya na kasama ang isang prinsesa. Bago siya makasagot, naging malaswa ang tono ng Duke habang nagsimula siyang magkomento tungkol sa kanyang itsura sa paraang nagpapakilabot sa kanyang balat.
"Aba, aba, anong kagandahan," sabi niya, ang kanyang mga mata ay naglalakbay sa kanyang katawan na may nakakabalisang tindi. "Napakaganda mo. Ang mga babaeng ganito kaganda ay karaniwang wala namang magagandang malalaking dibdib tulad nito. Pinagpala ka."
Pinilit ni Isabella na pigilan ang panginginig habang ang kamay ng Duke ay umabot upang hawakan ang kanyang dibdib, ang kanyang mga daliri ay dumudulas sa kanyang balat sa paraang nagpapakulo ng kanyang tiyan sa pagkasuklam. Ang kanyang mga salita ay puno ng pagnanasa at kalibugan, bawat isa ay parang punyal na nakatutok sa kanyang puso.
Nakaharap kay Isabella, naramdaman niya ang kawalan ng magawa na bumalot sa kanya, bawat likas na ugali niya'y sumisigaw na tumakas. Inilagan niya ang isa sa mga hakbang ng Duke, at ang kanyang pagkabigo ay nagpakulo ng galit. Sa isang mabilis na galaw, hinawakan siya ng Duke sa mga braso at itinapon siya sa kama, ang pagkakahawak nito'y parang bakal habang pinipigilan siya. Pumiglas si Isabella habang pinipilit niyang makawala, ang isip niya'y nagmamadaling maghanap ng paraan upang makatakas.
Ang mga mata niya'y napatingin sa punyal na nakasabit sa gilid ng Duke, isang kislap ng pag-asa ang sumilay sa kanya. Kung maaabot niya iyon, baka may pagkakataon siyang ipagtanggol ang sarili. Alam niya ang mga panganib—ang pag-atake sa Duke ay malamang na magresulta sa kanyang kamatayan—ngunit ang pag-iisip na mamatay na may dangal ay nagbigay sa kanya ng kaunting tapang sa harap ng nalalapit na panganib.
“Masasarapan akong gahasain ka, prinsesa. At sigurado akong magugustuhan mo rin ang panggagahasa ko sa'yo,” sabi ng Duke habang sinusubukang buksan ang kanyang pantalon. Kumakabog ang puso ni Isabella sa dibdib niya, pinaghalong takot at pagkasuklam. Ngunit bago niya maisakatuparan ang kanyang masamang balak, isang biglang katok sa pinto ang bumasag sa tensyon sa silid, pareho silang natigilan.
Sa isang saglit, nag-alinlangan ang Duke, ang ekspresyon niya'y nagdilim sa inis dahil sa pagkakaabala. Bumilis ang tibok ng puso ni Isabella habang tahimik siyang nagdarasal para sa kaligtasan, ang hininga niya'y natigil habang hinihintay ang magiging resulta ng di-inaasahang pagkagambala.
Habang tumayo ang Duke upang sagutin ang katok, bumilis ang tibok ng puso ni Isabella sa halo ng takot at pagkamausisa, ang isip niya'y umiikot sa mga tanong tungkol sa di-inaasahang pagkagambala. Sa kanyang pagkagulat, si Lady Theda ang nasa kabilang panig ng pinto, ang kanyang presensya'y parehong di-inaasahan at nakakabagabag.
"Pumasok ka," utos ng Duke, ang tono niya'y nagbubunyag ng kanyang pagkainis habang inanyayahan si Lady Theda na pumasok.
Pinanood ni Isabella ng malalaki ang mga mata habang si Lady Theda ay nag-alok ng mabilis na paghingi ng paumanhin, ang mga salita niya'y nagmamadaling lumabas habang ipinaliwanag ang sitwasyon. "Paumanhin po, Mahal na Duke," nagsimula siya, ang boses niya'y may halong kaba. "Nagkaroon ng pagkakamali. Hindi maaaring aliwin kayo ni Lady Bella ngayong gabi."
Nakunot ang noo ng Duke sa balita, ang kanyang pagkabigo'y malinaw habang humihingi siya ng paliwanag. "At bakit, sabihin mo nga, hindi maaaring aliwin ako ng prinsesa?" tanong niya, ang boses niya'y may halong pagkainip. "Nandito siya, hindi ba?"
Bahagyang nanginig ang mga kamay ni Lady Theda habang pilit niyang hinahanap ang tamang mga salita. "Ako ang nagkamali, mahal na Duke," inamin niya, ang tingin niya'y kabado na lumipat kay Isabella. "Si Lady Bella ay tinawag na sa silid ng Hari ngayong gabi."