Kabanata VIII: Duke
Habang ang mga araw ay naging linggo, unti-unting nasanay si Isabella sa ritmo ng buhay sa loob ng Harem. Ang presensya ng Hari ay naging paminsan-minsan, tila abala siya sa mga usapin ng estado matapos ang digmaan. Gayunpaman, kapag siya ay nagpakita, ito ay may kasamang marangyang pagpapakita ng karangyaan at labis.
Pinagmamasdan ni Isabella na may halong pagkabighani at pagkasuklam habang dumarating ang Hari, kasama ang isang entourage ng mga kabit na sabik na mapasaya siya. Sumasayaw sila para sa kanya, ang kanilang mga galaw ay elegante ngunit may halong desperasyon habang naghahangad ng kanyang pabor. Sa paliguan, nasaksihan ni Isabella ang eksena ng Hari na pinaglilingkuran ng maraming hubad na babae nang sabay-sabay, isang malinaw na paalala ng kanilang mababang kalagayan.
Sa mga kabit, si Lady Dara ang namumukod-tanging paborito ng Hari, ang kanyang presensya sa mga silid ng Hari ay madalas na nagiging sanhi ng inggit at usap-usapan sa iba. Subalit, nanatiling determinado si Isabella na sundin ang payo ni Alicent, magpakababa at iwasan ang atensyon ng Hari hangga't maaari.
Sa kabila ng mahigpit na rutinang ipinataw sa kanya ng buhay sa loob ng Harem, nakatagpo si Isabella ng aliw sa mga sandaling pahinga na nagagawa niyang makuha para sa sarili. Sa gitna ng mga aralin sa wika, sining, musika, at kasaysayan na pumupuno sa kanyang mga araw, pinahahalagahan niya ang mga bihirang sandali ng kapayapaan kasama si Alicent at ang mahalagang pag-iisa sa tabi ng isang nakatagong batis sa hardin, kung saan maaari siyang maging ganap na mag-isa, karaniwan sa mga unang oras ng umaga, kapag lahat ay tulog pa. Malayo sa magulong bulungan ng Harem, ang nagmamatyag na mga mata ni Lady Theda at ang mga nakapanghihinang gawain na kanyang itinalaga, hinayaan ni Isabella ang kanyang sarili na huminga, ang banayad na agos ng batis ay isang nakakapagpaginhawang balsamo sa kanyang pagod na kaluluwa.
Bagaman sinubukan niyang iwasan ang kanyang atensyon, hindi maiwasan ni Isabella na mapansin ang tindi ng titig ng Hari tuwing nagkakasalubong ang kanilang mga landas. At sa bihirang pagkakataon na naglakas-loob siyang salubungin ang kanyang tingin, natagpuan niya ang sarili na nabibighani sa kagandahan ng kanyang mga mata, napakaganda na tila nagkukubli ng kadiliman sa kanyang kaluluwa. Kahit sa kanyang mga pribadong sandali ng katahimikan, pakiramdam ni Isabella na ang anino ng titig ng Hari ay malaki ang saklaw, ang kanyang matalim na asul na mga mata ay sumusunod sa bawat galaw niya.
“Mga binibini, pakiusap ang inyong atensyon!” Ang boses ni Lady Theda ay umalingawngaw, pinutol ang ingay ng aktibidad sa pangunahing bulwagan ng Harem. "Nais ng Hari na ang inyong kagandahan ay magbigay ng karangalan sa silid ng trono para sa pagbisita ng Duke ng Erkmen ngayong gabi. Tandaan, dapat kayong tahimik at magalang sa buong oras!"
Ang utos ay nagdulot ng bulungan at pag-uusap sa mga kabit, ang kanilang mga boses ay halo ng kasabikan at pangamba. Bumagsak ang puso ni Isabella habang naririnig ang mga piraso ng kanilang pag-uusap, ang mga mapanuyang tono ay nagdulot ng ginaw sa kanyang gulugod.
"Marahil pipiliin ng Hari ang isa sa atin para ibahagi sa Duke," isang batang babae ang tumawa, ang kanyang mga salita ay puno ng pangungutya. "Tiyak na si Bella! Dapat ibahagi ng Hari siya sa Duke at sa buong entourage… Kasama ang mga kabayo!"
Nginig ang mga kamao ni Isabella, ang kanyang panga ay mahigpit sa determinasyon habang nilalabanan ang mga pang-aasar. "Gusto lang nilang guluhin ka," bulong ni Alicent, ang kanyang boses ay isang nakakapagpatahimik na bulong. "Huwag mo silang hayaan na makuha ka."
Ngunit sa kabila ng mga salitang pampalakas-loob ni Alicent, hindi maalis ni Isabella ang pakiramdam ng kaba na kumakain sa kanyang kalooban. Ang pag-iisip na iparada sa harap ng Duke, o mas masahol pa, na mapili upang aliwin siya at ang kanyang entourage, ay nagdulot ng isang nakakasukang pakiramdam ng takot— siya, higit kanino man, ang nakakaalam kung gaano kasuklam-suklam at malupit ang Dragon King.
Ang Dragon King ay nakaupo sa kanyang nakakatakot na ebony na trono, nagpapalabas ng aura ng awtoridad na tila pinupuno ang buong silid. Sa magkabilang panig niya ay ang kanyang labing-apat na kabit, inayos sa isang maingat na inorchestrang pagpapakita ng kagandahan at pagsunod.
Si Isabella ay pumuwesto sa kaliwang bahagi ng trono, nasa pinakamababang baitang ng hagdan na patungo sa upuan ng Hari. Si Lady Dara, ang paboritong kasama ng Hari, ay nasa isang kilalang posisyon sa tabi mismo ng trono, ang kanyang ulo ay nakasandal nang banayad sa tuhod ng Hari habang hawak niya ang kanyang kamay sa isang malambing na kilos.
Ang tanawin ng malapit na pagkakalapit ni Lady Dara sa Hari ay nagdala ng kakaibang kuryusidad kay Isabella—mahal nga ba talaga ng Hari si Dara? At kung ganoon, bakit hindi na lang niya ito pakasalan? Bakit kailangan pa ng harem kung may paborito na siya? Isa lang ba itong simbolo ng kapangyarihan at kayamanan, o may iba pang dahilan? “Magbibigay ka sa akin ng anak, pagkatapos ay pwede ka nang mamatay” naalala ni Isabella ang mga salitang iyon, sa parehong silid, ilang buwan na ang nakalipas. Tuwing naaalala niya iyon, tahimik siyang nagdarasal na sana’y makalimutan na ng Hari ang sinabi niya. Baka nga totoo ang sabi ni Alicent, na tinatakot lang siya ng Hari.
Nang pumasok ang Duke ng Erkmen sa silid-trono, ang kanyang presensya ay nag-utos ng atensyon. Ang kanyang puting buhok ay bumabalot sa isang mukhang maraming peklat, nagpapakita ng karanasan at awtoridad. Ang kanyang tindig ay matikas, at ang kanyang titig ay matalim, nagbibigay sa kanya ng isang nakakatakot na aura na walang duda sa kanyang katayuan.
Habang sumusunod ang entourage ng Duke sa kanya, nagbago ang atmospera sa silid-trono, isang nararamdamang tensyon ang pumuno sa hangin. Bumilis ang tibok ng puso ni Isabella habang pinagmamasdan niya ang nakakatakot na pigura na papalapit, isang pakiramdam ng pangamba ang bumalot sa kanya.
Pagdating sa trono, huminto ang Duke, ang kanyang matalim na titig ay tumama sa Hari ng Dragon. "Mahal na Hari," bati niya, ang kanyang boses ay mababa at makapangyarihan.
Bahagyang tumango ang Hari bilang tugon, isang bahagyang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. "Lord Erkmen, maligayang pagdating," sagot niya, ang tono ay maingat. "Sana'y naging maayos ang iyong paglalakbay."
Ang tingin ng Duke ay sumuyod sa hanay ng mga concubine. "Napakarami mong koleksyon dito," puna niya, ang boses ay may halong pangungutya. "Hindi ka pa rin nawawalan ng gana sa kalabisan, pinsan."
Bahagyang nagbago ang ngiti ng Hari sa komento ng Duke, ngunit mabilis siyang nakabawi. "Mga spoils ng digmaan," sagot niya nang maayos. "Napakaganda ng kanilang mga ulo para isabit sa labas. At ang kanilang mga katawan… Well, gaya ng nakikita mo, sayang naman kung itatapon lang."
Hindi mapigilang manginig si Isabella sa nakakatakot na presensya ng Duke, ang mga salita ng Hari ay nagbigay ng kilabot sa kanyang kalamnan.
Nang magsimula ang handaan para sa pagtanggap sa Duke, nagbago ang atmospera sa silid-trono mula sa pagiging solemne patungo sa kasayahan. Ang mahahabang mesa ay puno ng masasarap na pagkain, at ang hangin ay puno ng tawanan at masiglang usapan. Pinanood ni Isabella mula sa gilid, ang kanyang puso ay mabigat sa pangamba.
Karamihan sa mga concubine, maliban kina Dara, Alicent, at dalawang iba pang babae, sina Amarna at Linze, ay hindi pinayagang dumalo sa handaan. Dinala ni Lady Theda ang natitirang mga babae, kasama si Isabella, pabalik sa harem, kung saan pinapila niya sila nang sunod-sunod na may matalim na tingin.
Habang nakatayo ang mga babae sa nerbyosong paghihintay, sinimulan ni Lady Theda na piliin ang apat na lumapit. Lalong nalito si Isabella nang mapagtanto niyang siya ang ikalimang napili, ang kanyang tiyan ay kumukulo sa halo ng takot at kaba.
"Ano'ng ibig sabihin nito?" tanong ni Isabella, bahagyang nanginginig ang boses.
Ang mga labi ni Lady Theda ay pumitik sa isang malupit na ngiti habang ibinibigay ang kanyang nakakatakot na utos. "Ibig sabihin," sagot niya, ang tono ay puno ng malisya, "na kayong lima ang magpapaligaya sa Duke sa kanyang pribadong silid pagkatapos ng hapunan. At pipili siya ng isa sa inyo para paligayahin siya sa kanyang kama."
Isang alon ng takot ang bumalot kay Isabella habang lumulubog ang katotohanan ng sitwasyon. Tumingin siya sa mga kasama niyang babae, ang kanilang mga mukha ay nagpapakita ng parehong halo ng takot at pagsuko. Wala nang magagawa, kundi magdasal na sana hindi siya ang mapili.