Kabanata VII: Bride
Habang dahan-dahang iminulat ni Isabella ang kanyang mga mata, naramdaman niya ang kirot ng kanyang parusa na kumalat sa kanyang katawan. Natagpuan niya ang sarili sa pribadong silid ni Alicent. Binigyan siya ni Alicent ng isang simpatikong ngiti at iniabot ang isang vial ng gamot upang mapawi ang kanyang sakit.
"Hetong gamot, inumin mo," malumanay na sabi ni Alicent, hawak ang vial. "Makakatulong ito sa sakit."
Buong pasasalamat na tinanggap ni Isabella ang gamot, nilunok ito habang pilit na umupo. "Salamat," bulong niya, paos ang boses mula sa pag-iyak.
Lumambot ang ekspresyon ni Alicent sa pagkabahala habang umupo siya sa tabi ni Isabella. "Dinala kita dito para hindi ka na gambalain ng mga bruha. Ano bang nangyari?" tanong niya, puno ng simpatya ang boses.
Malungkot na isinalaysay ni Isabella ang mga pangyayari ng araw, mula sa kanyang paggising sa pangunahing bulwagan hanggang sa maparusahan sa silid ng Hari. "Pinarusahan niya ako," bulong niya, nanginginig ang boses sa emosyon. "Dahil sinuway ko siya."
Nanlaki ang mga mata ni Alicent sa gulat, hinawakan ang kamay ni Isabella bilang tanda ng pakikiisa. "Pasensya ka na," bulong niya, puno ng pagsisisi ang boses. "Sana nandito ako para tulungan ka."
Napalitan ng pagkalito ang mukha ni Isabella habang tinitingnan si Alicent. "Pero bakit ka nagmamalasakit sa akin?" tanong niya, puno ng pagdududa ang tono. "Isa ka sa mga paboritong kalaguyo ng Hari. Bakit ka mag-aabala na tulungan ako? Wala namang pakialam ang ibang mga babae dito…"
Napabuntong-hininga si Alicent, tumingin sa kanyang mga kamay sa kandungan. "Totoong mataas ang katayuan ko dito," tahimik niyang inamin. "Pero hindi ako natutulog kasama ang Hari. Narito lang ako bilang bahagi ng kasunduan sa pagitan niya at ng aking ama, para maprotektahan ako sa panahon ng digmaan."
Nanlaki ang mga mata ni Isabella sa pagkaunawa habang nagpatuloy si Alicent. "Ngayon na tapos na ang digmaan, plano ng Hari na ipakasal ako sa isa sa kanyang mga opisyal," paliwanag niya, may halong lungkot ang boses. "Pero hanggang sa mangyari iyon, naghihintay lang ako."
Habang bumibigat ang mga salita ni Alicent sa kanila, naramdaman ni Isabella ang pakikiisa sa kanilang sitwasyon. Sa kabila ng kanilang magkaibang kalagayan, pareho silang bilanggo sa kanilang sariling paraan, nakatali sa kapritso ng isang tirano na may hawak ng kanilang kapalaran.
Naging mausisa si Isabella at hindi napigilan na tanungin si Alicent tungkol sa mga nangyayari sa Harem. "Paano ba talaga ang takbo dito? Gusto kong malaman," tanong niya, puno ng kuryusidad ang boses.
Naging seryoso ang ekspresyon ni Alicent habang iniisip ang kanyang sagot. "Komplikado," inamin niya, may halong pag-aalinlangan ang tono. "Ang mga dinamika sa Harem ay malabo, sa totoo lang."
Napalalim ang pag-iisip ni Isabella, lalo pang naging mausisa. "Pero narinig ko na kinuha ng Hari ang lahat ng mga babae dito," sabi niya, may halong hindi makapaniwala ang boses. "Pero wala pang naging tagapagmana."
Tumango si Alicent, may bakas ng pag-aalala sa kanyang mukha. "Tama," kumpirma niya. "Sa kabila ng kanyang mga sinasabing relasyon, wala pang naging anak mula sa mga kalaguyo ng Hari."
Habang nag-uusap sila, nabanggit si Dara, ang paboritong kalaguyo, na nakakuha ng atensyon ni Isabella. "Sino si Dara?" tanong niya, puno ng kuryusidad.
Napangiti ng mapait si Alicent. "Si Dara ang paboritong kalaguyo," paliwanag niya, may halong pangungutya ang tono. "Siya ay mula sa Tzal, naging Reyna noong trese anyos pa lamang. Dumating siya sa palasyo bilang asawa ni Haring Alaric pero pinatalsik siya at isinama sa kanyang harem nang siya'y magdalaga. Ngayon na tapos na ang digmaan, mahilig siyang magyabang na pakakasalan na siya ng Hari."
Nanlaki ang mga kilay ni Isabella sa gulat. "Ano ang tingin mo doon?" tanong niya, puno ng pag-aalinlangan ang boses.
Hindi napigilan ni Alicent ang tumawa, may mapait na tunog sa kanyang tawa. "Sa tingin ko, baliw si Dara," sagot niya, may halong pangungutya ang boses. "Walang dahilan ang Hari na pakasalan siya o kahit sinong babae sa kanyang Harem, kapit lang siya sa maling pag-asa. Kilala ang lugar na ito bilang Aesira Saeleneth dahil sa isang dahilan…"
“Aesira Saeleneth…” bulong ni Isabella, halos pabulong. Nagmadali si Alicent na magpaliwanag. “Oo, ibig sabihin…”
“Korte ng mga bumagsak na reyna.” Sabi ni Isabella, nag-iisip. Nanlaki ang mga mata ni Alicent sa gulat habang madaling isinalin ni Isabella ang termino. "Marunong kang magsalita ng Lumang Wika?" tanong niya, may halong paghanga sa boses.
Tumango si Isabella, may maliit na ngiti sa kanyang mga labi. "Oo, natutunan ko ito mula sa aking mga guro sa Allendor," paliwanag niya.
Hanggang sa sandaling iyon, hindi pa napagtanto ni Isabella na, sa pagkamatay ng kanyang ama, siya ang naging tunay na Reyna ng Allendor, dahil wala itong ibang tagapagmana. Sa halip na koronasyon, ikinulong siya ng dalawang buwan sa isang malamig na selda sa isang banyagang kastilyo, pero hindi nito binago ang katotohanan na, sa isang punto, hindi na lamang siya si Prinsesa Isabella. Hindi inagaw ng Dragon King ang trono ng kanyang ama—inaagaw niya ang kanya.