Kabanata VI: Parusa
Si Isabella ay tumakbo papunta sa kaligtasan ng pangunahing bulwagan, ang kanyang puso'y kumakabog sa takot. Hindi niya alam kung saan siya tatakbo, dahil hindi siya papayagan ng mga bantay na makaalis, pero mas mabuti na ang kahit saan kaysa mapag-isa kasama ang hari sa ganitong sitwasyon. Ang kanyang pag-asa na makatakas ay naglaho nang biglang lumitaw si Lady Theda sa kanyang harapan, parang multo na nagmula sa mga anino. Sa isang iglap, ginamit ng malupit na babae ang isang patpat upang patirin si Isabella, na nagpatumba sa kanya sa lupa na may sigaw ng sakit.
Kumalat ang sakit sa buong katawan ni Isabella nang bumagsak siya sa matigas na sahig, ang impact ay nagpatigil sa kanyang paghinga. Bago pa man siya makabawi, si Lady Theda ay nakatayo na sa ibabaw niya, ang mukha'y walang pakialam habang marahas na hinila si Isabella patayo.
"Bumangon ka, ikaw na kawawang puta," galit na sabi ni Lady Theda, ang kanyang boses ay puno ng paghamak. "Saan mo ba iniisip na pupunta ka, ha?"
Sa isang malupit na galaw, isang malakas na sampal ang ibinigay ni Lady Theda sa pisngi ni Isabella, ang lakas ng hampas ay nagpadala ng alon ng sakit sa kanyang ulo. Tumulo ang luha sa mga mata ni Isabella habang nalalasahan niya ang metalikong lasa ng dugo sa kanyang labi, ang kanyang espiritu'y wasak ng malupit na kamay ng kanyang tagapagbihag.
Si Isabella at Lady Theda ay nagulat sa biglang pagdating ng Hari ng Dragon, nakasuot ng pulang balabal habang lumalabas mula sa paliguan. Agad na yumuko si Lady Theda, isang kilos na ginaya ni Isabella matapos siyang paluin sa leeg upang pilitin siyang sumunod.
Ang mukha ng Hari ay dumilim habang kinausap niya si Lady Theda, ang kanyang boses ay puno ng galit na pilit itinatago. "Lady Theda," simula niya, ang tono'y malamig at puno ng awtoridad. "Tinawag ko ang prinsesa, ngunit siya'y naglakas-loob na suwayin ang aking utos."
Hindi nag-aksaya ng oras si Lady Theda sa paglipat ng sisi, ang kanyang boses ay puno ng malisya habang nangako ng paghihiganti. "Mahal na Hari, sisiguraduhin kong mapaparusahan siya ng naaayon," sabi niya, ang kanyang mga mata'y kumikislap sa malupit na kasiyahan. "Matututo siyang umasal ng tama, ipinapangako ko.”
Ang tingin ng Hari ay dumapo kay Isabella, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa habang iniuutos ang kanyang hatol. "Dalhin siya sa aking silid mamaya," utos niya, ang boses ay mababang ungol na nagpadala ng kilabot sa likod ni Isabella. "Ako mismo ang haharap sa kanya."
Habang hinihila ni Lady Theda si Isabella palayo, ang kanyang puso'y kumakabog sa takot sa posibilidad na harapin ang galit ng Hari. Nag-iisa sa anino ng nalalapit na parusa, si Isabella ay nagdarasal na lamang para sa lakas na kayanin ang anumang kapalarang naghihintay sa kanya sa kamay ng Hari ng Dragon.
Habang lumulubog ang araw, nagbubuga ng mahabang anino sa Harem, si Isabella ay natagpuan ang sarili na nakakulong sa pangunahing bulwagan, ang kanyang pag-aalala ay lalong tumitindi sa bawat sandaling lumilipas. Ang bigat ng nalalapit na parusa ay nakabitin sa hangin, isang tahimik na paalala ng kanyang pagsuway.
Sa buong maghapon, nanatiling nakulong si Isabella sa nakakasakal na katahimikan ng pangunahing bulwagan, ang kanyang mga tainga'y puno ng mga bulong-bulungan at mapanuyang halakhak ng kanyang mga kapwa concubine. Ang kanilang malulupit na salita'y tumatagos sa kanyang puso na parang mga punyal, ngunit pinatatag niya ang sarili laban sa kanilang mga panlalait, tumatangging ipakita ang kanyang kahinaan.
Nang lumubog ang araw at dumating si Lady Theda upang ihatid siya sa silid ng Hari, kumakabog ang puso ni Isabella sa takot. Ang madilim na silid ay nagmistulang isang halimaw na puno ng tensyon at paghihintay.
Walang imik, itinuro ng Dragon King na yumuko si Isabella sa isang mesa malapit, ang kanyang boses ay mababa at may awtoridad habang binibigkas ang kanyang pagsuway. "Nagkaroon ka ng lakas ng loob na suwayin ang aking utos," sabi niya, ang kanyang mga salita'y puno ng galit. "Akala mo makakatakas ka sa iyong kapalaran, ngunit walang takas sa mga kahihinatnan ng iyong mga aksyon."
Itinaas ng Hari ang kanyang damit at inilantad ang kanyang hubad na likod. Pinigil ni Isabella ang kanyang mga ngipin laban sa kahihiyan na kanyang naramdaman, ngunit nanatili siyang kalmado kahit sa harap ng ganitong kahihiyan.
Walang anumang babala, hinigpitan ng Hari ang hawak sa sinturon, at bumagsak ang unang hampas, ang balat na tumama sa hubad na balat ni Isabella na may matalim na tunog. Sumabog ang sakit sa kanyang pandama, isang nag-aalab na init na kumalat sa kanyang katawan na parang apoy.
Paulit-ulit na bumabagsak ang sinturon, bawat hampas ay nag-iiwan ng nagbabagang marka habang pinupunit nito ang tela ng kanyang dignidad. Sa bawat maparusang hampas, pinilit ni Isabella na pigilan ang kanyang mga sigaw, ang kanyang mga ngipin ay magkasama sa walang saysay na pagtatangkang supilin ang sakit na nagbabantang lamunin siya.
Sa pagitan ng kanyang mga ngipin, ang boses ng Hari ay umalingawngaw sa kanyang mga tainga, ang kanyang mga salita'y walang tigil na pagbuhos ng pagkondena at paghihiganti. "Matututo ka ng mga kahihinatnan ng pagsuway sa akin," idineklara niya, ang kanyang tono ay malamig at walang awa.
Habang nagpapatuloy ang parusa, ang katawan ni Isabella ay sumisigaw sa protesta, bawat ugat ay nagliliyab sa sakit.
Habang dumadaloy ang mga luha sa pisngi ni Isabella, ang kanyang mga sigaw ay sumasama sa bawat hampas ng sinturon, nag-ipon siya ng lakas ng loob upang magmakaawa ng awa. "Pakiusap," humikbi siya, ang kanyang boses ay hilaw sa sakit at desperasyon. "Patawarin mo na ako, nakikiusap ako."
Ang tugon ng Hari ay malamig at matigas tulad ng bakal sa kanyang mga mata. "Tumayo ka," utos niya, ang kanyang tono ay walang simpatya.
Sa nanginginig na mga paa, sumunod si Isabella, pinipilit ang bawat natitirang lakas upang itaas ang kanyang bugbog na katawan mula sa mesa. Ngunit sa kanyang pag-angat, ang sakit ay napakatindi upang tiisin, at ang mundo ay umikot sa kanyang paligid sa isang nakalilitong kalituhan.
Bago siya bumagsak sa lupa, ang malalakas na bisig ng Hari ay yumakap sa kanya, pinipigilan ang kanyang pagbagsak. Sa gitna ng ulap ng sakit at pagod, naramdaman ni Isabella ang isang hindi inaasahang lambing sa kanyang hawak—isang saglit na malasakit sa gitna ng kalupitan ng kanyang parusa.