Kabanata V: Hardin
Habang lumulubog ang araw sa likod ng mga bundok, nagdudulot ng mahabang anino sa hardin, naramdaman ni Isabella ang gutom na kumakalam sa kanyang tiyan, paalala na hindi pa siya kumakain buong araw—mahirap sa kanya mapansin kung kailan siya nagugutom dahil sa dalawang buwang pagtagal sa kulungan na tanging luma at tuyo na tinapay lang ang kanyang kinakain. Kasama niyang naglalakad si Alicent at sinabi nitong malamang ay naihain na ang hapunan. Ang mahal na babaeng iyon ay nagbigay ng kaaliwan sa gitna ng kanyang magulong isipan.
Habang naglalakad sila, nahagip ng kanyang mga mata ang isang mesa na puno ng pagkain na karapat-dapat para sa isang hari, nakalagay sa gitna ng isang marmol na gazebo sa dulo ng hardin. Ang tanawin ng mainit na tinapay, hinog na prutas, at kumikislap na mga kopita ng alak ay nagpatulo ng kanyang laway sa pananabik.
Ngunit bago pa man siya makalapit sa mesa, binati siya ng mapanuyang tawanan ng iba pang mga kalaguyo. Mga labindalawang babae, ang kanilang mga mukha ay naiilawan ng malambot na liwanag ng buwan, ay nakaupo sa paligid ng mesa, nagtatamasa ng masaganang piging sa kanilang harapan. Hinawakan ni Alicent ang kamay ni Isabella ng mahigpit, tahimik na nag-aalok ng suporta.
Isa sa mga babae, na may malupit na kislap sa kanyang mata, ang nakapansin sa pagdating ni Isabella at nagsimulang kutyain siya ng walang awa, ang kanyang mga salita ay puno ng pang-iinsulto. "Aba, tingnan mo nga, sino itong nagpasya na sumali sa atin," ang kanyang pang-aasar, nagbigay ng mapanlait na tingin kay Isabella. "Tingnan mo siya, parang batang kalye na nagugutom. Hindi mo ba alam? Tanging mga karapat-dapat sa pabor ng Hari ang nakakaranas ng ganitong piging."
"Oh, Dara, huwag kang masama! Hindi mo ba nakikita na siya'y isang maliit, nagugutom na bata? Duda ko kung sapat na ang kanyang edad para sumama sa kama ng hari," sabi ng isa pang babae, tumatawa. "Oh, totoo nga... Mababasag siya ng hari, sigurado ako patay na siya pagkatapos ng isang gabi sa kama ng hari!" sabi ng pangatlong babae. "Oh, please! Akala mo ba gugustuhin ng hari ang batang malnourished na iyan sa kanyang kama!" sabi ng babaeng si Dara. Sumali ang iba pa, ang kanilang tawanan ay parang malupit na sinfonya sa pandinig ni Isabella. Ngunit si Alicent ay humakbang pasulong, may matapang na kislap sa kanyang mga mata habang tinutugunan ang pinuno ng pangungutya. "Tama na, Dara," sabi niya ng matatag, ang kanyang boses ay tila nagputol sa ingay. "Hindi ka mas nanaisin ng hari dahil sa pagmamaltrato mo sa isang inosenteng bata. Para sa inyong lahat din yan, by the way."
Sa isang sandali, nagkaroon ng katahimikan habang si Lady Dara ay umatras, nagulat sa hindi inaasahang pagsuway ni Alicent. Naramdaman ni Isabella ang isang alon ng pasasalamat sa kanyang kasama, nagpapasalamat sa kanyang walang pag-aalinlangan na suporta sa harap ng kahirapan.
Sa isang huling tingin kay Lady Dara at sa kanyang mga kasama, dinala ni Alicent si Isabella palayo mula sa eksena, pabalik sa mga anino ng Harem. Pagkatapos ay inutusan niya ang mga alipin na ihain ang kanilang hapunan sa kanyang silid. Kahit na nanatili ang hapdi ng kanilang mga salita, nakahanap si Isabella ng kaaliwan sa kaalaman na hindi siya nag-iisa—na sa gitna ng kadiliman ng kanilang pagkabihag, may mga liwanag pa rin ng kabutihan at katapangan na matatagpuan.
Habang humihiga si Isabella sa kanyang kama sa pangunahing silid ng Harem, hindi maikakaila ang malaking pagkakaiba ng kanyang kalagayan ngayon kumpara sa kanyang mga araw sa selda ng bilangguan. Wala na ang malamig, batong pader at ang nakakapangilabot na dilim; sa halip, napapalibutan siya ngayon ng banayad na liwanag ng mga kandila at ang malambot na kaluskos ng mga sutlang kumot, na kasing lambot ng kanyang sariling kama sa palasyo ng Allendor—maliban na lang na ngayon ay napapalibutan siya ng iba pang mga babae na kalaunan ay titingin sa kanya ng kakaiba.
Sa kabila ng kaginhawahan ng kanyang bagong kapaligiran, hindi maalis ni Isabella ang pakiramdam ng pagkaalis sa lugar. Hindi tulad nina Alicent, Dara, at ilang paboritong mga kabit na may sariling pribadong silid, napilitan siyang matulog sa masikip na pangunahing silid, isang paalala ng kanyang mababang katayuan sa loob ng Harem.
Habang bumibigat ang antok sa kanya, bumalik sa isip ni Isabella ang nakakakilabot na mga salita ng Dragon King, na parang isang nakakakilabot na awit na umaalingawngaw sa kanyang mga tainga. Ang alaala ng kanyang utos—na siya ay magsisilbing kabit, magdadala ng anak para sa hari bago siya patayin—ay nagpaalimpuyo sa kanya kahit sa pagtulog, nagdudulot ng anino sa kanyang mga nababahalang panaginip.
Sa kalaliman ng gabi, natagpuan ni Isabella ang sarili na nakakulong sa isang masalimuot na buhawi ng mga imahe—ang digmaang tanawin ng Allendor, ang sagupaan ng mga espada, ang mga hiyaw ng kanyang mga kababayan. At sa gitna ng kaguluhan, ang boses ng Dragon King ay umalingawngaw na parang kulog, ang kanyang mga salita ay isang madilim na paalala ng kapalarang naghihintay sa kanya.
Pagkagising ni Isabella, ang kanyang puso ay kumakabog sa pakiramdam ng pagkabalisa, natagpuan niya ang sarili na nag-iisa sa pangunahing silid ng Harem. Ang karaniwang ingay ng usapan at galaw ay kapansin-pansing wala, pinalitan ng isang nakakakilabot na katahimikan na nagdulot ng kilabot sa kanyang gulugod.
Sa mga maingat na hakbang, lumabas si Isabella sa walang taong silid, ang kanyang mga pandama ay nag-aalerto. Ang hangin ay mabigat sa pag-aasam habang siya ay naglalakad, ang kanyang mga yapak ay umaalingawngaw sa katahimikan na parang tibok ng tambol.
Habang papalapit siya sa pinto, isang sinag ng pag-asa ang sumiklab sa kanyang loob—isang desperadong pagnanais na makatakas. Ngunit nang buksan niya ang hawakan at sumilip sa labas, ang kanyang mga pag-asa ay nadurog sa tanawin ng mga tahimik na bantay na nakatayo lamang sa labas ng pintuan, ang kanilang mga walang emosyon na tingin ay nakatuon sa kanya na parang mga bantay ng gabi.
Natalo, bumalik si Isabella mula sa pinto, ang kanyang puso ay mabigat sa pagbibitiw. Nang wala nang mapuntahan, natagpuan niyang hinahatak siya patungo sa bahay paliguan, umaasang makahanap ng sinuman na maaaring magdala sa kanya ng almusal at ilang damit, dahil suot lang niya ay isang manipis na sutlang pantulog.
Ngunit pagpasok niya sa silid na puno ng singaw, ang kanyang hininga ay huminto sa kanyang lalamunan, siya ay sinalubong ng isang tanawin na nagdulot ng takot sa kanyang mga ugat. Doon, sa gitna ng mga nagliligid na singaw, nakaupo ang Dragon King mismo, ang kanyang kahanga-hangang anyo ay nababalot ng mainit na yakap ng pangunahing paliguan.
Alam ni Isabella na kailangan niyang umalis doon, ang kanyang instinct ay nagtutulak sa kanya na tumakas mula sa presensya ng tirano na may hawak ng kanyang kapalaran. Ngunit bago siya makagalaw, ang boses ng Hari ay tumagos sa katahimikan na parang talim, pinatigil siya sa kanyang mga yapak.
"Prinsesa Isabella," tawag niya, ang tono ay halo ng utos at aliw. "Halika rito."