Kabanata IV: Mga Panuntunan
Sapilitang pinaliguan at binihisan ng magagarang kasuotan na yari sa sutla, si Isabella ay ipinakilala kay Lady Theda, ang tagapagbantay ng Harem, isang babaeng nasa kalagitnaan ng kanyang edad na tila nagdadala ng mga alaala ng isang kabataan ng napakagandang kagandahan sa kanyang ngayo'y kulubot na mukha. Nakasuot ng marangyang balabal at belo, tiningnan siya ni Lady Theda na may halong paghamak at aliw. Habang nakatayo si Isabella sa harap ng babae, ang hangin ay puno ng tensyon, at siya'y nagalit sa mapanghamak na tono ng boses ng babae. Kumislap ang kanyang mga mata ng galit habang tinawag siya ni Lady Theda na "Lady Isabella," isang titulo na tinanggalan ng royal na dignidad na pinanghahawakan pa rin niya.
"Ako si Prinsesa Isabella ng Allendor," mariing itinama niya, ang kanyang boses ay puno ng bakal. "At hinihingi kong tawagin ako ng ganoon."
Ngumiti ng malupit si Lady Theda, ang aliw ay sumasayaw sa kanyang mga mata habang tinitingnan ang matapang na prinsesa sa harap niya. "Prinsesa Isabella, ha?" aniya, ang tono ay tumutulo ng pangungutya. "Napaka-cute. Ngunit dapat mong maunawaan, aking mahal, sa loob ng mga pader na ito, ang iyong mga dating titulo ay walang kahulugan. Hindi ka na prinsesa—ikaw ay isang bagay lamang upang matugunan ang mga kagustuhan ng Hari."
Nanginig ang mga kamao ni Isabella sa kanyang tagiliran, ang kanyang mga kuko ay bumaon sa kanyang mga palad habang pinipilit niyang pigilan ang kanyang galit. Bago siya makasagot, nagpatuloy si Lady Theda, ang boses ay puno ng paghamak. "Dapat kang magpasalamat na buhay ka pa, Lady Bella. Marami sa mga sumusuway sa Dragon King ang hindi na nabubuhay upang ikwento ang kanilang karanasan. Ngunit ikaw—ikaw ay pinatawad, pansamantala."
Ang galit ni Isabella ay nag-aalab sa loob niya, ngunit alam niyang wala siyang kapangyarihan upang hamunin ang awtoridad ni Lady Theda. Sa mapait na lasa sa kanyang bibig, nakinig siya habang ipinaliwanag ng tagapagbantay ng Harem ang mga patakaran na namumuno sa buhay sa loob ng marangyang lugar.
"Sa Harem, ang pagsunod ay pinakamahalaga," sabi ni Lady Theda, ang boses ay parang latigo na pumutok sa hangin. "Gagawin mo ang sinasabi sa'yo, walang tanong o pag-aatubili. Ang tanging layunin mo dito ay masiyahan ang Hari, kahit ano pa ang gusto niya. Kung hindi ka susunod, magdurusa ka sa mga kahihinatnan."
Habang bumibigat ang mga salita ni Lady Theda sa kanya, naramdaman ni Isabella ang malamig na takot na sumisiksik sa kanyang mga buto. Nakulong sa loob ng Harem, alam niyang ang kanyang pagsuway ay magdudulot lamang ng karagdagang paghihirap. At kaya, sa mabigat na puso at kaluluwang nag-aalab ng galit, inihanda niya ang sarili upang tanggapin ang malupit na kapalaran na naghihintay sa kanya bilang isang kalaguyo ng Dragon King.
Habang umalis si Lady Theda, iniwan si Isabella na mag-isa sa kanyang magulong mga isipin, bumaba ang mabigat na katahimikan sa Harem. Sa nanginginig na mga kamay, inayos ni Isabella ang mga masalimuot na tiklop ng kanyang mga sutlang damit, ang kanyang isip ay isang buhawi ng magkakasalungat na emosyon.
Pakiramdam na nasasakal ng mapang-aping atmospera ng Harem, natagpuan ni Isabella ang sarili na nahihila patungo sa pintuan na nagbabalik sa bahay-paliguan. Habang lumabas siya, hinaplos ng mainit na hangin ang kanyang balat, dala nito ang amoy ng mga kakaibang bulaklak at ang malayong tunog ng umaagos na tubig.
Sa kanyang harapan ay isang luntiang hardin, naliligo sa malambot na liwanag ng dapithapon. Ang tanawin ay nagpatigil ng kanyang hininga—mga makukulay na bulaklak ng bawat kulay ay sumasayaw sa banayad na hangin, ang kanilang mga talulot ay kumikislap na parang mga hiyas sa gabi. Ito'y isang matinding kaibahan sa malamig na mga batong pader na naging kanyang realidad.
Sa may alinlangan na mga hakbang, si Isabella ay naglakad pa papasok sa hardin, ang kanyang puso ay mabigat sa kalungkutan at pananabik. Bawat bulaklak ay tila bumulong ng isang malungkot na melodiya, isang nakakatakot na paalala ng lahat ng kanyang nawala—ang init ng yakap ng kanyang pamilya, ang halakhak ng kanyang mga kababayan, ang kalayaan na tukuyin ang kanyang sariling kapalaran.
Nag-iisa sa gitna ng dagat ng mga bulaklak, pinayagan ni Isabella ang kanyang sarili na umiyak, tahimik na mga luha na humahalo sa mga patak ng hamog na nag-aadorno sa mga talulot. Nagdalamhati siya para sa kanyang mga nasawing kamag-anak, para sa mga tapat na nasasakupan na namatay sa pagtatanggol ng kanilang kaharian, para sa pagkamatay ng buhay na minsan niyang nakilala.
Habang ang mga luha ni Isabella ay malayang dumadaloy sa gitna ng mabangong mga bulaklak, isang malambot na tinig ang bumasag sa katahimikan, na nagdulot sa kanya ng gulat. Paglingon niya, natagpuan niya ang kanyang sarili na kaharap ang isang magandang dalaga. May hawak itong libro at naglalabas ng isang hangin ng tahimik na biyaya.
"Hindi ko maiwasang marinig ang iyong mga hikbi," malumanay na sabi ng babae, ang kanyang mga mata ay puno ng pakikiramay. "Ako si Alicent."
Pinahid ni Isabella ang kanyang mga luha, ang kanyang puso ay mabigat pa rin sa kalungkutan, ngunit naramdaman niya ang isang sinag ng pasasalamat para sa hindi inaasahang kabaitan. "Ako si Isabella," mahina niyang tugon, ang kanyang boses ay paos mula sa pag-iyak.
Lumambot ang tingin ni Alicent sa simpatya habang tinititigan si Isabella na nanginginig. "Si Lady Theda ay maaaring nakakatakot, lalo na sa mga bagong dating," sabi niya, ang kanyang boses ay may halong pag-unawa. "Ngunit sinusubukan lamang niyang ipakita ang kanyang awtoridad. Huwag mong hayaang masyadong guluhin ka ng kanyang mga salita."
Tumango si Isabella, nagpapasalamat sa katiyakan, ngunit ang alaala ng malamig na mga babala ni Lady Theda ay nanatili pa rin sa kanyang isipan tulad ng isang madilim na anino. "Paano naman ang Dragon King?" tanong niya ng may alinlangan, ang kanyang boses ay halos pabulong. "Ano ang dapat kong asahan mula sa kanya?"
Naging seryoso ang mukha ni Alicent, ang kanyang mga mata ay nagtatago ng bakas ng takot sa ilalim ng kanyang kalmadong anyo. "May mga paborito ang Hari sa kanyang mga kababaihan," mahinang paliwanag niya. "Hangga't tahimik ka at hindi nagkakagulo, malamang na pababayaan ka niya." Tumigil siya, ang kanyang mga salita ay nakabitin sa hangin tulad ng isang hindi binibigkas na babala.
Ang ginhawa ni Isabella ay napalitan ng isang nananatiling pakiramdam ng pagkabalisa. Bagaman ang mga salita ni Alicent ay nag-alok ng kaunting pag-asa, hindi niya maalis sa isip ang utos ng Hari—na siya ay magsisilbing kanyang kerida, magbibigay sa kanya ng anak bago magtapos ang kanyang buhay.
Habang muling tinitingnan ang mga nakakatakot na pader ng palasyo, alam ni Isabella na ang kanyang paglalakbay ay malayo pa sa katapusan. Ang landas na hinaharap ay puno ng kawalan ng katiyakan at panganib, ngunit tumanggi siyang magpadaig sa kawalan ng pag-asa. Sa mga salitang bumabalik-tanaw ni Alicent sa kanyang isipan, alam niyang kailangan niyang maglakbay ng may pag-iingat sa mapanganib na tubig ng Harem, nananalangin na maiwasan ang tingin ng Hari at mapanatili ang sinag ng pag-asa na nag-aalab sa kanyang puso.