Kabanata III: Paliguan
Ang mahahabang buhok ni Prinsesa Isabella, na kulay auburn, ay bumabagsak sa kanyang likod na parang mga alon, isang nag-aalab na agos na sumasalamin sa kaguluhang nararamdaman niya sa kanyang kaluluwa. Dati, ito'y simbolo ng kanyang katayuan, isang koronang karangalan na nararapat sa anak ng hari. Ngunit ngayon, parang tanikala ito, isang paalala ng kalayaang nawala sa kanya at ang mga kadena na nagbibigkis sa kanya sa kanyang bihag.
At nariyan ang kanyang mga mata—mga esmeraldang berdeng bilog na kumikislap ng malalim na emosyon na hindi akma sa kanyang murang edad. Dati, kumikislap ito ng kawalang-malay at paghanga, na sumasalamin sa kagandahan ng kaharian na tinawag niyang tahanan. Ngunit ngayon, ito'y nababalot ng kalungkutan at pagtutol, hinahabol ng mga alaala ng buhay na ninakaw mula sa kanya ng isang walang kabanalan na digmaan at isang malupit na lalaki na inakalang siya ay isang diyos.
Labimpitong taong gulang, naisip niya ng may pait, ang bigat ng okasyon ay mabigat sa kanyang mga balikat. Ito'y isang edad na dapat ay puno ng pagdiriwang at saya—isang panahon ng pagdadalaga at pag-usbong bilang isang babae. Ngunit para kay Isabella, ito'y isang sentensiya sa kulungan, isang malupit na tanda ng kanyang kawalan ng kapangyarihan.
Habang tinitingnan niya ang kanyang repleksyon sa isa sa mga putik sa kanyang selda, hindi niya maiwasang ikumpara ang payapang katahimikan ng kanyang pagpapalaki sa mabagsik na katotohanan ng kanyang pagkakabihag. Dati, naglalakad siya sa mga luntiang hardin ng Allendor, ang kanyang tawa ay sumasama sa awit ng mga ibon at ang bulong ng hangin sa mga puno. Ngunit ngayon, siya'y nakakulong sa mga selda ng palasyo ng Dragon King, isang hawla na nagkukulong sa kanyang katawan at kaluluwa.
Dalawang bantay ang lumitaw at binuksan ang kanyang selda. Sila'y tahimik at hinawakan siya sa mga braso nang walang kahit kaunting paggalang. Habang inilalabas si Isabella mula sa bilangguan, ang kanyang puso ay tumitibok ng halo ng takot at pagtutol. Ang mga sundalo ay pumalibot sa kanya, ang kanilang mga mata ay walang simpatiya habang ginagabayan siya sa mga masalimuot na pasilyo ng palasyo.
Sa wakas, dumating sila sa pasukan ng Harem ng Dragon King—isang lugar na binubulong ng may pag-iingat, kung saan ang pinakamagagandang babae sa kaharian ay itinatago upang masiyahan ang kanyang mga kagustuhan. Habang bumukas ang mabibigat na pintuan, sinalubong si Isabella ng amoy ng mga kakaibang pabango at ang mahinang bulong ng mga boses.
Pagpasok niya, sinalubong siya ng isang grupo ng mga katulong, ang kanilang mga mata ay sinusuri siya ng may halong kuryusidad at awa. Walang salita, sinimulan nilang hubaran siya, ang kanilang mga kamay ay magaspang at walang malasakit habang tinatanggal ang kanyang mga damit, na nag-iiwan sa kanya ng pakiramdam na lantad at walang magawa.
Nang siya ay tumayo nang hubad sa harap nila, dinala siya patungo sa isang marmol na paliguan, na may ilang mga paliguan na puno ng mainit na tubig, mabango ng matatamis at floral na mga langis. Nang siya ay sumabak sa mainit na yakap ng tubig, hindi niya mapigilang manginig sa pakiramdam ng pagligo ng mga estranghero.
Ang mga aliping babae ay mabilis at mahusay magtrabaho, ang kanilang mga kamay ay banayad ngunit matatag habang nililinis nila ang dumi ng pagkaalipin mula sa balat ni Isabella. Bawat haplos ay pakiramdam na invasive, isang paalala ng kanyang pagkawala ng kalayaan sa ginintuang bilangguang ito.
Pagkatapos ng tila walang katapusang oras, natapos din ang pagligo. Lumabas si Isabella mula sa mabangong tubig, pakiramdam niya ay kakaibang hubad ngunit kakaibang sariwa. Ang mga aliping babae ay bumaba sa kanya na parang mga maringal na buwitre, ang kanilang mga kamay ay mabilis at mahusay habang pinupunasan ang kanyang balat ng malambot na mga tuwalya. Sinimulan nilang suklayin ang kanyang buhok, na basa at napinsala mula sa dalawang buwang pagkakabihag. Habang sila'y nagtatrabaho sa kanyang buhok, patuloy na nagbubulungan ang mga aliping babae sa mababang tono, ang kanilang mga mata ay sinusuri si Isabella na may halong kuryosidad at awa. Alam nila kung anong kapalaran ang naghihintay sa kanya sa loob ng mga pader na ito, ngunit hindi sila naglakas-loob na pag-usapan ito nang hayagan, dahil sa takot sa parusa.
Nang matapos ang kanyang buhok, sinimulan ng mga aliping babae ang kanyang balat. Nilagyan nila ng halong mabangong mga langis at losyon ang kanyang buong katawan, minamasahe siya nang banayad, na nagbigay sa kanya ng kaunting ginhawa, sa kabila ng kanyang kahubaran. Nilagyan nila ng parang pulot na substansya ang kanyang mga utong, labi at sa gitna ng kanyang mga binti. Tumutol si Isabella, ngunit mahigpit siyang hinawakan at pinahiran ng makapal na likido ang kanyang pagkababae. "Mukha siyang buo," bulong ng isang alipin sa isa pa matapos suriin nang malapitan ang kanyang pribadong bahagi. Nakaramdam si Isabella ng ginhawa nang sa wakas ay pinayagan siyang isara ang kanyang mga binti. Siya ay pinatayo at sinimulan nilang bihisan siya ng mga kasuotan na nararapat para sa isang aliping babae ng Dragon King. Mga sutlang damit na may kulay rosas at ginto ang isinabit sa kanyang mga balikat, ang kanilang malalambot na tiklop ay hinahaplos ang kanyang balat na parang haplos ng isang mangingibig. Ang mga masalimuot na disenyo ay naggayak sa tela, kumikislap sa gintong sinag ng araw na pumapasok sa mga vitrals ng paliguan. Ang damit ay mas magaan at mas lantad kaysa sa karaniwang isinusuot niya bilang isang prinsesa ng hari. Ang kakulangan ng kahinhinan ng kanyang damit ay isang paalala na sa kabila ng balatkayo ng sutla at alahas, siya pa rin ay isang bihag—isang piyesa sa masamang laro ng kapangyarihan at ambisyon ng isang malupit at sakim na lalaki.