Kabanata II: Alamat
Ipinanganak si Alaric sa isang pamilyang balot ng misteryo at alamat, sinasabing siya'y nagmula sa isang lahi ng mga pinuno na may dugong dragon sa kanilang mga ugat—isang pamana na nagbigay sa kanila ng kapangyarihang lampas sa mortal na pag-iisip. Ang bloodline na ito ay binubulong-bulongan sa tahimik na mga usapan, ang pinagmulan nito'y nagmumula pa sa panahon kung kailan ang mga dragon mismo ay lumilipad sa kalangitan, nag-iiwan ng kanilang bakas sa kasaysayan. Ang simpleng pagbanggit sa pinagmulan ni Alaric ay nagdudulot ng paghanga at takot, sapagkat pinaniniwalaan na ang mga nagdadala ng dugong dragon ay nakatakdang maging dakila, ang kanilang mga kapalaran ay nakatali sa pag-angat at pagbagsak ng mga kaharian.
Mula sa murang edad, si Alaric ay hinubog para sa kadakilaan, ang kanyang kapalaran ay nakatali sa tadhana ng kanyang mga ninuno. Pinalaki sa mga kwento ng tapang at pananakop, siya'y tinuruan sa mga paraan ng digmaan at estratehiya, pinatatalas ang kanyang mga kasanayan hanggang sa siya'y maging isang simbolo ng lakas at ambisyon sa isang mundong puno ng kaguluhan. Ang kanyang pagsasanay ay mabagsik at walang patawad, dinisenyo upang hubugin siya bilang isang perpektong hari-mandirigma, na kayang pamunuan ang mga tao at talunin ang kanyang mga kaaway. Natutunan niya ang mga sining ng diplomasya at panlilinlang, ang mga detalye ng buhay sa korte, at ang brutal na katotohanan ng larangan ng digmaan, na nagbigay sa kanya ng kakayahang maging isang maraming alam at nakakatakot na pinuno.
Ngunit hindi lamang ang kanyang kakayahan sa digmaan ang nagbigay sa kanya ng kakaibang katangian—ito'y ang kanyang lahi, ang kanyang koneksyon sa mga sinaunang propesiya na nagsasalita ng isang piniling isa, na nakatakdang pag-isahin ang mga magkakaibang kaharian sa ilalim ng isang bandila—ang Bandila ng Dragon. Sa loob ng maraming henerasyon, ang mga manghuhula ay nagpropesiya ng isang panahon kung kailan ang isang hari na may dugong dragon ay aakyat sa kapangyarihan, tinutupad ang sinaunang propesiya at nagdadala ng isang bagong era ng dominasyon at kaluwalhatian. Ang mga propesiyang ito ay nakaukit sa mismong pagkatao niya, ginagabayan ang bawat kilos at desisyon niya. Ang bigat ng tadhanang ito ay parehong pasanin at ilaw, nagtutulak sa kanya pasulong na may walang humpay na determinasyon.
At kaya, nang ang Kaharian ng Allendor ay tumayo bilang huling muog ng paglaban sa kanyang pananakop, nakita ni Alaric hindi lamang ang pagkakataon para sa pagpapalawak kundi pati na rin ang katuparan ng kanyang banal na mandato. Sa apoy sa kanyang mga ugat at bakal sa kanyang kalooban, pinamunuan niya ang kanyang hukbo sa pagtawid sa mga hangganan, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa gantimpalang nasa kabila—ang trono ng Allendor at ang katuparan ng kanyang tadhana. Ang kanyang mga kampanya ay minarkahan ng magagandang estratehiya at walang awang taktika, habang hinuhubog niya ang isang landas sa kanyang mga kaaway na may katumpakan ng isang bihasang taktiko. Ang mga tao ng Allendor, sa kabila ng kanilang matatapang na pagsisikap, ay hindi nakayanan ang pag-atake ng kanyang mga puwersa.
Habang nagngangalit ang labanan at kumakalampag ang mga espada sa buong kaparangan, lumabas na matagumpay si Alaric, tinalo ang kanyang mga kaaway at napagtibay ang kanyang kaharian. Ang lupain ay nagdala ng mga bakas ng kanilang pakikibaka, isang patunay sa tindi ng kanyang kampanya. At habang nakatayo siya sa gitna ng mga guho ng kanyang tagumpay, alam niyang hindi lamang niya natupad ang mga propesiya ng nakaraan, kundi naitatag din niya ang kanyang lugar bilang karapat-dapat na pinuno ng mga kaharian. Sapagkat si Alaric ay hindi lamang isang hari—siya ay isang buhay na dragon, isang puwersa ng kalikasan na nakatali sa dugo at tadhana upang hubugin ang mundo ayon sa kanyang kagustuhan. Ang kanyang pamumuno ay magiging isa ng walang kapantay na lakas at pagkakaisa, isang bagong panahon na nilikha mula sa mga abo ng luma.
Habang tinitingnan niya ang mga lupain na ngayon ay nasa kanyang paanan, alam niyang ang kanyang pamumuno ay nagsisimula pa lamang—isang pamumuno na mag-aalingawngaw sa mga tala ng kasaysayan, na magpapakilala sa kanya bilang Alaric, ang Dakilang Emperador na Dragon. Ang kanyang pangalan ay babanggitin nang may paggalang at takot, isang simbolo ng kapangyarihan at karangyaan ng lahing dragon. Ang kanyang pamana ay itatayo hindi lamang sa pananakop, kundi sa pagkakaisa at pag-unlad ng kanyang imperyo, na tinitiyak na ang kanyang lahi ay magtatagal sa mga susunod na henerasyon.
Ang desisyon ni Alaric na gawing konkubina si Prinsesa Isabella ng Allendor ay hindi lamang dulot ng kanyang pagnanais na magkaroon ng tagapagmana o pagtupad sa propesiya. Ito ay pagpapatuloy ng isang madilim na pamana na kanyang hinabi sa mga kaharian na kanyang nasakop. Ang mga reyna at prinsesa ay kinukuha mula sa kanilang mga trono at pinapasunod sa kanyang kagustuhan, ang kanilang pagtutol ay dinudurog sa ilalim ng bigat ng kanyang dominasyon. Ang pagpapanatili sa mga babaeng ito na buhay, na naglilingkod sa kanyang harem, ay isang paraan din upang tiyakin ang pagsunod ng mga mahahalagang pamilyang maharlika na kanilang pinagmulan. Ang mga babaeng ito ay parehong tropeo at kasangkapan sa politika, ang kanilang presensya ay isang patuloy na paalala ng kanyang kapangyarihan at pagpapasakop ng kanilang mga pamilya.
Ngunit, kay Isabella, nakaramdam siya ng kakaiba—isang ningning sa kanyang mga mata na parehong nag-uudyok at nagpapagalit sa kanya. Ang kanyang maapoy na diwa ay nagpapaalala sa kanya ng kanyang ama, isang hari na minsan niyang tinawag na kaibigan, si Aldrus, ang Mahinahong, bago naghiwalay ang kanilang mga landas at naging kaaway niya si Alaric. Mayroong personal na paghihiganti na nakapaloob sa mga pampulitikang pakana ng kanyang pananakop, isang pagnanais na angkinin ang nag-iisang anak na babae ng lalaking nangahas na lumaban sa kanya. At, sa kanyang swerte o kalungkutan, siya ay naging isang babae na mas maganda pa kaysa sa kanyang inaasahan.