Chương 6
Tiến về phía trước
Hiện tại
Những tuần trôi qua, mọi thứ dần dần vào guồng. Tôi tham gia các lớp học và buổi tập chèo thuyền, không nghĩ đến việc mình là mục tiêu. Tôi biết Oliver chưa từ bỏ trò chơi tàn nhẫn của hắn. Hắn vẫn muốn loại bỏ tôi. Dora dành nhiều thời gian ở nhà Jacob, nơi hắn chia sẻ với Oliver và vài người khác. Khi có cơ hội gặp nhau, cô ấy kể cho tôi nghe toàn bộ những gì đang diễn ra ở đó. Chỉ tuần trước, cô ấy nói rằng đã thấy ít nhất ba cô gái rời khỏi phòng ngủ của Oliver trong vài ngày. Mackenzie là người rời phòng hắn nhiều hơn những người khác.
Mỗi lần Dora nhắc đến hắn và những ai hắn đang ngủ cùng, ruột gan tôi xoắn lại vì ghen tị. Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại quan tâm đến những cô gái đó. Họ có hắn và họ sở hữu hắn. Hắn là quá khứ đen tối của tôi. Hắn vẫn sống dưới cái bóng của anh trai mình, dù hắn đã thay đổi bao nhiêu.
Tháng Mười trôi qua và chẳng có gì xảy ra kể từ ngày đó trong căng tin khi Oliver phá hỏng đồ ăn của tôi. Tôi không thường gặp hắn, và khi gặp, hắn đối xử với tôi như tôi không tồn tại. Tôi cố gắng không để ý đến hắn, nhưng đôi khi tôi cảm thấy như hắn đang theo dõi tôi, chờ đợi một khoảnh khắc lơ đễnh.
Tôi ở lại và hắn không có vẻ phiền lòng, nhưng sâu thẳm tôi biết hắn đang lên kế hoạch gì đó. Christian hoàn hảo trong mắt mọi người, nhưng tôi đã thấy mặt tối của hắn, những trò chơi tàn bạo và suy nghĩ vặn vẹo. Tôi hiểu hắn ở mức độ sâu sắc hơn bất kỳ ai khác, và đó là lý do hắn chọn lúc đó ở bữa tiệc để bộc lộ bản chất thật của mình. Nỗi đau hắn gây ra xé nát linh hồn tôi và vẫn còn đó. Bắt nạt Oliver giúp tôi đối phó với cơn ác mộng đã xảy ra. Nếu tôi làm hắn khổ sở, tôi cảm thấy mình được chữa lành.
Buổi tập chèo thuyền diễn ra tốt đẹp. Trong tuần qua, tôi gặp Oliver nhiều hơn tôi muốn vì hắn đón Mackenzie ngay sau buổi tập của chúng tôi. Mỗi lần họ rời đi, cô ấy cười với tôi, như muốn cho tôi thấy rằng hắn là của cô ấy.
Tôi đã thắng cô ấy vài lần, nhưng cô ấy khỏe hơn tôi nhiều. Tôi không biết mình đang cố chứng minh điều gì với bản thân. Rằng tôi giỏi hơn cô ấy? Rằng Oliver sẽ thay đổi suy nghĩ và nhìn tôi như cách hắn nhìn cô ấy? Hắn sẽ không bao giờ quên những gì tôi đã làm với hắn, và hắn cũng sẽ không bao giờ chọn tôi.
Đầu tháng Mười Một, tôi đi đến thư viện hy vọng nghiên cứu vài trường hợp cho bài tập hạn chót vào tháng sau. Tôi chọn một góc yên tĩnh vì tôi có vài giờ. Tôi là người duy nhất trong khu vực đó, và tôi cần tập trung vào việc đọc. Một số lớp học khá khó, nên tôi phải làm việc chăm chỉ hơn để đạt được điểm tốt mà tôi mong muốn.
Tôi chưa đăng gì lên blog của mình, nhưng tôi dự định sẽ đi xem phim vào cuối tuần này với Dora, nếu cô ấy chưa có kế hoạch gì. Sẽ khó thuyết phục cô ấy xem phim kinh dị. Thư viện yên tĩnh, và tôi vui vì mình là người duy nhất trong phòng. Braxton là nhà mới của tôi bây giờ, và nó còn hơn cả những gì tôi tưởng tượng.
Tôi ở một mình trong một giờ đầu tiên, nhưng sau đó, một sinh viên khác ngồi vào bàn trước mặt tôi. Cậu ấy đang học Kinh tế, dựa vào tài liệu cậu ấy mang theo. Cậu ấy cao, dáng như vận động viên, tóc vàng dài và mũi thẳng. Cậu ấy nhìn tôi vài giây trước khi quay lại với sách vở.
“Này, bạn có bút không?” cậu ấy hỏi, cười sau vài phút tìm kiếm trong túi. Tôi với vào túi xách, tự hỏi liệu mình có mang thêm bút nào không. May mắn thay, tôi tìm thấy một cây và đưa cho cậu ấy. Tôi phải khen ngợi cậu ấy vì nụ cười dễ thương và chiếc áo phông tuyệt vời. Có thể tôi sai, nhưng dường như cậu ấy có giọng nước ngoài. Có thể là Thụy Điển hoặc Na Uy.
“Cảm ơn.”
“Đừng khách sáo.”
Tôi quay lại với trường hợp của mình, và cậu ấy bắt đầu lấy ra tất cả sách vở. Trong một tiếng rưỡi tiếp theo, chúng tôi cả hai làm việc trong im lặng. Thỉnh thoảng, tôi phải đọc đi đọc lại văn bản vài lần vì nghĩ rằng cậu ấy đang nhìn tôi. Tôi liếc nhìn cậu ấy một hai lần, nhưng cậu ấy không nhìn lại tôi. Tâm trí tôi lang thang đến Gargle. Mẹ cứ khăng khăng rằng tôi phải về trước Giáng sinh, nhưng tôi không chắc mình có thể nghỉ ngơi, tôi còn rất nhiều bài tập phải nộp trước tháng Mười Hai.
“Chào, tớ sẽ trở thành một người vô duyên và hỏi—cậu đang học gì thế?” Anh chàng tóc vàng với giọng nói dễ thương nhất thế giới bất ngờ cắt ngang suy nghĩ của tôi. “Tớ chỉ hỏi vì cần có lý do để nói chuyện với cậu thôi mà.”
Tôi ngẩng đầu lên và nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của anh ấy. “Tớ đang học luật, như cậu thấy đấy. Chán ngắt và dễ đoán.” Tôi cười đáp lại.
“Luật à. Wow, vậy là cậu thông minh lắm nhỉ?”
“Không đâu, chỉ là quyết tâm và có lẽ hơi ngốc nghếch. Tớ chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình trong tương lai gần.” Tôi cười. Những bộ phim đã thúc đẩy tôi học luật hình sự. Tôi chỉ bị cuốn hút bởi quyền lực mà mình có thể đạt được nhờ vào việc mình là ai. “À mà này, tớ cũng sẽ hỏi một câu ngớ ngẩn. Giọng của cậu, có phải là—”
“Tiếng Thụy Điển. Ừ, chắc là dễ nhận ra lắm nhỉ.” Anh ấy cười khúc khích.
“Vậy, một chàng trai như cậu làm gì mà lại học buổi tối thay vì tận hưởng cuộc sống đại học?” Tôi hỏi, nhai bút. Mới chỉ là đầu kỳ học thôi mà.
Anh ấy nhíu mày, gãi đầu, vẫn nhìn chằm chằm vào tôi. Sau đó anh đứng dậy và đi đến bàn bên cạnh rồi ngồi xuống. “Giống như cậu thôi, cố gắng học, nhưng thật vô ích vì từ khi vào thư viện tớ đã bị phân tâm.”
“Tớ không hiểu, đây là nơi tốt nhất để đọc sách mà. Yên tĩnh lắm.” Tôi cảm thấy hơi lo lắng khi nói chuyện với anh ấy. Từ sau cái chết của Christian, tôi chủ yếu tránh xa đàn ông. Tôi sống sót vì tôi ghét Oliver. Tôi đã cố gắng hẹn hò với vài chàng trai khác, nhưng sau khi mất trinh cho một kẻ tồi tệ, tôi từ bỏ việc cố gắng sống bình thường. Những cơn hoảng loạn cứ quay trở lại, vì vậy tôi quyết định tránh xa phái nam.
Anh ấy cười, gõ bút. “Thật khó để không bị phân tâm khi có một cô gái xinh đẹp như cậu ngồi trước mặt tớ.”
Tôi đỏ mặt. “Xin lỗi nhé. Tớ không có ý làm cậu phân tâm đâu.”
“Không sao. Tớ chỉ cần một cái cớ để nói chuyện với cậu thôi. Tớ là Alexander, nhân tiện.”
“Tớ là India.”
“Cậu đọc xong chưa?” anh ấy hỏi, đứng dậy.
Tôi không biết phải nói gì hay phản ứng thế nào. Bụng tôi cuộn lên và tôi nhìn quanh, tự hỏi liệu đây có phải là một trong những cái bẫy của Oliver, hay anh ấy đang theo dõi tôi. “Chưa, nhưng tớ nghĩ rằng mình không thể tập trung vào lúc này. Chắc não tớ bị quá tải rồi.”
“Cậu có thể nghĩ tớ điên hoặc thô lỗ, nhưng tớ muốn mời cậu đi uống cà phê. Tớ biết chúng ta vừa mới gặp nhau, nhưng tớ có thể hối hận cả đời nếu không hỏi.” Anh ấy khoanh tay lại, có lẽ đang chờ phản ứng của tôi.
Phải thừa nhận rằng, giọng của anh ấy rất dễ thương, và tôi thích sự thẳng thắn của anh ấy. Những con quỷ trong tôi sẽ không để tôi yên nếu tôi không cố gắng tiến lên. Tôi cần cho bản thân một cơ hội khác và bắt đầu gặp gỡ đàn ông. Không phải ai cũng xấu.
“Tớ nghĩ điều đó hơi khó vì quán cà phê đã đóng cửa rồi. Giờ đã hơn chín giờ.” Giọng tôi vỡ ra và tôi lại đỏ mặt. Tôi không biết có chuyện gì với mình nữa. Alexander có lẽ là một chàng trai tốt, và tôi đang hoảng loạn vì anh ấy quan tâm đến tôi. Tôi cần phải bình tĩnh lại.
Anh ấy bắt đầu đóng sách của tôi, mỉm cười. Đôi mắt xanh của anh ấy khác hẳn với Oliver. Tôi lắc đầu. Đừng nghĩ về anh ta nữa. Anh ta không đáng.
“Đừng lo, tớ biết chỗ chúng ta có thể đi.” Anh ấy nhìn tôi chăm chú. “Nếu cậu muốn, tất nhiên.”
Kệ đi. Mình có thể làm được. “Ừ, chắc rồi. Sao lại không chứ?”
“Cậu chắc chứ?”
Tôi gói tất cả sách vào ba lô và đẩy anh ấy đi. “Bình tĩnh, không sao đâu. Dù sao tớ cũng cần ra khỏi đây.”
Có lẽ tôi đang điên khi giả vờ mình ổn định về mặt cảm xúc và đồng ý ra ngoài với một chàng trai vừa gặp, nhưng tôi phải ít nhất cố gắng. Tôi không thể sống mãi trong đau khổ.
Trời đang mưa khi chúng tôi ra ngoài, nhưng Alexander đã chuẩn bị sẵn. Anh ấy có một chiếc ô.
Tôi cứ tự nhủ rằng mình sẽ ổn thôi. Mười lăm phút sau, chúng tôi chạy vào một bistro nhỏ ấm cúng. Anh ấy trở lại với một ly cà phê rượu mà tôi nhận bằng một nụ cười.
Chúng tôi bắt đầu trò chuyện, và chẳng mấy chốc tôi nhận ra rằng Alexander là một chàng trai tử tế đã ở Anh được một thời gian. Anh ấy đã học ở Braxton năm ngoái và yêu thích đến mức quyết định quay lại năm sau. Anh ấy gốc ở Oslo, học Kinh tế. Alexander có vẻ thực sự muốn hiểu rõ về tôi. Anh ấy hỏi những câu đúng và không nói về bản thân quá nhiều.
"Vậy là bạn Dora của cậu bỏ rơi cậu vì anh chàng mới nóng bỏng đó à?" anh ấy hỏi, sau khi tôi kể về những tuần vừa qua ở trường. Dora luôn là đề tài nóng hổi, và tôi ước gì cô ấy có thể ở đây với tôi. Cô ấy biết cách cư xử khi đối mặt với các chàng trai. Cô ấy có thể dễ dàng khiến họ phải xoay quanh mình. Dora là chuyên gia tán tỉnh, giống như tôi từng là—trước buổi tiệc khủng khiếp tại nhà Christian.
Nhấp một ngụm cà phê amaretto, tôi bắt đầu luyên thuyên về phim ảnh và blog của mình trong khoảng nửa giờ. Khi tôi cuối cùng để anh ấy nói, anh ấy chia sẻ với tôi về niềm đam mê thể thao mạo hiểm của mình. Hóa ra anh ấy là một kẻ nghiện adrenaline. Tháng tới anh ấy sẽ nhảy bungee ở đâu đó tại Cornwall. Anh ấy sống ở phía nam thành phố với vài chàng trai người Pháp. Chúng tôi nói chuyện một lúc, và trước khi nhận ra, đã quá mười một giờ và tôi cần về vì sáng mai có tiết học sớm.
Anh ấy tiễn tôi về căn hộ. "Mình đã có một khoảng thời gian rất tuyệt. Có sao không nếu mình xin số của cậu?"
Tôi do dự. Có một cảm giác lạ trong lòng bảo tôi nên từ chối, nhưng Alexander có vẻ là một người tốt.
Anh ấy nheo mắt, nhìn tôi chằm chằm. "Được rồi, mình sẽ lùi lại. Mình biết không nên hỏi, nhưng mình cảm thấy như đã biết cậu từ lâu rồi."
"Không sao, tất nhiên rồi. Mình thật ngốc. Mình cũng đã có một khoảng thời gian rất tuyệt."
Alexander nhập số của anh ấy vào điện thoại của tôi và mỉm cười. "Cậu không ngốc đâu; chỉ là cẩn thận thôi, mình đoán vậy." Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi. "Cuối tuần này mình sẽ đưa cậu đi xem phim... tất nhiên, nếu cậu không có kế hoạch gì khác."
"Nghe hay đấy. Mình thực sự muốn xem bộ phim kinh dị mới đó, và mình không nghĩ Dora sẽ đi. Cô ấy không phải là fan của phim kinh dị."
Anh ấy cười. "Vậy là mình có hẹn rồi."
Tôi quay lại và đi về căn hộ, còn anh ấy đi về hướng của mình. Khi vào nhà, tôi cố gắng hít thở sâu vì tim tôi đập nhanh hơn với mỗi bước đi. Tôi chỉ có thể hy vọng đó không phải là một cơn hoảng loạn nữa. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng thêm thất vọng nào nữa. Sự hấp dẫn của chúng tôi là lẫn nhau. Alexander sẽ không mời tôi đi chơi lại nếu anh ấy không quan tâm.
Thay vì suy nghĩ về những gì sẽ xảy ra, tôi tắm lâu và gọi cho Dora. Dù sao thì cô ấy cũng là bạn thân nhất của tôi, và khi tôi kể cho cô ấy nghe những gì đã xảy ra tối nay, cô ấy gần như phát điên. Ngày mai cô ấy sẽ bỏ Jacob và gặp tôi để ăn trưa bàn về người mới nóng bỏng của tôi.
Khi cuối cùng cũng kết thúc cuộc gọi với cô ấy, tôi đi ngủ và tự hỏi liệu mình có thể xử lý buổi hẹn hò không.
Rồi tôi nhớ lại quá khứ và cách tôi đối xử với Oliver.
Quá khứ
Tôi và nhóm bạn đã lan truyền tin đồn khắp trường rằng Oliver bị bệnh lây qua đường tình dục. Các cô gái tin tôi mặc dù tôi biết rằng Oliver không có quan hệ bừa bãi. Chỉ là dễ dàng hơn để ghét anh ấy, thay vì tiếp tục làm bạn với anh ấy và giả vờ như không có gì xảy ra. Tuần trước anh ấy bị Big Richard đánh vì nhìn anh ta quá lâu. Tôi đáng lẽ phải cảm thấy tội lỗi, nhưng khi nhìn thấy mặt Oliver sáng nay, tôi cảm thấy được giải thoát khỏi nỗi đau mà anh trai anh ấy đã gây ra cho tôi. Những vết thương thể xác của tôi đã lành, nhưng tôi còn lại những vết bỏng lớn khắp người. Đêm đó, tôi mất khả năng hoạt động, và ngay cả khi mẹ tôi thông báo rằng Christian đã chết, tôi cũng không cảm thấy khá hơn. Sự nhẹ nhõm đến sau đó. Đêm đó, tôi muốn cắt cổ tay và chết. Tôi không kể cho ai. Thay vào đó, tôi giữ bí mật, giữ cho riêng mình, và sống với cơn ác mộng và nỗi đau. Dù sao thì Christian cũng đã chết, nên anh ta không thể trả giá cho những gì anh ta đã làm.
Làm tổn thương Oliver chỉ là một phần của quá trình hồi phục. Khi tôi đi ngang qua anh ấy trong hành lang, anh ấy nhìn tôi với đôi mắt trống rỗng, mong đợi tôi xin lỗi vì anh ấy bị đánh. Tôi là người duy nhất biết rằng tin đồn về bệnh lây qua đường tình dục là sai, nhưng tôi tiếp tục làm tổn thương anh ấy, chiến đấu cho sự sống còn của mình và không quan tâm đến nỗi đau tôi gây ra cho anh ấy. Vì nó làm tôi cảm thấy tốt hơn.
Những năm đầu tiên, tôi nghĩ rằng tôi yêu anh ấy vô điều kiện. Sau cái chết của Christian, tôi ghét anh ấy. Anh ấy không bao giờ hiểu tại sao, nhưng như vậy là tốt hơn. Anh ấy không bao giờ phản ứng khi tôi xúc phạm anh ấy trước mặt các cô gái, chỉ đứng đó, nhìn tôi như thể tất cả là lỗi của tôi vì anh ấy không thể đứng lên bảo vệ bản thân.
Khi tôi gặp Dora vào bữa trưa, cô ấy không ngừng hỏi tôi về Alexander, trong khi Jacob nhìn cô ấy như thể cô ấy là cô gái duy nhất trong căn tin. Hôm nay là buổi hẹn chính thức thứ hai của tôi với Alexander, và tôi đã cắn móng tay suốt cả ngày, tự hỏi liệu có nên hủy bỏ không. Chúng tôi sẽ đi xem phim, nhưng tôi vẫn có cảm giác không tốt rằng điều gì đó sẽ không diễn ra theo kế hoạch và tôi sẽ làm hỏng mọi thứ. Mọi người đang nhìn tôi, nhiều hơn bình thường. Tôi cảm thấy như mình đang bị giám sát suốt ngày đêm, như mọi người đang chờ xem Oliver sẽ thắng cược như thế nào.
Vừa sau bữa trưa, tôi thấy Oliver bước vào cùng Mackenzie, nhìn quanh không gian. Tôi không biết anh ấy có để ý đến tôi không, nhưng anh ấy siết chặt vai cô ấy, đi về phía đối diện của căn tin. Trông anh ấy có vẻ thư giãn và hạnh phúc. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy như vậy, ngay cả khi anh trai của anh ấy còn sống. Tôi cố gắng tìm Alexander, nhưng không thấy anh ấy đâu.
"Ôi, India, cậu có đang nghe không?" Dora cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi về Oliver.
"Ừ, xin lỗi. Giờ mình nghe đây," tôi trả lời, buộc tóc thành một nút chặt. Có vẻ như mọi cô gái trong phòng đều biết Oliver đang ở đây. Hầu hết đều nhìn chằm chằm, số khác thì thì thầm hoặc cười khúc khích một cách lo lắng. Mọi người từng phản ứng như thế khi tôi bước vào phòng. Người khác biết đến tôi vì Christian. Anh ấy có quyền lực và mọi người ngưỡng mộ anh ấy - nhưng chỉ có mình tôi biết về mặt tối tăm, tàn nhẫn của anh ấy. Không ai khác cả.
"Vậy, chuyện với anh chàng Thụy Điển đó là sao? Mình tưởng cậu không muốn hẹn hò gì cả." Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, chờ đợi câu trả lời của tôi một cách sốt ruột.
Tôi nhìn quanh và hạ giọng. "Dora, mình có thể không nói chuyện này trước mặt Jacob được không? Nó khá là cá nhân." Vừa mới nói xong, Jacob rời khỏi bàn của cô ấy để nói chuyện với một nhóm bạn trai.
"Thôi đi. Jacob ổn mà. Anh ấy đứng về phía cậu, đừng lo lắng về anh ấy." Cô ấy phẩy tay như thể nói về cuộc sống cá nhân của tôi trước mặt bạn trai mới của cô ấy - người cũng là bạn của kẻ đã đặt cược để hủy hoại tôi - chẳng phải chuyện gì to tát. Ừ, điều này không thể hứa hẹn hơn được nữa.
"Nếu cậu muốn nói chuyện với mình, thì mình sẽ ở nhà sau mười hai giờ." Tôi đứng dậy khỏi bàn.
"Nhưng, India! Mình muốn gặp anh ấy. Đừng làm khó mình, đi mà," cô ấy gọi với theo tôi. Nhưng tôi phớt lờ cô ấy. Cô ấy không thể giữ miệng được. Vài người liếc nhìn tôi khi tôi đi qua, cầm khay thức ăn.
Trước khi tôi quay về phía thùng rác, tôi vấp phải thứ gì đó và ngã sấp mặt. Khay thức ăn của tôi bay lên không trung trong chuyển động chậm, làm văng thức ăn khắp nơi. Tôi đâm sầm xuống sàn, tạo ra một tiếng ồn kinh khủng. Trong một hoặc hai giây, không ai phản ứng, khi tôi cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất.
"Xin lỗi nhé. Tôi không thấy bạn," ai đó nói, và tôi nghe thấy tiếng cười bùng lên xung quanh. Tôi quay lại thấy một anh chàng cao ráo tóc đen, cười nhếch mép. Sau đó anh ấy giơ ngón cái lên với ai đó ở phía bên kia căn tin. Tôi nhìn theo ánh mắt của anh ta, tức giận, nhưng hàm tôi rơi xuống khi thấy Oliver, đang cười với Mackenzie và gật đầu về phía anh chàng đó.
Mồ hôi lạnh bao phủ khắp cơ thể tôi từ đầu đến chân; ánh mắt chúng tôi gặp nhau chỉ trong một khoảnh khắc. Anh ấy trông thỏa mãn và thích thú với sự nhục nhã của tôi. Mọi người trong căn tin đều nhìn chằm chằm và cười nhạo tôi. Tôi đứng dậy, cố gắng che mặt đỏ bừng của mình. Tôi chạy về phía lối vào, quên luôn khay thức ăn, vẫn nghe thấy tiếng cười của Oliver sau lưng.
Anh ấy nên thỏa mãn. Anh ấy đã đạt được điều mình muốn. Tôi ngã và làm mình trông như một tên ngốc. Trời ơi, tôi ghét Oliver đến mức đau đớn. Tôi đã ép sự thật sâu trong lòng khi anh ấy ở quanh, không thể buông bỏ.
Một năm sau khi anh ấy biến mất khỏi Gargle, tôi mua vé tới Edinburgh. Tôi đã sẵn sàng gặp anh ấy. Tôi có một năm để suy nghĩ về những gì tôi đã làm và cách tôi đã đối xử với anh ấy. Một năm để lấy can đảm nói với anh ấy sự thật. Ngày tôi dự định rời đi, tôi đến gặp mẹ anh ấy để nói với bà kế hoạch của mình. Khi đến nơi, bà ấy đang nằm bất tỉnh trên ghế sofa với một chai thuốc trong tay. Ngày đó tôi không đi đâu cả. Tôi ở lại cho đến khi xe cứu thương đến, và sau đó là chồng bà ấy. Tôi viết thêm nhiều lá thư, nhưng lại một lần nữa, tôi không bao giờ có đủ can đảm để gửi chúng.