Chương 5
Thử Thách
Quá Khứ
Christian và Oliver xuất hiện ở trường của tôi khi tôi khoảng mười tuổi. Mẹ của họ đến nói chuyện với hiệu trưởng, và bà ấy bảo họ đợi bà trên một trong những băng ghế ngoài lớp học của tôi. Trong giờ giải lao giữa các tiết học, Oliver cứ nhìn tôi, nhưng Christian mới là người đến gặp tôi trước và tự giới thiệu. Tôi muốn kết bạn với họ vì họ lớn tuổi hơn và không phải là người ở Gargle. Chúng tôi trở thành bạn thân ngay sau đó. Christian thì ồn ào, tự tin, và rõ ràng là anh ấy thích tôi. Oliver chỉ là một cậu bé dễ nói chuyện. Anh ấy trầm lặng, hay đắm chìm trong suy nghĩ của mình và thích giữ khoảng cách với người khác.
Cuộc sống của họ không dễ dàng. Mẹ của họ bị rối loạn lưỡng cực. Bà ấy la hét và ném đồ đạc khắp nhà khi tâm trạng không tốt. Dường như điều đó thường xảy ra nhất khi bà ấy uống quá nhiều hoặc khi cãi nhau với chồng. Và việc thường xuyên cô đơn không giúp gì cho sức khỏe tinh thần của bà. Ông Morgan luôn làm việc giờ giấc thất thường và đi công tác khắp nơi trên thế giới với công việc kinh doanh của mình. Ông ấy dường như không quan tâm đến gia đình; đối với ông, công việc quan trọng hơn.
Khi tôi mười lăm tuổi, Christian hôn tôi và nói rằng anh ấy muốn tôi làm bạn gái của anh ấy. Mọi người luôn biết rằng chúng tôi sẽ trở thành một đôi, nhưng phải mất một năm tôi mới nhận ra rằng tôi không yêu anh ấy. Tôi thích em trai của anh ấy hơn. Tim tôi đập nhanh mỗi khi thấy Oliver. Nhưng tôi là một kẻ hèn nhát. Tôi không muốn nói không với Christian. Anh ấy là một vận động viên và rất được yêu thích. Mọi người trong trường đều sợ anh ấy. Tôi bối rối, nhưng tôi giấu cảm xúc rất giỏi—không ai biết được cảm xúc thật của tôi.
Tôi tiếp tục hẹn hò với Christian, sợ rằng nếu chúng tôi chia tay, tôi sẽ mất hết bạn bè. Oliver là một người cô độc, và mọi người không thích anh ấy. Anh ấy luôn sống dưới cái bóng của Christian—ngay cả ở nhà. Không ai hiểu rằng tôi không hạnh phúc, vì vậy tôi cứ tiếp tục làm bạn gái của Christian.
Nếu Oliver biết sự thật về anh trai của mình, có lẽ anh ấy sẽ hiểu hành động của tôi vài năm trước. Có lẽ anh ấy sẽ hiểu tại sao tôi lại đối xử với anh ấy như vậy.
Hiện Tại
Chỉ mới sau sáu giờ sáng ngày hôm sau khi tôi bước ra khỏi căn hộ, nhìn xung quanh và tự hỏi có ai đang theo dõi mình không. Hôm nay là buổi tập chèo thuyền đầu tiên của tôi và tôi rất háo hức. Dora thậm chí chưa về nhà từ thứ Ba, nên tôi đoán cô ấy lại dành thêm một ngày nữa với Jacob. Tôi lắc đầu, tự nhủ rằng Oliver có nhiều việc khác để làm hơn là theo dõi tôi. Anh ấy là một phần của quá khứ độc hại của tôi và tôi phải quên anh ấy, xóa anh ấy khỏi tâm trí mình.
Tôi ghét diện mạo mới của anh ấy. Tôi ghét việc anh ấy trở thành một chàng trai nóng bỏng mà mọi người ngưỡng mộ. Anh ấy có mọi thứ mà Christian đã có ở trường trung học. Các cô gái vây quanh anh ấy. Đó là lỗi của tôi khi chúng tôi không thể nói chuyện với nhau bây giờ. Sau những gì đã xảy ra với anh trai của anh ấy, tôi nói rằng anh ấy đã làm tôi thất vọng, và tôi đối xử với anh ấy như rác, như thể tôi không có trái tim. Anh ấy không phản kháng và chấp nhận con quái vật mà tôi đã trở thành. Bây giờ tôi hối hận vì đã mất đi linh hồn của mình; lẽ ra tôi nên nói sự thật với anh ấy. Khi tôi mới đến đây, nhìn thấy anh ấy kéo tôi trở lại với những bất an và ác mộng cũ. Tôi chấp nhận những gì anh ấy đang làm; dù sao thì cũng không có gì mới. Tôi từng như anh ấy hai năm trước, chỉ khác là tôi là người kiểm soát.
Tôi đến phòng tập, cảm thấy hơi lo lắng. Tôi đã mong chờ điều này cả tuần. Tôi đăng ký tại quầy lễ tân và thay đồ nhanh chóng, tự hỏi liệu tôi có phải là người duy nhất trong số các sinh viên năm nhất không.
Tôi tiến đến gần một nhóm các cô gái. "Chào, tôi nghe nói đây là buổi tập luyện của đội chèo thuyền phải không?"
"Đúng rồi, rất vui vì bạn có thể tham gia. Để tôi giới thiệu mọi người," một cô gái cao ráo nói với nụ cười tươi rói. "Đây là Piper, Jenna, Olivia, Mackenzie, và tôi là Joanna."
Tôi gật đầu chào mọi người, và chúng tôi bắt đầu trò chuyện về kinh nghiệm của tôi. Tôi nhận thấy Mackenzie nhìn tôi lâu hơn một chút so với những người khác. Sau đó tôi nhận ra cô ấy là cô gái từ bữa tiệc, chính là cô gái mà Oliver đã hôn trước mặt tôi. Cô ấy nhìn tôi từ đầu đến chân. Mackenzie rất xinh đẹp, với mái tóc vàng dài và vòng eo hoàn hảo. Tôi đã quen với việc giữ dáng, nhưng cô gái này trông như tập luyện ít nhất năm lần một tuần. Cô ấy có làn da rám nắng rực rỡ và đôi môi hình cung lớn. Oliver chưa bao giờ có bạn gái trước đây, nhưng rõ ràng bây giờ anh ấy đã có một người. Tôi đã xấu hổ lan truyền tin đồn trong trường trung học rằng anh ấy là gay và mắc bệnh truyền nhiễm. Đó là lý do tại sao tất cả các cô gái đều tránh xa anh ấy. Bây giờ anh ấy không chỉ nổi tiếng, mà dường như tất cả các cô gái đều sẵn sàng nhảy vào giường của anh ấy.
Sau cuộc trò chuyện ngắn, chúng tôi vào vị trí, mỗi người trên một máy chèo thuyền để khởi động ngắn. Khi Oliver rời khỏi Gargle, tôi đã bỏ đội cổ vũ và bắt đầu tập luyện chèo thuyền. Tôi cảm thấy cần phải đẩy ra nỗi đau và sự thất vọng, vì vậy tôi đã tự giết mình trên máy chèo thuyền. Oliver đã ra đi, và những ký ức từ đêm đó tại bữa tiệc cứ ám ảnh tôi. Sau vài tháng xa cách, tôi muốn viết thư cho anh ấy và xin lỗi, nhưng tôi chưa bao giờ gửi những lá thư đó.
Khi anh ấy không còn ở đó, tôi tiếp tục đến nói chuyện với mẹ anh ấy, cảm thấy rằng bằng cách nào đó, tôi có thể xin lỗi anh ấy. Mẹ của Oliver luôn ở nhà một mình, một người con trai đã chết, người con trai khác ở bên kia đất nước, và một người chồng không bao giờ ở nhà. Những cuộc trò chuyện của chúng tôi kéo dài hàng giờ, nhưng tôi chưa bao giờ tiết lộ bí mật khủng khiếp đó đã ám ảnh tôi kể từ khi con trai bà ấy qua đời. Tôi giúp bà ấy kết bạn và cảm thấy tốt hơn về bản thân, vì nó cảm thấy (theo một cách kỳ lạ) như tôi đã có Oliver trở lại, và tôi đang bằng cách nào đó chuộc lỗi vì đã quá tàn nhẫn. Trong hai năm anh ấy ra đi, anh ấy chưa bao giờ đến thăm mẹ mình, nhưng tôi vẫn tiếp tục đến thăm, sẵn sàng xin lỗi anh ấy nếu anh ấy xuất hiện. Bà ấy chưa bao giờ nói với tôi rằng anh ấy đã thay đổi ý định về Scotland.
Lúc đó, nỗi đau làm tan nát tôi, đánh vào bụng tôi mỗi sáng khi tôi mở mắt. Tôi dần dần rút lui khỏi tất cả các bữa tiệc và, quan trọng nhất, khỏi tính cách tàn nhẫn của mình cho đến khi tôi trở thành một người mới, người mà tôi là bây giờ.
Giọng của Mackenzie kéo tôi trở lại hiện tại. Chúng tôi phải chèo năm dặm để cô ấy có thể xác định mức độ của từng người chúng tôi. Đó chỉ là một nửa đội thôi — nửa còn lại sẽ có buổi tập sau chúng tôi. Huấn luyện viên của chúng tôi là một người đàn ông Đông Âu trung niên, khoảng bốn mươi tuổi. Ông ấy trông khá dễ chịu.
Tôi cảm thấy rất tuyệt sau buổi tập. Tất cả các cơ bắp của tôi đều tê nhức một cách dễ chịu. Tôi thay đồ nhanh chóng, vì cần phải đi mua sắm một ít thực phẩm trước khi về nhà. Dora chẳng bao giờ bận tâm đến việc nghĩ về bữa tối. Tôi cần nhớ kiểm tra xem cô ấy có thực sự về nhà tối nay không.
"Hey, India, đúng không?" Một giọng nói du dương dừng tôi lại, ngay khi tôi chuẩn bị bước ra khỏi phòng thay đồ. Tôi quay lại thấy Mackenzie lại đang nhìn tôi. Tôi không hiểu cô gái này. Tại sao cô ấy cứ phải kiểm tra tôi suốt vậy nhỉ?
"Ừ, này, có chuyện gì thế? Cậu có thích buổi tập không?" Tôi cảm thấy hơi tự ti khi đứng trước cô ấy mà không trang điểm.
Cô ấy nhướng mày trái lên và cười. Đó không phải là nụ cười dễ thương, mà là một trong những nụ cười độc ác. Tôi mới gặp cô ấy hai lần, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng cô ấy luôn đạt được những gì mình muốn.
"Tôi không đến đây để tán gẫu với cậu về cuộc thi chèo thuyền... mà tôi sẽ thắng." Cô ấy lại cười. Tôi ghét nụ cười đó.
"Tôi không hiểu." Tôi nhún vai.
Cô ấy nhếch mép cười, vứt mái tóc vàng hoàn hảo ra sau. "Tôi chỉ muốn xem có gì đặc biệt ở cậu thôi."
"Xin lỗi, nhưng cậu làm tôi lạc lối rồi."
"Từ những gì tôi nghe được, Oliver quyết tâm làm cho cuộc sống của cậu trở thành địa ngục."
Tôi cố gắng không để lộ rằng lời nói của cô ấy ảnh hưởng đến tôi, nhưng không dễ chút nào. Tôi cảm thấy như thế giới đang quay quá nhanh và tôi không thể làm gì để dừng lại.
"Nghe này, Mackenzie, tôi thực sự không quan tâm đến Oliver. Nếu anh ta muốn chơi trò chơi, thì cũng được thôi." Tôi hít một hơi, cảm thấy cơn giận trỗi dậy trong mình. "Tôi đã làm việc hết mình để đến được đây, và tôi sẽ không rời đi chỉ vì một vụ cá cược ngớ ngẩn nào đó." Tôi có thể bị đẩy đến một điểm, nhưng sau đó, tôi sẽ đánh trả. "Cậu quan tâm gì đến chuyện này?"
Cô ấy không cười nữa mà nhìn tôi như thể tôi không xứng đáng với sự chú ý của Oliver. "Tôi quan tâm đến anh ấy. Và nếu tôi là cậu, tôi sẽ cẩn thận. Oliver sẽ thắng bằng mọi giá, nên tôi khuyên cậu nên thu dọn đồ đạc và rời khỏi đây ngay hôm nay. Tôi nói điều này như một người bạn." Cô ấy nhìn móng tay mình rồi quay lại nhìn tôi.
"Cậu không phải bạn tôi và tôi sẽ không rời đi, nên cậu có thể nói với anh ta rằng cứ làm những gì anh ta muốn." Tôi không đợi cô ấy trả lời và quay gót rời khỏi phòng thay đồ.
Khi màn đêm buông xuống trên đường phố, tôi đi bộ về nhà, vẫn nắm chặt tay. Chính thức rồi: Oliver sẽ làm bất cứ điều gì để kéo tôi trở lại khổ sở. Có lẽ tôi nên lo lắng. Đầu tiên là Dora, giờ là Mackenzie. Mọi thứ thực sự phải thay đổi kể từ khi anh ta rời khỏi Gargle. Anh ta tự tin hơn nhiều và đang điều hành mọi thứ ở đây.
Tôi dừng lại ở siêu thị và mua một ít đồ tạp hóa cơ bản. Rồi tôi về nhà, cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Căn hộ trống rỗng. Dora vừa nhắn tin nói rằng cô ấy không về nhà tối nay, rằng cô ấy đang ở phía nam Braxton với Jacob. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ngồi một mình không có ai để nói chuyện, hối hận vì những gì mình đã làm, rằng mình đã làm tổn thương Oliver rất nhiều trong quá khứ. Sau cái chết của Christian, cơ chế đối phó của tôi đã ngừng hoạt động khi nỗi đau bắt đầu xé nát tôi.
Sau khi đọc một ít tài liệu cho vài lớp học, tôi gọi cho mẹ. Tôi chỉ nói chuyện với bà một lần trong tuần này. Mẹ vừa tan làm vài giờ trước—chắc bà đang xem phim bộ với em gái tôi.
Bà bắt máy ngay lập tức. "Này, Indi."
"Chào mẹ." Tôi cảm thấy hơi nhớ nhà khi nghe giọng bà.
"Vậy, con sẽ kể cho chúng ta nghe tất cả về Braxton chứ? Dạo này con bí ẩn quá," bà nói bằng giọng cao quen thuộc.
"Lớp học bắt đầu rồi, con đã sắp xếp xong thời khóa biểu và hôm nay con đã tham gia buổi tập chèo thuyền đầu tiên," tôi tự hào thông báo.
"Tuyệt vời, con yêu. Dora thế nào rồi? Con có thích khuôn viên trường không?"
Tôi không trả lời ngay lập tức, tự hỏi liệu mình có nên đề cập gì về việc Dora đã tìm thấy bạn trai mới không. Mẹ biết Dora, nhưng tôi không nghĩ bà nhận ra rằng bạn thân của tôi không thích nghi tốt ở những nơi lạ mà không có sự đồng hành của đàn ông. "Cô ấy đang hẹn hò với ai đó. Một chàng trai trong đội bóng bầu dục."
"Dora không phí thời gian nhỉ. Vậy làm sao mà cô ấy gặp anh ta?"
"Tình cờ thôi. Oliver ném quả bóng, và nó trúng mình, rồi—"
"Khoan đã. Oliver? Ý cậu là Oliver Morgan? Em trai của Christian à?" Mẹ mình tự động đưa ra cái giả định kinh khủng đó. Mẹ có thể nhận ra mình đang nói về "Oliver của mình" qua giọng điệu của mình. Mẹ luôn hỏi tại sao mình lại hẹn hò với một người như Christian. Mình muốn cắn lưỡi và quên đi những gì mình đã nói, nhưng mình biết mẹ sẽ không để yên.
"Ừ, hóa ra anh ấy đang ở Braxton." Mình giữ giọng nhỏ nhẹ khi cảm giác nóng rực lan xuống sống lưng. Chỉ cần nói về anh ta thôi cũng khiến bụng mình xoắn lại, một sự ấm áp mà mình không thể tránh khỏi.
"Indi, anh ta làm gì ở Braxton vậy? Mẹ nghe từ mẹ của anh ta rằng anh ta đang ở Scotland."
"Đó cũng là những gì con nghĩ," mình lẩm bẩm. "Nhưng bây giờ anh ấy ở đây, mẹ, và anh ấy đã thay đổi. Anh ấy cắt tóc, bắt đầu tập luyện, và chơi bóng bầu dục."
"Mẹ cảm thấy con không vui lắm về chuyện đó, Indi. Theo những gì mẹ nhớ, hai đứa đã dần xa nhau." Mẹ luôn biết chuyện gì đang diễn ra trong cuộc sống của mình, ngay cả khi mình không biết. Mẹ biết mình đã ngừng nói chuyện với anh ta ngay sau cái chết của Christian.
"Anh ấy không còn giống như hồi trung học nữa. Ở đây, anh ấy là đội trưởng đội bóng bầu dục, và các cô gái vây quanh anh ấy. Dora thì nghĩ anh ấy tuyệt vời, nhưng mình bực mình vì anh ấy lại đến Braxton. Anh ấy biết mình luôn dự định đến đây."
"Có thể đó là lý do anh ta đến đó, vì con. Mẹ không gặp mẹ của anh ta đã lâu, nhưng anh ta có học bổng ở Scotland. Anh ta đang làm rất tốt, nên mẹ không hiểu sao lại có sự thay đổi đột ngột này."
Mẹ nói đúng. Những quyết định của Oliver thật khó hiểu. Anh ấy luôn quan tâm đến chính trị, và kiên quyết muốn rời xa gia đình. Đó là lý do anh ấy đến Scotland. Anh ấy đã đạt được điều đó, nhưng mình không hiểu tại sao anh ấy lại quyết định bỏ đi tất cả những công sức đó. Dora có nói rằng anh ấy đang học Quản lý Thể thao. Mình đã biết anh ấy nửa đời người—anh ấy chưa bao giờ quan tâm đến thể thao, cho đến bây giờ. Anh ấy thậm chí không thể đá một quả bóng. Điều này không có ý nghĩa gì cả. Có lẽ mẹ đúng; có lẽ Oliver chuyển đến đây vì mình, vì anh ấy muốn trả thù.
Nhưng dù mình có đồng ý với mẹ, mình cũng không có ý định kéo mẹ vào chuyện của Oliver. "Con không nghĩ mình có liên quan đến quyết định của anh ấy. Chúng con không nói chuyện với nhau, mẹ, và anh ấy đã rõ ràng rằng anh ấy không muốn liên quan gì đến con."
Mẹ và mình nói chuyện về các lớp học của mình, về Braxton, và những kế hoạch của mình. Mẹ đã hẹn hò với vài người, nhưng không ai nghiêm túc. Đã gần năm năm kể từ khi bố mất, và mẹ cuối cùng cũng bắt đầu trở lại bình thường. Sau đó, mình nói chuyện với Josephine một chút. Em gái mình hiện đang học A-levels. Em muốn trở thành bác sĩ và dự định sẽ đến Braxton trong vài năm tới.
Tối muộn, mình cuộn tròn trên giường với sách vở và nhắn tin cho Dora, cố gắng tìm hiểu xem cô ấy có về nhà vào ngày mai không. Cô ấy đảm bảo với mình rằng cô ấy cần chút thời gian cho riêng mình, nên mình có thể mong đợi cô ấy ở nhà.
Rồi mình chìm vào giấc ngủ với suy nghĩ về Oliver, tự hỏi liệu sâu thẳm trong lòng anh ấy có thực sự muốn trả thù vì những gì mình đã làm với anh ấy trong quá khứ. Đã hai năm rồi. Có lẽ đã đến lúc buông bỏ. Chúng mình đều đã thay đổi, nhưng anh ấy vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra với mình ở bữa tiệc đó.