Chương 4
Chỉ là cuộc sống thôi
Hiện tại
Khi tôi bước xuống cầu thang, chân tôi run rẩy, nhưng không thấy Oliver đâu. Anh ấy làm những gì anh cần làm, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu anh đã bỏ đi rồi. Tôi đã biết Oliver nhiều năm, và dù có chuyện gì xảy ra giữa chúng tôi ở trường trung học, anh ấy luôn điềm tĩnh và tự chủ. Anh ấy chưa bao giờ thách thức tôi về cách tôi đối xử với anh ấy.
Tôi không thể tìm thấy Dora ở đâu cả. Có lẽ cô ấy vẫn đang ở với anh chàng Jacob đó. Không khí dưới lầu ấm áp và ngột ngạt. Có nhiều người hơn trong phòng. Các cặp đôi đang ở các góc, ôm hôn theo nhịp nhạc rock. Tôi quay lại bếp tìm Dora. Tôi nổi da gà khắp cánh tay, và dạ dày tôi như thắt lại. Tôi lấy điện thoại ra gọi cho cô ấy, nhưng cô ấy không trả lời. Tôi không quen ai ở bữa tiệc này, nên sau nửa giờ tìm kiếm, tôi quyết định về nhà. Rõ ràng Dora đang có khoảng thời gian tuyệt vời, nên không cần làm phiền cô ấy. Cô ấy là cô gái lớn và có thể tự lo cho mình.
Con đường đầy sinh viên. Tôi không nên ngạc nhiên; đây là tuần lễ tân sinh viên và mọi người muốn vui chơi. Khi tôi về đến căn hộ, đầu tôi bắt đầu quay cuồng. Tôi chạy vào phòng và bắt đầu thu dọn đồ đạc. Oliver đã thắng. Anh ấy muốn tôi rời đi, và đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Anh ấy luôn biết rằng tôi sẽ chọn Braxton. Chúng tôi đã nói về điều này từ khi quen nhau. Sau cách tôi đối xử với anh ấy ở trường trung học, có lẽ anh ấy quyết định trả đũa bằng cách chọn cùng một trường đại học.
Tôi thu dọn tất cả đồ đạc của mình, tự hỏi mình sẽ nói gì với mẹ. Đầu tôi đau nhức, nên tôi nằm xuống giường mới của mình. Với rượu trong người, tôi quyết định dọn phần còn lại vào ngày mai. Đến hai giờ sáng, tôi vẫn chưa ngủ được. Dora chưa về nhà, nhưng khi tôi nhìn vào điện thoại, tôi thấy cô ấy gửi tin nhắn nói rằng tôi không nên đợi cô ấy. Tôi cố gắng chợp mắt vài giờ sau đó.
Tôi thức dậy vào buổi sáng với cơn đau đầu. Những ký ức từ đêm qua ùa về, và tôi rùng mình khi nghĩ về cuộc trò chuyện với Oliver. Tôi dụi mắt buồn ngủ và nhìn vào hành lý đang dở dang. Nước mắt hối hận trào lên khi tôi nghĩ về cách mình đã đối xử với Oliver ở trường trung học. Tôi đã định ngừng làm tổn thương anh ấy nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thực hiện. Tôi muốn xin lỗi, nhưng luôn có điều gì đó hoặc ai đó ngăn cản tôi.
Tôi nghe thấy tiếng cười trong phòng khách, và tự hỏi liệu Dora có khách không. Cô ấy chỉ mới đến Braxton chưa được bao lâu, nhưng đã gặp được bạn trai tiềm năng và hai người bạn mới.
Tôi mặc quần áo và vuốt tóc. Khi tôi bước vào phòng khách, tôi thấy Jacob, người đang ngồi Dora trên đùi. Họ quá mải mê với nhau đến mức không để ý đến tôi. Tôi hắng giọng để họ biết tôi đang ở trong phòng. Có vẻ như bạn thân của tôi đã đánh dấu Jacob là của cô ấy vì anh ấy không thể rời mắt khỏi cô ấy.
"Ồ, India, cậu gặp Jacob rồi à?"
Jacob cuối cùng cũng nhìn tôi. "Chào, India?"
"Tôi ổn, cảm ơn."
Tôi phải thừa nhận rằng tôi không mong đợi anh ấy thân thiện với mình. Dù sao thì anh ấy cũng là bạn của Oliver—và từ những gì tôi thấy, có vẻ như là bạn trai mới của Dora, nếu tôi có thể gọi anh ấy như vậy. Và nếu cô ấy hẹn hò với anh ấy, điều đó chỉ mang lại nhiều rắc rối hơn cho tôi. Tôi nhìn vào chiếc vali đang dở dang của mình và thay đổi ý định. Oliver có thể đe dọa tôi, nhưng tôi sẽ không rời đi chỉ vì anh ấy không chịu nổi tôi.
"Dora, hôm qua cậu về lúc mấy giờ? Tớ không nghe thấy cậu về."
"Cô ấy không về," Jacob nói. "Cô ấy ngủ ở chỗ tôi."
Dora cười khúc khích không ngừng, và tôi đảo mắt. Tôi không thể tin được cô ấy ngủ với anh ta mà không nghĩ đến hậu quả.
“Jacob vừa đưa mình về nhà.” Cô ấy vuốt tóc nâu của mình. “Anh ấy có buổi tập luyện trong một giờ nữa.”
“Tuyệt.” Tôi gật đầu và đi vào bếp để pha cà phê. Khi ấm nước sôi, tâm trí tôi lại nhớ đến nhà tắm ở bữa tiệc và lời đe dọa của Oliver. Anh ta không thể bắt tôi rời đi. Tôi đã làm việc chăm chỉ để đến đây. Đó là một quyết định dễ dàng, tương tự như quyết định mà tôi đã đưa ra hai năm trước sau tang lễ của Christian. Tôi sẽ ở lại dù Oliver có thích hay không.
Tôi dành phần còn lại của ngày với Dora, lắng nghe cô ấy nói liên tục về Jacob sau khi anh ta đi tập rugby. Tôi đã biết cô ấy quá lâu; cô ấy dễ chán đàn ông. Jacob đẹp trai, nhưng tôi không nghĩ cô ấy sẽ ở lại với anh ta lâu. Tôi giữ im lặng về cuộc trò chuyện căng thẳng với Oliver. Tốt hơn là giữ Dora tránh xa rắc rối.
Những ngày tiếp theo trôi qua quá nhanh. Tôi buộc phải dành phần lớn thời gian trong phòng vì Jacob luôn ở căn hộ của chúng tôi. Cả hai đều không ngại, và họ không quan tâm rằng tôi đang ngồi trên ghế sofa đối diện trong khi họ âu yếm nhau. Thêm vào đó, Dora không giỏi nấu ăn, nên tôi là người phải chuẩn bị mọi thứ. Bây giờ tôi phải nấu nhiều hơn vì Jacob có khẩu vị khỏe mạnh. Điều này từ từ làm tôi phát điên. Bạn thân của tôi dường như không quan tâm. Cô ấy có một người đàn ông mới trong đời, cô ấy xa mẹ, và cô ấy có thể làm những gì mình muốn. Nếu tôi biết đây là cách cô ấy tưởng tượng về việc sống cùng tôi, thì tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.
Tôi chưa gặp lại Oliver ở khuôn viên trường kể từ cuộc gặp gỡ căng thẳng trong nhà tắm, nhưng tôi cố gắng luôn cảnh giác. Không mất nhiều thời gian để tôi phát hiện ra rằng anh ta là đội trưởng đội rugby. Các áp phích của đội được dán khắp khuôn viên trường, và anh ta là người mà mọi người đều nói đến, đặc biệt là các cô gái. Tôi cảm thấy như anh ta đang săn đuổi tôi.
Buổi tập chèo thuyền đầu tiên của tôi sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Đội chưa được thành lập, nhưng tôi mong chờ việc giải tỏa sự bực bội của mình trong lúc tập luyện.
Tôi chọn ngành luật làm bằng chính. Nhưng tôi không phải đưa ra quyết định cuối cùng về sự nghiệp của mình cho đến năm cuối. Luật luôn thu hút tôi. Tôi cũng nghĩ một phần là vì tôi rất thích các chương trình truyền hình về những luật sư và tội phạm gặp rắc rối. Mẹ cảnh báo tôi rằng có thể tôi sẽ gặp khó khăn để lấy giấy phép, nhưng tôi sẵn sàng thử.
Các lớp học bắt đầu một tuần sau Tuần Lễ Tân Sinh. Thời khóa biểu của tôi trông bận rộn, và trong vài ngày đầu, tôi chạy giữa các lớp học để tìm phòng đúng. Hôm nay tôi thấy nhẹ nhõm khi giờ ăn trưa đến gần. Dora đã nhắn tin cả ngày đòi nói chuyện với tôi, nhưng tôi không có thời gian trả lời vì quá bận. Tôi nhắn tin cho cô ấy khi rời lớp học, nói rằng tôi đang đi ăn trưa. Dora đang học Quản trị Kinh doanh. Cha cô ấy làm cố vấn tài chính, nên tôi nghĩ ông ấy đã ảnh hưởng đến cô ấy chọn môn này. Dora không tham vọng lắm, nhưng cô ấy có vẻ thực sự quan tâm đến kinh doanh.
Nhà ăn đông nghịt. Tôi thầm ghi nhớ sẽ thay đổi lịch ăn tối trong tương lai. Một vài người nhìn tôi nhiều hơn bình thường khi tôi bước vào. Tôi không quen ai ở Braxton, nên tôi ngạc nhiên khi mọi người thực sự chú ý đến tôi. Tôi lấy khay thức ăn và quay lại tìm chỗ ngồi.
“India. Này, India.”
Đó là Dora. Cô ấy vẫy tay từ phía bên kia của hành lang, nên tôi đi theo. Đáng tiếc là cô ấy không đi một mình. Hai cô gái Essex và Jacob đang đi cùng cô ấy. Bụng tôi thắt lại, nhưng tôi không để họ thấy tôi không thoải mái. Tôi nên quen với điều đó rồi. Dora luôn có người đi cùng.
"Chào các cậu." Tôi chào họ. Hai cô gái Essex gật đầu lạnh lùng. Dora đang đút Jacob ăn, và anh ta có vẻ rất thích thú với sự quan tâm đó.
"India, cậu đã ở đâu vậy? Mình nhắn tin cho cậu cả ngày rồi."
"Mình có lớp học, như hầu hết mọi người ở đây, Dora." Tôi mỉm cười. "Có chuyện gì vậy?"
"Chúng ta cần nói chuyện."
"Mình đang đói và còn có lớp học trong bốn mươi phút nữa, nên phải đợi thôi. Hơn nữa, biết cậu rồi, chắc cũng chẳng có gì quan trọng đâu." Tôi bắt đầu ăn khoai tây chiên và cà ri của mình. Chiều nay tôi có buổi tập chèo thuyền, nên cần nhiều năng lượng. Hai cô gái Essex đang ăn salad và nhìn đĩa của tôi với vẻ ghê tởm.
Dora mím môi, nhảy khỏi đùi Jacob và ngồi xuống bên cạnh tôi. "Thật sự quan trọng đấy. Đi nào. Chuyển sang bàn khác đi."
"Babe, mình có lớp lịch sử trong mười lăm phút nữa," Jacob phàn nàn.
"Ừ, babe, mình đang ăn trưa mà." Tôi chế giễu Jacob, người không nhận ra điều đó nghe ngớ ngẩn thế nào.
"Không đời nào, Indi. Cậu cần phải nghe những gì mình muốn nói. Thật sự rất quan trọng." Cô ấy kéo tôi ra khỏi bàn.
Tôi không có tâm trạng cho mấy chuyện tầm phào của cô ấy. Tôi trở nên cáu kỉnh khi đói. Chúng tôi ngồi cách bàn của mình vài mét, và nhiều người nhìn về phía chúng tôi. Oliver như một vị thần trong khuôn viên trường, và đột nhiên anh ấy quan tâm đến tôi, và dường như mọi người đều muốn biết tại sao tôi lại đặc biệt như vậy.
"Được rồi, cậu đã có mình rồi. Nhanh lên nhé. Mình cần ghé thư viện sau bữa trưa."
"Cậu có đụng độ gì với Oliver đẹp trai của chúng ta không?" Cô ấy đập tay lên bàn.
Miệng tôi khô khốc. Làm thế nào mà Dora biết về chuyện này? Không ai có thể biết Oliver đã đe dọa tôi trong nhà vệ sinh. "Không. Chúng tôi không thực sự nói chuyện với nhau."
"Cậu chắc chứ?"
"Cậu đang ám chỉ gì, Dora? Cậu không nhớ Oliver và mình ghét nhau à? Và chúng tôi vẫn vậy."
"Mình biết, nhưng mình nghĩ cậu hành động như vậy vì cậu có tình cảm với anh ấy."
Tôi không thích hướng đi của cuộc trò chuyện này. Tôi không còn tình cảm gì với Oliver nữa. Anh ấy đã chết với tôi, giống như Christian.
"Dora, anh ta đã đánh mình bằng một quả bóng. Cậu nghĩ mình sẽ quan tâm đến một kẻ thua cuộc như vậy sao?"
Cô ấy hất tóc qua vai và liếm môi, vẫy tay về phía Jacob. "Anh ta đẹp trai, và mọi cô gái trong khuôn viên đều muốn anh ấy. Anh ta đã thay đổi, nên mình nghĩ cậu cũng thay đổi quan điểm."
"Không có gì thay đổi cả. Mình vẫn không muốn dính dáng gì đến anh ta."
"Đó là điều đáng tiếc vì mình luôn nghĩ rằng cậu và anh ấy sẽ là một cặp đôi dễ thương."
"Đừng ảo tưởng, Dora." Tôi cảm thấy mình bắt đầu tức giận. "Christian là bạn trai của mình và Oliver là anh trai của anh ấy. Đó là kết thúc của câu chuyện."
"Được rồi, được rồi. Mình chỉ đùa thôi." Cô ấy vẫy tay như muốn xua đi. "Vấn đề là thế này. Mình đã kết bạn với vài cô gái trong đội cổ vũ của đội bóng bầu dục, và họ nói với mình một điều rất thú vị về Oliver."
Tôi ghét khi Dora trở nên nghiêm trọng. Cô ấy có xu hướng phóng đại sự thật, dù chỉ là chuyện nhỏ nhất. Cô ấy đang làm vậy ngay bây giờ, như thể cô ấy cần giữ bí mật, nhưng lại không thể chờ để kể cho tôi mọi thứ. "Dora, thật sự, mình không quan tâm. Mình muốn tránh xa Oliver. Mình ở đây để học. Chơi bời không có trong kế hoạch."
Cô ấy nghiêng người gần hơn, chạm vào tay tôi. Đôi mắt nâu của cô ấy lóe lên sự phấn khích. "Cậu nên quan tâm, vì họ đang nói về cậu đấy. Rõ ràng là Oliver đã đặt cược về cậu với một trong những cậu bé từ đội bóng bầu dục."
Tôi lắc đầu, bối rối trong giây lát, rồi bắt đầu cười. "Cược à?"
Cô ấy nheo mắt lại, có vẻ tức giận. "Đúng, Oliver nói với một người khác rằng cậu sẽ rời đi trong vài tháng, và anh ta sẽ chắc chắn rằng cậu sẽ làm vậy."
Tôi ngừng cười và nhìn đi chỗ khác, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Những cảm xúc mãnh liệt đe dọa xé tôi ra từng mảnh, và tôi không biết mình nên cười hay khóc. Có thật là anh ta có thể đi xa đến mức đó, để chắc chắn rằng tôi sẽ biến mất khỏi cuộc sống của anh ta không? Tim tôi bắt đầu đập nhanh quá mức, và tôi nuốt khan. Sau đó Dora quay lại nhìn qua vai tôi, và cảm giác như bầu không khí trong căn tin thay đổi. Các cô gái đang quay đầu lại, nở những nụ cười rạng rỡ khắp căn phòng. Da tôi nóng lên trong chốc lát, vì tôi đã biết ai đang đi qua căn tin. Tôi không dám quay lại, nhưng tôi có thể cảm nhận được đôi mắt xanh của anh ta đang khoan vào lưng tôi.
Không khí thay đổi khi anh ta ở gần, như thể anh ta ảnh hưởng đến mọi người.
Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, trực tiếp vào mắt. "Cậu nói xong chưa?"
Dora có vẻ ngạc nhiên, miệng há hốc.
Rồi tôi nghe thấy giọng của anh ta và bụng tôi co thắt lại. "Jacob, chúng ta phải đi nhanh."
"Thôi nào, anh bạn, tôi chưa ăn xong mà," bạn trai mới của Dora than phiền.
"Không quan tâm. Chúng ta có việc phải làm," kẻ thù số một của tôi nói.
Tôi căng vai, cầu nguyện rằng anh ta chưa nhận ra tôi.
"Này, Oliver," Dora hét lên, nở một trong những nụ cười tuyệt nhất của cô ấy. "Đừng cố cướp Jacob khỏi tôi. Tôi chưa xong với anh ấy đâu."
Tôi đặt đầu vào tay, tự hỏi tại sao Dora lại phải ngốc nghếch như vậy. Sẽ tốt hơn nếu anh ta không nhận ra tôi chút nào. Không có kịch tính. Cuối cùng tôi phải quay lại, chỉ vì tôi không muốn anh ta nghĩ rằng tôi sợ anh ta.
Ánh mắt của anh ta không bao giờ rơi vào tôi. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào Dora. "Xin lỗi, Dor."
Jacob lẩm bẩm gì đó dưới hơi thở, tiến lại gần bàn chúng tôi đang ngồi, và hôn Dora một cách say đắm.
Tôi muốn chui xuống bàn và biến mất. Sự hiện diện của Oliver đang làm tôi lo lắng. Tôi đột nhiên ướt đẫm mồ hôi. Bây giờ anh ta chắc chắn biết rằng tôi đã ở lại.
"Tạm biệt, cưng, anh sẽ gặp em sau." Jacob hoàn toàn phớt lờ tôi lần này.
Oliver vẫn đứng ở chỗ cũ. Các cô gái Essex đang cười, cố gắng thu hút sự chú ý của anh ta, nhưng anh ta quay lại và dừng lại bên thức ăn của tôi. Anh ta nhặt lọ muối và đổ hết vào khoai tây chiên và sốt cà ri của tôi.
"Thưởng thức bữa ăn của cậu, Indi." Anh ta cười và bước đi cười lớn.
Trong một khoảnh khắc dài, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi nhìn chằm chằm, ngạc nhiên, khi mồ hôi lăn xuống lưng. Mọi người trong căn tin đều nhìn tôi trong im lặng.
"Và cậu thậm chí còn không nghe," Dora nói cay đắng. "Tôi đã bảo cậu rồi. Anh ta sẽ làm bất cứ điều gì để làm khó cậu."
Tôi đút tay vào túi, phớt lờ những ánh nhìn từ mọi người trong căn tin. Tâm trí tôi trống rỗng. "Tôi thách anh ta thử." Tôi nghiến răng nói ra.
Dora co ngón tay. "India, anh ta sở hữu Braxton. Có lẽ cậu nên thử nói chuyện với anh ta?"
Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi nhặt khay của mình và ném vào thùng rác. Oliver vừa khiến tôi mất bữa trưa. Nếu anh ta nghĩ rằng có thể bắt nạt tôi ra khỏi Braxton, thì anh ta sai rồi. Tôi sẽ ở lại, và tôi sẽ không chú ý đến bất cứ điều gì anh ta làm.
"Tôi không quan tâm, Dora. Tôi ở đây vì bản thân mình, không phải vì anh ta, và tôi nói cho cậu biết—anh ta sẽ thua cược đó."