Chương 2
Trở lại từ đầu
Hiện tại
“Cậu có tin nổi không, chính là anh ta—Oliver, trong số tất cả mọi người?” Dora hỏi lần thứ tư khi cô ấy đi đi lại lại trong phòng.
Tôi cố gắng hít một hơi thật sâu, hy vọng cơn buồn nôn sẽ qua đi, nhưng tôi cảm thấy như sắp nôn ra bất cứ lúc nào. Tim tôi vẫn đang đập loạn xạ, bơm quá nhiều máu lên đầu. Chỉ trong vài giây, quá khứ như đè nặng lên tôi, và cơ thể của Christian nằm ngay bên cạnh. Mọi thứ đang sụp đổ.
“Không, mình không tin,” tôi trả lời với giọng không yên tâm. “Anh ta làm quái gì ở đây? Anh ta đáng lẽ phải ở Edinburgh chứ.”
Cô ấy nhìn tôi, hất mái tóc nâu ra sau. Dora là một cô gái xinh đẹp với đôi mắt nâu và hàng mi dài dày. Cô ấy thấp bé, chỉ cao một mét sáu, một người phụ nữ nhỏ nhắn với cái lưỡi sắc bén. Cô ấy không để ai dẫm đạp lên mình hay coi mình như một tấm thảm chùi chân.
“Đó là những gì chúng ta nghe nói, nhưng rõ ràng anh ta không đi Scotland,” cô ấy lẩm bẩm. “Anh ta trông thật nóng bỏng. Và cậu có thấy anh ta cơ bắp thế nào không? Mình chưa bao giờ biết anh ta tập luyện.”
Cơn hoảng loạn tràn qua cơ thể tôi. Đó không phải là Oliver mà tôi từng biết. Người từ quá khứ là một thiếu niên không nổi tiếng, mọt sách mà ai cũng từng chế giễu. Anh ta luôn đứng trong cái bóng của anh trai mình. Hôm nay tôi gặp một Oliver hoàn toàn mới—mạnh mẽ, đẹp trai và tự tin. Và Oliver nhớ—anh ta không bao giờ quên cách tôi từng bắt nạt anh ta.
“Mình đoán là anh ta trông khá hơn,” tôi lẩm bẩm, cố gắng không nghĩ đến người đàn ông bên ngoài tòa nhà của chúng tôi. Chỉ vài phút trước chúng tôi vừa nhận được chìa khóa căn hộ của mình, nhưng Dora dường như không quan tâm. Cô ấy muốn biết tất cả về Oliver mới này và sự biến đổi mà anh ta đã trải qua.
Cô ấy ngồi phịch xuống ghế sofa, nhìn tôi với miệng mở to. “Cậu bị mù à, India? Cậu không thấy anh ta thay đổi thế nào sao? Anh ta đẹp trai hơn Christian nhiều. Hơn nữa, nhóm của chúng ta ở trường trung học đã làm khổ anh ta. Mình luôn tự hỏi—tại sao cậu lại ghét anh ta đến vậy?”
“Không phải là ghét anh ta. Anh ta chỉ làm mình khó chịu thôi.” Tôi vẫy tay, mặc dù cả hai chúng tôi đều biết tôi đang nói dối. Cô ấy đúng. Tôi ghét anh ta vì anh ta không ở đó khi tôi cần anh ta nhất.
“Xạo quá, India. Tất cả bắt đầu sau khi Christian—” Cô ấy im lặng, không hoàn thành câu nói, câu nói luôn làm tôi bực mình. Cô ấy biết tôi không phản ứng tốt khi nhắc đến anh trai của Oliver.
“Sau tai nạn.” Giọng tôi nhỏ lại. Sự im lặng khó chịu lan tỏa giữa chúng tôi. Tôi đã cấm cô ấy nói về anh ta. Khi mọi người nhắc đến anh ta, tôi trở thành một con người khác: tàn nhẫn và phòng thủ. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra, kể cả Dora. Cô ấy nghĩ tôi thay đổi vì tôi mất anh ta.
“Ừ, sau đó.” Cô ấy gãi đầu. “Mình không thích India mới này. India cũ vui hơn nhiều.”
Tôi không trả lời, giả vờ nhìn quanh căn hộ mới của chúng tôi. Tôi không có ý định nói về quá khứ của mình trong suốt phần còn lại của ngày. Oliver đang ở Braxton, và tôi cần cố gắng đối phó với điều đó tốt nhất có thể. Dora cần hiểu rằng India cũ đã biến mất, và cô ấy sẽ không bao giờ trở lại.
Dora bắt đầu nói về chuyện khác, và tôi mừng vì cô ấy bỏ qua chủ đề khó chịu đó. Một giờ sau, cô ấy biến mất vào phòng ngủ để bắt đầu dỡ đồ.
Bố mẹ Dora ly dị khi cô ấy khoảng mười tuổi, và từ đó, cô ấy trôi nổi giữa cả hai người. Tôi không nghĩ cô ấy bao giờ vượt qua được thực tế rằng bố mẹ cô ấy đã chia tay. Bố cô ấy không thể gặp cô ấy thường xuyên, nên ông ấy đảm bảo cho cô ấy tiền để bù đắp thời gian đã mất. Hồi trung học, Dora có những bộ quần áo đẹp nhất và những thiết bị công nghệ mới nhất mà mọi người khác chỉ có thể mơ ước. Cô ấy không bao giờ phải đuổi theo các chàng trai. Cô ấy được ưa chuộng và không bao giờ gặp vấn đề trong việc hẹn hò. Chúng tôi thân thiết, nhưng chỉ hai năm trước, tôi mới biết cô ấy đang chịu đựng chứng trầm cảm và lo âu. Cô ấy thỉnh thoảng gặp bác sĩ tâm lý. Rõ ràng, nó có liên quan đến việc bố cô ấy không ở bên cạnh.
Chúng tôi đã là bạn thân nhiều năm, nhưng tôi chưa bao giờ thấy cô ấy trong tình trạng nào căng thẳng. Có lẽ là vì cô ấy hay trốn học. Khi cô ấy vắng mặt, cô ấy không bao giờ trả lời điện thoại và mẹ cô ấy cũng không cho tôi vào nhà, nói rằng Dora không muốn gặp ai cả.
Hôm nay tôi để cô ấy yên. Sau vài giờ, tôi nhẹ nhàng gõ cửa và bước vào. Cô ấy đang sắp xếp quần áo, lẩm bẩm về đôi giày và kích thước của tủ đồ. Cô ấy phải sắp xếp mọi thứ theo cách cô ấy muốn, nghĩa là cô ấy không thể chịu được sự bừa bộn. Ngay cả ngăn kéo đồ lót của cô ấy cũng được gấp gọn theo thứ tự chữ cái.
Chúng tôi quen nhau từ tiểu học khi bố tôi qua đời. Sau đó, chỉ còn tôi, mẹ và em gái nhỏ của tôi, Josephine. Bố tôi bị đau tim, và cái chết của ông suýt làm mẹ tôi mất việc. Mẹ không ra khỏi phòng trong nhiều ngày. Rồi mẹ bắt đầu uống rượu. Trước đây mẹ không uống, nhưng vài tuần sau đám tang, mẹ phải uống vài ly rượu mỗi tối. Đó không phải là thời gian tốt đẹp trong cuộc sống của chúng tôi, nhưng chúng tôi đã vượt qua được. Sau khi sếp của mẹ nói rằng mẹ sẽ mất việc, mẹ cuối cùng đã ngừng chìm đắm trong rượu. Ngày đó mẹ thay đổi, và chúng tôi có mẹ trở lại.
Khi Dora cuối cùng cũng ra khỏi phòng, trời đã về chiều. Tôi biết tất cả quần áo của cô ấy đã được gấp gọn trong tủ. Cô ấy kỳ lạ kiểu như vậy, ngồi một mình hàng giờ liền. Sâu thẳm trong lòng, tôi biết cô ấy đang trải qua một loại cú sốc cảm xúc nào đó. Tôi không quấy rầy cô ấy. Tôi để cô ấy có thời gian của mình.
"Cậu đang mặc gì vậy?" Cô ấy nheo mắt và chỉ vào bộ đồ của tôi.
Tôi nhìn xuống chiếc quần jeans cũ và chiếc áo thun xấu xí mà màu xám nhiều hơn màu vàng. Đúng, tôi trông như một kẻ lang thang, nhưng ai quan tâm? Chỉ có Dora và tôi thôi mà.
"Quần áo thoải mái. Sao vậy?"
"Bởi vì chúng ta sẽ ra ngoài ăn." Cô ấy nhăn mũi nhìn tôi rồi nhìn vào gương.
Tôi tự động rùng mình và nghĩ đến việc ở lại căn hộ một mình. Tôi không thoải mái ra ngoài, biết rằng anh ta đang ở ngoài đó.
"Tớ không muốn ra ngoài," tôi phản đối. "Đây là đêm đầu tiên chúng ta ở đây."
"Đó là vấn đề. Chúng ta không đến đây để ngồi không. Chúng ta đến đây để vui chơi, vì vậy hãy đưa cái mông quyến rũ của cậu vào phòng tắm." Cô ấy cười khẩy, đẩy tôi về phía phòng của mình.
Tôi kéo mái tóc màu caramel của mình thành một búi lộn xộn bằng một tay, gõ ngón tay lên cạnh bàn bằng tay kia. Gần đây tôi thường làm việc này; nghi thức nhỏ này (hoặc tật) giúp tôi bình tĩnh lại—cho đến khi những ký ức về bữa tiệc trở lại trong tâm trí tôi.
Tôi không xấu xí; mọi người luôn nói rằng tôi đẹp. Tôi có mái tóc dài gợn sóng, mà tôi thường duỗi thẳng, và đôi mắt xanh lá cây. Tôi có làn da rất trắng với rất nhiều tàn nhang dọc theo sống mũi và trên má, điều này thường khiến tôi xấu hổ khi mọi người chỉ ra. Tự tin của tôi từng rất cao, nhưng giờ thì như đậu xanh nhão. Tất cả là vì anh trai của Oliver, Christian.
Tôi kéo chiếc quần skinny jeans qua đôi chân dài và mặc một chiếc áo cổ thấp. Tôi đã ngừng trang điểm hai năm trước, nhưng tối nay Dora muốn tôi trở lại là India của ngày xưa, cô gái tàn nhẫn và lẳng lơ mà cô ấy mong đợi tôi là. Tôi đã thay đổi sau khi Oliver rời đi để vào đại học. Anh ấy lớn hơn tôi gần hai tuổi, và ngay khi tốt nghiệp trung học, anh ấy nhận lời mời học bổng ở Scotland và biến mất khỏi Gargle. Tôi đã mất anh ấy, vì vậy tôi ngừng tàn nhẫn, hoang dại và khó chịu với người khác. Anh ấy không còn ở đó nữa, nên tôi không thể trút bực tức lên ai khác nữa.
Trong năm đó, tôi yên lặng lại và hiểu rằng tôi đã đẩy anh ấy ra xa, làm tổn thương anh ấy và hủy hoại cuộc sống của anh ấy. Đã đến lúc tôi chia sẻ bí mật của mình với anh ấy, nhưng rồi đã quá muộn, vì anh ấy đã đi rồi, và không ai biết liệu anh ấy có trở lại không.
Dora vẫn thích làm trung tâm của sự chú ý, vì cô ấy chưa bao giờ nhận được đủ sự quan tâm từ cha mình. Mẹ cô ấy luôn dễ chịu. Bà ấy cứ mời tôi qua nhà để tôi có thể sử dụng bể bơi của họ vào mùa hè. Họ sống ở khu vực tốt hơn của Gargle trong một ngôi nhà lớn. Mẹ cô ấy làm luật sư. Dora chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc. Nếu cô ấy muốn gì, cô ấy chỉ cần có nó.
Tôi sống ở ngoại ô Gargle, ở một nơi khiêm tốn hơn. Sau khi cha tôi qua đời, mẹ phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc chúng tôi một mình. Bà không bao giờ để chúng tôi nghĩ rằng mình nghèo, nhưng bà phải tính toán từng đồng. Tôi nhớ khi em gái tôi muốn học thể dục dụng cụ như bạn bè, nhưng mẹ không đủ khả năng chi trả. Nhưng mẹ luôn đảm bảo rằng chúng tôi đủ hạnh phúc.
Tôi nghĩ về tất cả những ký ức ngớ ngẩn này, tự hỏi liệu mình có bao giờ hạnh phúc ở Braxton không. Oliver đã thay đổi. Anh ấy không còn yếu đuối nữa, và tôi chắc chắn anh ấy vẫn nhớ cách tôi đã đối xử với anh ấy.
Dora cười mỉa mai khi tôi rời khỏi phòng tắm; rõ ràng cô ấy đồng ý với bộ đồ tôi chọn. Tối nay cô ấy khoe ngực, mặc váy ngắn với đôi bốt cao gót. Cô ấy biết cách sử dụng lợi thế của mình. Tôi đã tự hứa trước khi rời đi. Tôi không muốn dính líu đến ai nữa. Sau khi Christian qua đời, tôi đã hẹn hò với vài người, ngủ với một trong số họ, hy vọng quên đi. Nhưng điều đó không xảy ra, và tôi lại quay về điểm xuất phát.
“Thôi nào, xem thử tối nay mình có kiếm được anh chàng nào không.” Cô ấy cười khúc khích, nhìn mình lần cuối trong gương.
“Nhìn như thế này chắc chắn cậu sẽ kiếm được thôi.” Tôi nháy mắt với cô ấy và hoàn thành việc tạo kiểu tóc màu caramel của mình. Tôi không thể làm gì với những nốt tàn nhang. Tôi ghét làn da trắng của mình. Tôi không thể ra ngoài mà không có kem chống nắng cao khi trời nắng vì tôi cháy nắng rất nhanh.
Dora đặt tay lên hông và nheo mắt. “Tớ không hiểu, India. Cậu đẹp mà, nhưng cậu cứ hành động như không ai có thể thay thế Christian. Cứ ra ngoài và vui chơi như hồi trung học đi.”
“Tớ không quan tâm đến việc hẹn hò, Dora. Đây không phải là trung học. Tớ đã nói với cậu là tớ phải làm việc chăm chỉ để theo kịp mấy đứa mọt sách đó. Hơn nữa, tớ còn phải nghĩ đến việc tập luyện chèo thuyền.”
“Chèo thuyền?” Cô ấy cười. “Cậu thật sự muốn làm cái trò đó à?”
Tôi ghét việc cô ấy luôn có ý kiến về mọi thứ. Cô ấy không biết điều gì làm tôi hạnh phúc. Cô ấy thích kiểm soát, và nếu cô ấy mất kiểm soát, cô ấy sẽ tự nhốt mình và giả vờ rằng mọi thứ đều ổn.
“Đó là một môn thể thao, Dora, một môn thể thao mà tớ thích, nên đừng tiêu cực về mọi thứ nữa.”
Cô ấy nhìn đi chỗ khác, lo lắng cắn môi dưới. “Tớ không tiêu cực. Cậu chỉ cần thư giãn thôi. Cậu không có vẻ muốn làm gì cả những ngày này.”
“Tiệc tùng không còn nằm trong danh sách ưu tiên của tớ nữa, Dora, nên cậu phải quen với điều đó. Nếu không tớ sẽ quên rằng chúng ta đã làm bạn lâu như vậy.” Tôi đẩy nhẹ cô ấy một cách vui vẻ. “Giờ thì đi thôi. Tớ đói lắm rồi.”
Bên ngoài, Dora nhanh chóng quên đi cuộc trò chuyện căng thẳng của chúng tôi và cứ đùa giỡn về Oliver. Buổi tối ấm áp, gió nhẹ làm tóc tôi bay. Hy vọng trời sẽ như thế này cho buổi thử chèo thuyền. Khuôn viên trường đầy sinh viên đang tận hưởng Tuần lễ Tân sinh viên, và, trong tiềm thức, tôi biết chúng tôi nên tham gia cùng họ. Hôm nay tôi bắt đầu năm đầu tiên đại học ở tuổi mười chín, và tôi cho rằng mình cũng cần phải vui vẻ một chút.
Dora đề nghị chúng tôi mua đồ ăn nhanh từ cửa hàng địa phương.
Trong khi chúng tôi ăn, Dora trò chuyện với một nhóm các cô gái từ Essex. Cha cô ấy sống ở đó và cô ấy nghĩ rằng mình gần như là một cô gái Essex bây giờ. Tôi ngạc nhiên về khả năng kết bạn nhanh chóng của cô ấy. Họ không đặc biệt thông minh, nhưng Dora đã khiến họ mê mẩn, tung ra một loạt lời khen. Cô ấy mất một lúc để giới thiệu tôi, nhưng đó là phong cách của cô ấy và tôi đã quen với điều đó.
“India, nghe này. Louise nói với tớ rằng có một bữa tiệc đang diễn ra, chỉ cách đây mười phút đi bộ thôi.”
"Dora, thôi nào. Tớ không có hứng," tôi than phiền, biết rằng mình sẽ phải đưa cô ấy về nhà. Dora không biết giới hạn của mình khi uống rượu.
"Tuần lễ sinh viên mới mà, với lại ngày mai chúng ta không cần dậy sớm."
Tôi lắc đầu, nhưng Dora nói đúng. Internet của tôi vẫn chưa kết nối, TV vẫn còn trong xe, và tôi để lại nhiều đĩa DVD ở nhà. Chẳng có gì để làm trong căn hộ cả.
"Được rồi, đi thôi," tôi lẩm bẩm và nở nụ cười nửa miệng.
Cô ấy kêu lên, nhảy nhót lên xuống, làm trò ngốc nghếch.
Những cô gái từ Essex cười khúc khích. Chẳng bao lâu sau, tôi được giới thiệu với Louise và Nicole, họ đang học ngành điều dưỡng. Họ cũng là sinh viên mới như Dora và tôi. Bạn tôi nói chuyện về mọi thứ, giả định rằng những người bạn mới của cô ấy sẵn lòng lắng nghe. Cô ấy biết rằng tôi đã biết mọi thứ về cô ấy, và tôi đã nghe hết những câu chuyện khó tin của cô ấy rồi.
Mười phút sau, chúng tôi đi qua con hẻm, nghe tiếng nhạc ồn ào từ những ngôi nhà liền kề. Một nhóm người đứng bên ngoài cầm chai bia, và một trong những chàng trai bắt đầu nôn mửa. Tôi nghĩ về buổi tối đó với Oliver, ngay trước khi Christian qua đời, và tự nhiên căng thẳng. Tôi tự nhủ rằng đây chỉ là một buổi tiệc ngẫu nhiên khác, không có gì phải lo lắng. Tôi cảm thấy tốt hơn—cho đến khi bước vào nhà và nhìn thấy anh ta ở đó.
Quá khứ
Chỉ sau đám tang tôi mới nhận ra đó là lỗi của Oliver. Anh ấy có thể ngăn Christian nếu anh ấy xuất hiện như chúng tôi đã sắp xếp trước đó. Sau cái chết của Christian, tôi bắt đầu trút sự căm hận lên những người tôi quan tâm. Tôi rất nổi tiếng ở trường trung học; ai cũng muốn đi chơi với tôi. Tôi mất hai năm để vào đội cổ vũ, và năm năm để giành được học bổng. Mẹ tôi thường cười và nói rằng tôi sinh ra dưới một ngôi sao may mắn. Mặc dù mọi thứ bên ngoài có vẻ tuyệt vời, bên trong, tôi thối rữa. Linh hồn tôi đã bị Christian làm nhiễm độc. Anh ấy yêu tôi, trân trọng tôi—và anh ấy hủy hoại tôi. Điều tồi tệ nhất là anh ấy đã chết, và tôi không thể trả thù.
Dora, nhóm bạn của chúng tôi, và tôi đang đi qua hành lang cười về một câu chuyện cười nhạt nhẽo mà Dora vừa kể. Chúng tôi có một khoảng nghỉ ngắn giữa các tiết học, và chúng tôi đang chuẩn bị đi ăn trưa, khi tôi thấy Oliver đứng cạnh máy bán hàng tự động. Mái tóc đen dài của anh ấy được buộc lại thành đuôi ngựa, và anh ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Khi tôi nhìn anh ấy, tôi nhớ lại mọi thứ từ đêm đó tại buổi tiệc. Dáng đứng, đôi tay, và mái tóc dài của anh ấy nhắc tôi về Christian. Hai chàng trai từ năm học của anh ấy đi qua và đẩy anh ấy vào tường. Anh ấy không phản ứng. Anh ấy cho phép mọi người làm bất cứ điều gì họ muốn bằng cách tỏ ra yếu đuối. Chúng tôi đã xa cách sau cái chết của Christian, sau đám tang khi tôi nói với anh ấy rằng tôi không muốn là một phần của cuộc đời anh ấy nữa.
Anh ấy lấy lon Coke từ máy và bắt đầu đi về phía cầu thang.
"Này, Ollie, có thật là cậu không thể làm gì với Marisa không?" Tôi không biết điều gì đã khiến tôi nói ra điều đó. Giống như tôi đã trở thành một người khác. Ngay khi những lời đó rời khỏi miệng tôi, một cảm giác ấm áp tràn ngập trong dạ dày, và nỗi đau dịu đi. Tôi đã tìm thấy một cách mới để đối phó với những cảm xúc không ổn định đó. Sau đám tang tôi đã quyết định tránh xa anh ta, nhưng ngay lúc đó, tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều khi thấy anh ta đau khổ. Tôi muốn anh ta đau khổ... như tôi đang đau khổ.
Những cô bạn của tôi cười, và Oliver đứng im tại chỗ. Tôi biết rằng phải có khoảng một tá người trong hành lang đó. Điều đó không ngăn cản tôi—ngược lại, nó khiến tôi phấn khích để tiếp tục.
"Thằng đồng tính," Ryan hét từ phía sau tôi. Tôi cười khúc khích, và các cô gái cười theo tôi. Oliver chỉ đứng đó, nhìn tôi với đôi mắt trống rỗng.
"Tôi luôn biết cậu ta là gay," bạn của Ryan hét lên.
Chúng tôi tất cả đều bật cười, trong khi Oliver quay lưng và bước đi.
Tôi phấn khích suốt cả ngày, phấn khích vì sự căm thù, và lần đầu tiên sau nhiều tháng, tôi không gặp ác mộng.
Oliver không nói chuyện với tôi kể từ ngày đó. Mỗi lần tôi nhìn thấy anh ấy, chỉ để xóa đi những ký ức, và tôi phải làm anh ấy đau khổ lần nữa.
Vì thế, tôi đã làm cho đến khi anh ấy rời đi.