“내가 찾을게.”
베라의 시점
어두운 골목길을 달리며, 나는 조심스럽게 뒤를 돌아보았다. 분노에 찬 갈색 짐승이 나를 쫓고 있었다. 어둠 속에서 으르렁거리며, 그것은 나를 잡으려 했다. 나는 흐느끼며 돌아서서 탈출에 집중했다.
오늘 밤 죽고 싶지 않았다.
"달려, 베라!" 레오가 소리쳤지만, 그때 검은 장갑을 낀 한 쌍의 손이 그를 어둠 속으로 끌고 가는 것을 보았다.
"레오!!" 내가 비명을 질렀고, 내 뒤에 있던 늑대인간이 나를 뛰어넘었다.
능숙한 포식자처럼, 그는 나를 돌려세워 분노로 빛나는 그의 눈을 보여주었다. 그가 다시 나를 향해 다가오기 시작하자 내 숨이 목에 걸렸다. 뒤로 물러서려 했지만 그는 자신의 손아귀를 더 조였다. 그의 낮은 하울링 소리가 내 등골을 오싹하게 만들었다. 그의 눈은 명확한 경고를 보내고 있었다.
움직이지 마라.
주변을 둘러봤지만 나를 방어할 수 있는 것은 전혀 없었다. 나는 완전히 무방비 상태였다. 늑대인간은 마치 내가 그의 장난스러운 애완동물인 것처럼 이 순간을 즐기는 듯했다.
"내게 뭘 원하는 거야?" 나는 흐느끼며 공포에 질려 그를 바라보았다.
시간이 멈춘 것 같았다. 그는 나를 깊이 바라보더니 말했다. "너를 원해."
그의 목소리는 나를 삼키려는 어두운 천둥 같았다. 그의 한 마디에 내 몸이 떨렸다.
갑자기 그가 그런 말을 하는 것이 미친 소리라는 것을 알고, 나는 그것을 인정하기를 거부했다. 심하게 몸부림치며 도망치려 했다. 하지만 그때 무시무시한 으르렁거림이 들렸고, 뒤에서 거대한 무게가 내 등을 세게 할퀴며 나를 쓰러뜨렸다.
고통에 비명을 지르며, 나는 식은땀을 흘리며 깨어났다.
"브이!" 빨간 머리 소녀가 야구 방망이를 들고 들어왔고, 나는 소리 지르기를 멈췄지만, 내 얼굴을 타고 흐르는 눈물은 멈출 수 없었다. 에메랄드는 방에 침입자가 없음을 확인하고 안도하며 야구 방망이를 내려놓았다.
그녀는 내 방 불을 켜고 다가와 나를 안아주었다.
"괜찮아, 그냥 악몽이었어 베라." 그녀는 나를 안심시키며 이불을 덮어주었다.
나는 눈물을 닦고 고개를 끄덕였다.
그 빛나는 눈을 본 지 5년이라는 긴 시간이 흘렀다. 한동안 이런 악몽을 꾸지 않았었다. 그날 밤 이후로 나는 그에 대한 꿈을 꾸었다. 꿈에서 나는 쫓기고, 잡히고, 납치되었지만 오늘 밤은 너무 다르게 느껴졌다.
너무 생생했다.
나는 5년 전의 내가 아니라는 것을 알고 있었다. 이제 나는 용감하고 독립적이었다. 이제 늑대인간을 두려워할 필요가 없었다. 레오는 나를 보호하기 위해 경찰이 되었다. 나는 팀과 함께 웨딩 사진작가로 일하고 있었고 달콤한 친구와 아파트를 공유하고 있었다.
이제 나는 결코 혼자가 아니었다.
지역 카페에서 핫 초콜릿을 마시며, 나는 마침내 마음이 편안해졌다. 그때 이모에게서 전화가 왔다.
"안녕하세요, 리타 이모."
"생일 축하해! 사랑하는 아가."
"감사해요! 이모는 어떠세요?"
"난 잘 지내. 넌 여전히 시간을 내서 놀러 와야 해. 네가 주변에 있지 않으니 그리워."
"저도 그래요, 리타 이모."
솔직히, 나는 리타 이모가 많이 그리웠다. 부모님이 돌아가신 후 정말로 의지할 수 있는 유일한 사람이었다. 이곳으로 이사온 이후로 줄곧 이모와 함께 살았지만, 이모가 그립긴 해도 이모의 집에 가는 것은 여전히 싫었다. 이모에게 변태 같은 남자친구가 있었기 때문이다. 그가 내가 이모의 집을 나오기로 결정한 주된 이유였다.
"그래서, 다가오는 결혼식으로 바쁘니?"
"그렇진 않아요. 제 고객의 결혼식은 두 달 후예요."
"좋아! 그럼 내가 생일 선물을 준비했어! 하와이에서 모델들을 촬영하는 건 어떻게 생각해?"
"모델이요?" 이건 새로운 일이었다.
"응! 그리고 이 제안의 보수가 정말 좋아."
"음..."
"어서, 도시를 벗어나 해변에서 휴가를 즐기고 싶지 않니?"
아마도 이것이 내가 필요로 하는 것인지도 모른다. 악몽으로부터의 탈출.
"좋아요, 재미있을 것 같네요."
"멋져! 나머지 세부 사항은 메시지로 보낼게. 곧 만나길 기대할게!" 그녀는 흥겹게 말하며 웃었다.
통화를 끝내고, 나는 경찰 제복을 입은 두 사람이 카페에 들어오는 것을 보았다.
"안녕, 베라!"
"레오!" 나는 그를 보고 기뻐하며 일어나 그를 안아주었다. 그는 내게 미소 지었고, 나는 그의 친구를 바라보았다. 그는 우리 고등학교 시절 마약 딜러였다. 레오가 여전히 자신이 절친이라고 부르는 이 얼간이와 어울리고 있다는 사실에 실망했다.
"내 포옹은 어디 있어?"
"너한텐 없어, 잭." 나는 앉았고, 그들도 앉았다.
"왜 안 돼?" 그는 기분 상한 것처럼 들렸다.
나는 그를 노려보았다. "이유가 있어, 잭." 나는 거기서 대화를 끝냈다.
"어쨌든, 넘어가자. 비라, 생일 축하해!" 레오가 작은 상자를 꺼내며 말했다.
"고마워! 이게 뭐야?"
"열어봐."
내가 상자를 열자 작은 파란 거북이가 달린 정말 귀여운 은색 팔찌가 들어있었다.
"아... 너무 귀여워!! 고마워, 레오." 내가 다시 그를 안자 잭은 우리를 보며 눈을 굴렸다.
레오는 정말 좋은 친구였다. 그는 어려울 때나 좋을 때나 항상 내 곁에 있었고, 심지어 나를 놀리는 남자아이들을 때려주기도 했다. 한번은 심하게 싸우다가 한 남자아이가 빈 맥주병을 레오의 머리에 깨뜨리고, 나를 보호하려는 그의 눈을 찌르기까지 했다. 그를 다치게 한 아이는 도망쳤지만, 나는 그 자리에 있었다.
그때가 이 새로운 마을에서 내 능력을 처음 사용한 때였다. 사용하면 안 된다는 것을 알고 있었는데.
레오는 내 손길이 그의 부상을 치유했을 때 당황했다. 그는 알고 싶어했지만, 나는 입을 다물었다.
그에게 말할 수 없었다.
나는 레오에게 내 악몽에 대해 이야기했고, 그 무서운 눈을 기억하며 다시 울기 시작했다. 레오는 나를 안아주고 눈물을 닦아주었다.
"비라, 울음을 멈추지 않으면 어쩔 수 없이 키스해야 할 거야." 그가 나를 놀리는 것을 알고 있었다.
아무리 그가 멋있어도, 나는 그가 평생 내 가장 친한 친구이기 때문에 절대 그에게 빠지지 않겠다고 스스로 약속했다. 나는 즉시 멈추고 그에게서 떨어졌다. 사랑은 우정을 망칠 수 있잖아, 그렇지? 그리고 레오는 이제 귀엽고 사랑스러운 여자친구가 있었다. 나는 그들에게 문제가 되어서는 안 됐다.
"괜찮아. 하지만 제안해줘서 고마워."
"언제든지." 그가 내 볼을 잡아당기자 나도 그의 볼을 잡아당겼고, 우리는 웃기 시작했다. 우리는 종종 커플로 오해받았지만, 사실 레오는 이미 학원에서 만난 여자친구가 있었다. 게다가 나는 그녀와도 좋은 친구였다. 레오는 그녀가 부적 팔찌도 골라주었다고 말했다.
"이제 내가 경찰이 되었으니 5년 전에 네가 만난 늑대인간에 대해 조사해봤어.
"네가 말하길 그 후드를 쓴 남자가 그를... 카스카타라고 불렀다고?"
나는 고개를 끄덕였다. 그날 밤 이후로 그 이름을 절대 잊을 수 없었다.
"음, 그날 밤 네가 만난 건 대단한 늑대인간이었어, 비라."
"왜? 그가 나쁜 소식이야?" 나는 혼란스러웠다.
레오는 고개를 끄덕였다. "그는 그날 밤 너와 나를 죽일 수도 있었는데, 놀랍게도 그러지 않았어. 왜 그랬을까?"
"모르겠어."
"그날 밤 네가 그에게 뭔가를 했지, 그렇지?" 레오가 나를 꿰뚫어 보았다.
나는 침을 삼켰다. 어떻게 알았지?!
"음... 어떻게 그게 수컷 늑대인지 알아? 친절한 암컷일 수도 있잖아?" 나는 재빨리 화제를 바꿨다.
"틀렸어. 카스카타 가문은 세 형제로 구성되어 있어. 그들 모두 강력하지. 그들은 호텔과 레스토랑 체인을 소유한 억만장자들이야. 게다가, 그들은 살인자로 알려져 있고, 믿어줘, 비라, 그들은 과거에 정말 많은 사람들을 죽였어." 그가 한숨을 쉬었다.
바로 그거다. 내 리타 이모가 가장 싫어하는 전형적인 나쁜 늑대들. 늑대인간들은 꽤 지배적인 종족이어서 세계의 규칙을 통제했다. 그들은 연예계, 비즈니스 세계, 스포츠 세계, 보안 세계, 심지어 범죄 세계에서도 최고였다. 인간들은 그들의 이전 상사들이 이제 늑대인간으로 대체되었다는 사실을 싫어했다.
"그들이 마을에 있어?" 나는 긴장하며 물었다.
"한 명이 있었지만, 살인을 저지르고 도망쳤어."
"살인?!" 나는 충격을 받았다.
그였을까?
"걱정하지 마, 너는 괜찮을 거야. 만약 그가 다시 이 마을에 발을 들인다면, 잡힐 거야."
"다음에 나에 대해 꿈을 꿀 때는, 네가 즐거움으로 내 이름을 외치길 바라, 브이." 레오가 윙크하고는 내가 그의 큰 팔을 때리기 전에 잭과 함께 도망쳤다.
그날 밤 나는 눈을 감았고, 늑대인간이 나를 쫓는 꿈을 꾸지 않았다. 대신, 레오가 말한 것에 대해 생각했다.
내가 구한 늑대인간은 카스카타 형제 중 한 명이었다. 그들이 부자인지 아닌지는 나에게 중요하지 않았다. 그들이 살인자라는 것이 나를 괴롭혔다. 그 말은, 내가 그들 중 한 명을 구한 그날 밤, 나는 결국 살인자를 구했다는 뜻이었다.
이 사실을 생각하며 나는 침대에서 뒤척였다. 이런 사람을 구하기 위해 내 치유 능력을 사용한 것이 부끄러웠다. 그리고 나는 내 비밀이 그 사악한 생물에 의해 드러날까 봐 더 두려웠다. 내 가족과 조상들의 비밀.
진정해. 나는 스스로를 위로했다. 그건 5년 전이고 그 기간 동안 아무 일도 일어나지 않았어. 모든 것이 괜찮을 거야.
그에 대해 생각하지 마, 비라. 그만해.
하지만 나는 못 그만뒀다. 그의 마지막 목소리가 다시 한번 천둥처럼 내 머릿속에 울렸다. 나는 갑자기 등골이 오싹해지는 느낌이 들었다.
"널 찾아낼 거야."