Bab 2 Provokasi
Ava merasa benar-benar jijik. Dia berpikir, 'Apakah dia mengira aku ini pembantunya atau apa?'
Namun Ethan berpikir dia memberikan apa yang diimpikan setiap wanita dalam pernikahan, kecuali bagian cinta.
"Dengar," kata Ethan, "selama kamu tidak membuat masalah untuk Sophia, jika kamu ingin punya anak, aku akan mempertimbangkannya dengan serius. Bagaimana?"
Ava melawan keinginan untuk mengguncang Ethan. Bagaimana bisa dia begitu tidak peka? Setelah secara sistematis menghancurkan pernikahan mereka dan segala bentuk cinta, apakah dia benar-benar berpikir Ava masih menginginkan anak darinya?
Ava berkata dengan serius, "Aku juga bisa berhenti mengurus urusan keluarga."
Mengurus rumah tangga bukanlah hal yang mudah. Itu bukan hanya mengawasi staf, mengelola urusan sehari-hari, dan menghadiri acara sosial. Itu juga berarti menangani keuangan estate dan negosiasi perdagangan. Itu pekerjaan yang melelahkan dan tak kenal henti. Dan juga ada ibu Ethan, Mia Martinez, yang membutuhkan perawatan terus-menerus karena penyakitnya.
Kehidupan yang melelahkan inilah yang dianggap pria ini sebagai hadiah atas pengertiannya.
Tapi bahkan dengan semua sarkasme ini, Ethan masih berpikir Ava hanya marah karena pernikahannya dengan Sophia Brown. Dia menatap Ava dengan tatapan jengkel, berbalik, dan keluar dari tenda dengan suara dingin, "Aku tidak meminta pendapatmu. Bahkan jika kamu mencoba memeras aku dengan trik murahan ini, aku tidak akan mengubah pikiranku."
Mata Ava mulai berkaca-kaca, dengan kilatan tajam di dalamnya.
Ava membenci pernikahan ini dan masa depan ini!
Dia menundukkan kepalanya, menyembunyikan ekspresinya. Para prajurit di sekitar yang sedang membongkar tenda, berhati-hati memberi jalan untuknya, memperhatikan saat dia masuk ke dalam kereta.
Hanya ketika dia sudah tidak terlihat lagi, mereka berkumpul untuk bergosip apakah mereka pernah melihat wanita yang lebih cantik.
Eliza telah menunggu Ava di dalam kereta untuk beberapa waktu, tampak khawatir. "Apa yang Ethan katakan, Ava? Apakah itu hanya rumor?"
Menghadapi pelayan yang tumbuh bersamanya, Ava menggelengkan kepala dengan putus asa. Dia membuka sedikit jendela kereta. Kamp di luar hampir siap untuk bergerak. Ava hanya menyuruh kusir untuk melewati rombongan besar dan kembali. Tapi rencana tidak berjalan mulus. Rupanya, orang-orang telah mendengar bahwa para ksatria yang menang dari kampanye selatan akan lewat hari ini dan dengan antusias menunggu di luar gerbang kota untuk menyambut pahlawan kekaisaran.
Karena ini adalah wilayah Keluarga Martinez, dan pemimpin Ksatria Fajar adalah anak dari Keluarga Martinez, semakin banyak orang berkerumun di jalan yang awalnya bisa memuat tiga kereta berdampingan.
Kereta Ava terjebak di belakang kerumunan. Suara di sekitar seperti gelombang pasang, sepenuhnya menghalangi jalannya. Ava tidak punya pilihan selain menunggu keributan mereda.
Ketika para ksatria bergulir masuk, kerumunan menjadi liar, hampir menjatuhkan mereka. Kebanyakan orang merayakan kembalinya para pahlawan, tetapi beberapa memiliki tatapan licik dan berbisik di antara mereka.
"Apakah itu Kapten Ksatria Sophia di samping Ethan?"
"Jadi, benar ya? Sophia benar-benar akan bersama Ethan?"
"Tapi aku pikir Ethan sudah menikah."
Orang-orang yang tahu berbisik-bisik, mengingat bahwa Ethan telah menikah sebelum pergi ke selatan, menikahi seorang wanita bangsawan, putri pahlawan kekaisaran, Duke Davis. Mereka bertanya-tanya apakah Keluarga Martinez sudah kehilangan akal mereka.
"Iya, dan selama tiga tahun Ethan pergi, istrinya yang mengurus wilayah. Kalau bukan karena dia, keluargaku masih harus bayar pajak dua kali lipat!"
"Terlepas dari statusnya, hanya orang bodoh yang akan meninggalkan istri sebaik itu. Dan mengirimnya ke sanatorium itu tidak mungkin. Pasti Sophia tidak mau jadi selingkuhan?"
"Ini bukan urusan kita. Aku cuma dengar bisik-bisik, konon ini dimulai saat mereka berperang... romansa di medan perang yang berakhir buruk, begitu katanya..."
Sebuah jeritan memotong obrolan itu, diikuti dengan suara berat baju zirah yang jatuh ke tanah.
Ava cepat-cepat mengangkat tirai kereta dan melihat seorang rakyat biasa dengan pakaian sederhana, ditendang ke tanah, memegang perutnya yang kesakitan.
Berdiri di atasnya adalah Ethan.
Mata tajam Ethan menyapu kerumunan. Bagi dia, mereka hanyalah rakyat biasa di tanah keluarganya, yang seharusnya bersyukur atas perlindungan Keluarga Martinez dan tidak punya hak untuk bergosip tentang urusan keluarganya.
Tapi ketika dia bertemu pandang dengan Ava dari kejauhan kereta, Ethan berhenti sejenak, lalu mengernyit.
Dia berpikir, 'Apakah Ava sengaja menyebarkan rumor ini? Kalau begitu, aku pasti akan bicara dengan Ibu tentang meluruskannya. Wanita cantik tapi kecil hati seperti ini tidak pantas jadi istriku.'
"Ethan?" Wanita di sampingnya menyadari distraksinya dan mengikuti pandangannya, bertemu mata dengan Ava. Ekspresinya membeku sejenak, lalu dia menyeringai.
Ava melihat reaksi ini dan tahu bahwa wanita itu mungkin Sophia.
Di tengah tatapan bingung dari kerumunan, Sophia menghunus pedangnya dari pinggang, mengarahkan bilah dingin ke arah Ava, lalu membuat gerakan mengiris dengan senyuman.
Ava berpikir, 'Sophia menyatakan perang padaku, tapi dengan pedang yang seharusnya untuk medan perang... apakah dia menganggapku musuhnya?'
Mata Ava menggelap, dan dia tidak bisa menahan diri untuk mengepalkan tinjunya di bawah lengan bajunya.
Sementara itu, Ethan meninggikan suaranya, "Sementara Sophia dan aku bertarung berdampingan di medan perang, kamu menikmati kenyamanan dan keamanan di rumah! Istriku hidup dalam kemewahan sementara kami mempertaruhkan nyawa kami. Apa haknya untuk menuntut seorang ksatria yang terhormat dijadikan selingkuhan? Selain itu..."
Seolah memikirkan sesuatu, dia berbalik ke arah Sophia, wajahnya langsung berseri-seri dengan kebahagiaan. Dia melanjutkan, "Aku telah mendapatkan persetujuan Raja dengan kemuliaan kampanye di selatan ini! Aku akan menikahi Sophia. Dia akan menjadi istriku dan satu-satunya cinta dalam hidupku!"