Bab 1 Dua Istri?
Kereta kuda melaju kencang melalui jalan setapak di hutan, dan setelah semalaman perjalanan tanpa henti, Ava bisa melihat bendera di kejauhan melalui jendela. Itu adalah perkemahan sementara Ksatria Fajar, bagian dari Tentara Ekspedisi Selatan. Dalam cahaya pagi, perkemahan itu lebih mirip binatang buas yang menggeram, berjongkok dan siap menerkam.
Ava Davis duduk di dalam kereta, berharap tiba sebelum para ksatria berkemas dan pergi. Dia melirik surat yang kusut di tangannya, wajahnya tetap tenang, meskipun keadaan surat itu mengkhianati kekacauan batinnya.
Dua malam yang lalu, Ava akhirnya mendapat kabar bahwa suaminya, Ethan Martinez, akan pulang. Seharusnya ini menjadi kabar baik karena mereka belum bertemu selama tiga tahun.
Ethan, meskipun hanya putra kedua dari Keluarga Martinez, memimpin Ksatria Ketiga Kekaisaran, Ksatria Fajar, pasukan yang cukup kuat untuk menaklukkan benua bagi Kekaisaran Soth. Kampanye tiga tahunnya di selatan adalah atas perintah Raja untuk memperluas wilayah kekaisaran.
Sekarang, dengan kabar bahwa negara-negara selatan telah menyerah, Ethan pulang dengan kehormatan dan pasukannya.
Tapi kehormatan Ethan tidak berarti banyak bagi Ava.
Meskipun berperang untuk kekaisaran membawa kehormatan bagi keluarga, itu juga berarti pengantin baru itu dipisahkan pada hari pernikahan mereka. Pada awalnya, surat-surat Ethan tiba setiap minggu, kemudian dua minggu sekali, lalu bulanan, dan akhirnya setiap enam bulan.
Kebahagiaan yang singkat itu hanya bertahan satu tahun.
Ava ingat bahwa Ethan berhenti menulis banyak dua tahun yang lalu, dan selama satu setengah tahun terakhir, tidak ada kabar sama sekali. Surat-surat yang dia kirim juga lenyap. Dia selalu berpikir Ethan terlalu sibuk di medan perang sampai seorang prajurit yang pulang menyerahkan surat kepadanya.
Ava mengenali tulisan tangan itu; itu milik Ethan. Tapi surat yang dia tunggu selama dua tahun hanya untuk memberi tahu bahwa suaminya Ethan akan menikahi wanita lain.
Air mata menggenang di mata Ava. Dia sama sekali tidak mengerti. Dia telah menunggu Ethan di rumah selama tiga tahun, mengurus rumah tangga dan merawat orang tua Ethan. Kakak laki-laki Ethan dan istrinya tidak pandai mengelola, jadi dia mengambil alih tanggung jawab Keluarga Martinez. Semua orang di keluarga tahu betapa baiknya Ava.
'Kalau aku wanita biasa,' pikirnya, 'aku pasti sudah histeris, menangis dan benar-benar putus asa.'
Tapi dia lahir dari Keluarga Davis yang terhormat. Ayahnya adalah Duke Davis, yang telah menaklukkan banyak tanah untuk Kekaisaran Soth. Jika Skoda tidak secara tidak sengaja diracun di medan perang, Ava tidak akan didesak oleh ibunya untuk segera menikah.
Ava tidak ingin pernikahan yang diberkati ibunya hancur. Tapi jika dia menunggu di rumah sampai Ethan kembali, semua orang di wilayah itu akan tahu Ethan menikahi wanita lain, dan itu akan menjadi bencana.
Jadi, Ava harus berbicara dengan Ethan sendirian sebelum dia kembali ke wilayah itu.
Memikirkan hal ini, Ava menekan kepahitannya. Saat itu, kereta berhenti. Pembantunya, Eliza Johnson, mengangkat tirai dan melihat keluar. Melihat mereka telah tiba di perkemahan Ksatria Fajar, dia membantu Ava turun dari kereta dan bertanya, "Nona Davis, Anda yakin tidak butuh saya untuk menemani?"
Ini bukan sesuatu yang harus melibatkan lebih banyak orang, jadi Ava hanya menggelengkan kepala, meninggalkan Eliza di dekat kereta dan berjalan sendirian menuju perkemahan.
Mengenali wajahnya dari pernikahan, para prajurit muda yang tersipu-sipu dan bersemangat untuk menyenangkan, mengantarnya ke tenda Ethan.
Ketika Ethan mendengar kabar itu dan kembali ke tendanya, dia melihat kerumunan di luar. Dia langsung mengerutkan kening, mengusir mereka, lalu mengangkat tirai untuk masuk ke dalam.
Setelah tiga tahun, akhirnya Ava bisa melihat suaminya yang telah lama ditunggunya. Namun Ethan bukanlah pria penyayang yang dia ingat. Dia mengerutkan kening, matanya yang cokelat penuh ketidaksabaran. "Apa yang kamu lakukan di sini?"
Ava memberi sedikit anggukan dan berkata, "Aku datang untuk memastikan sesuatu denganmu."
Ethan terkejut, lalu menyadari apa yang dia bicarakan. Dia berkata, "Karena kamu sudah menerima surat itu, sebaiknya kamu tetap di rumah dan bersiap untuk pernikahan dengan Ibu. Aku berencana kembali ke wilayah Keluarga Martinez bersama Sophia. Bukankah sama saja bertemu nanti?"
Ava tersenyum tipis. "Pernikahan? Meskipun dia adalah kapten ksatria wanita pertama dalam sejarah Kekaisaran Soth, seorang selir tidak pantas mendapatkan pernikahan, bukan?"
"Diam!" Wajah Ethan menggelap ketika mendengar wanita yang dicintainya disebut selir. "Sophia berjuang bersamaku selama tiga tahun. Kami memberikan segalanya untuk Kekaisaran Soth. Bagaimana beraninya kamu, seorang wanita yang hanya mengandalkan nama besar ayahnya, menyebutnya selir? Kami tidak bisa lagi dipisahkan setelah tiga tahun ini. Aku butuh dia dan aku ingin dia menjadi istriku. Mengerti?"
Wajah Ava menunjukkan sedikit ekspresi, tetapi matanya melirik surat di tangannya.
Surat itu memang penuh gairah, bahkan menggambarkan romansa mereka di medan perang dengan detail grafis. Ava hanya bisa membayangkan dua tubuh telanjang yang bergeliat seperti cacing di lautan mayat dan darah, desahan mereka bergema di antara yang mati. Ketika mereka berbalik, mereka mungkin menekan tangan yang terputus, dan ketika pinggul mereka bergerak, mereka mungkin menyentuh tubuh yang setengah terpotong...
Dia merasa jijik!
Mata Ava dengan tenang menyapu surat itu. Melihat bagian di mana Ethan menulis kepada Raja untuk meminta izin, dia menyeringai sarkastis, "Jika aku tidak salah ingat, bahkan Raja hanya bisa memiliki satu istri sah."
Ethan membalas, "Lalu kenapa? Jika Raja menyetujui, preseden bisa dipecahkan."
Ava hampir tertawa marah mendengar kata-katanya.
Tiga tahun lalu, pada hari pernikahannya, juga merupakan hari ketika Ksatria Fajar berangkat untuk kampanye selatan. Ethan hanya punya waktu untuk bersumpah setia padanya di gereja. Dalam cahaya berwarna dari kaca patri, Ethan dengan enggan melepas helmnya, mencium tangan Ava, dan bersumpah, "Aku, Ethan, hanya akan mencintai istriku Ava seumur hidup ini. Sayangku, aku akan kembali dengan kemenangan."
Ava telah menunggu dengan penuh harapan selama tiga tahun, hanya untuk menemukan Ethan telah berubah, dan manor itu akan menyambut seorang wanita baru.
Ava ingin bertanya apa dirinya saat itu, tetapi merasa jawabannya mungkin lebih menyakitkan.
Ava memandang Ethan, cahaya gelap yang cepat melintas di matanya. "Jadi bagaimana kamu berencana menyelesaikanku, atau harus kukatakan, mengurusku? Seperti keluarga bangsawan lainnya, mengklaim aku sakit dan mengirimku ke sanatorium pedesaan?"
Ethan menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Dia menganggap dirinya pria yang bertanggung jawab. Meskipun dia menemukan cinta sejatinya di luar, dia tidak ingin menyiksa Ava di rumah.
Dia berkata, "Kamu masih istriku. Bahkan dengan Sophia, tidak ada yang akan berubah. Kamu bisa terus mengurus rumah tangga Martinez. Lagi pula, kami selalu di medan perang dan jarang di rumah. Cukup urus keluargaku di rumah."