1話
花
アリスとリアムが私の側にいる。親友二人は卒業パーティーから帰るなという説得をしている。そして、これは全て無駄なことじゃない。ネイサンのおかげで、私の人生で最も大切な夜の一つが台無しになったのだから。
彼は私を捨てた。初めて愛し合うはずだった夜に、私をここに一人残して。彼は待つと約束したけど、きっと私は彼を十分に満足させられなかったんだ。彼は罪悪感の欠片もなく、他の女と寝ていたことを告白した。21歳で処女でいることが難しいのは分かる。でも彼は何に関わっているか知っていたはず。彼は約束を守れなかった。他のどんな誓いも。
幸いなことに、ケリー学長が投資家や大企業のオーナーたちの前で私を褒め称えてくれた。私の優秀な成績が大半を物語っていたけど、ケリー先生はいつも私に親切だった。少なくとも、この最悪な夜を埋め合わせるために、仕事のオファーを確保する必要がある。
「あのクソ野郎のこと気にするなよ、花。数ヶ月もすれば忘れてるさ。あなたには素晴らしい未来が待ってる」とアリスが言う。リアムも同意するけど、この状況は彼を悲しませていない。彼はあからさまな好意を隠したことがなかった。
「あのビジネスマン、君を雇いたがってたみたいだね」彼が言うのを聞いて、私は目を回す。
「彼の意図は別のところにあったと思うけど」と私が言い返すと、二人は笑い、私も一緒に笑った。「でも仕事のオファーがあれば最高だけどね」
「絶対もらえるよ、確信してる！」アリスは私を元気づけようとする。
「そうだといいな。自立して、日本の両親のもとに戻らずに済むように」と私は希望を込めて言う。
「その葬式顔はやめて、楽しもうぜ」リアムはアリスをダンスフロアに引っ張る。彼女は私も引っ張ろうとするけど、私はその試みから逃げ出す。
目の前にバーが見える。それが私の目標だ。すぐに、何も頼む前にバーテンダーがドリンクを私の前に置いた。私はグラスをバーテンダーに押し戻すけど、彼は秘密の崇拝者からのものだと言って譲らない。
崇拝者？冗談に聞こえる。でも彼は左を向いて、さりげなく指さす。そこで、私は示された方向を見る。そして彼を見た。
はっきりと見えなくても、彼が学長と一緒にいたビジネスマンの一人だとわかる。確かに他のほとんどより若いが、40代に見える。ただ、年齢の割には非常に魅力的だ。
彼の体は、それを覆う布地にもかかわらず、明らかに強靭だ。髪はほぼ完全に灰色だった。短く刈り込まれたあごひげが、よく引き締まった顎を露わにしている。
彼は映画から出てきたような男だ。信じられないほど魅力的。私よりずっと年上なのに、表現できる以上に。
あんな男が私に何を望むのだろう？私のように、彼もコンタクトレンズを家に忘れて、はっきり見えないのかしら。
でも彼は私の考えが間違っていることを証明する。私の隣に座る。とても近くに。彼の息が私の頬に当たるのをほとんど感じられるほどで、カウンターに寄りかかっていても、体が震えるのを感じる。
こんな感覚は初めてだ。
「怖がらせるつもりはなかったよ、花。ただ卒業おめでとうと言いたかっただけだ」彼の声は深く、私をさらに震わせる。
「あなたは誰で、どうして私のことを知ってるの？」彼の手がすぐに私の手の上に浮かび、まるで私を落ち着かせようとしているかのよう。でも効果はない。彼の触れ方が私の状態を悪化させるから。
「さっきあのテーブルで自己紹介したじゃないか、忘れたのか？」彼は数分前に私たちがいた、学部長の隣の場所を指さす。
くそっ！彼の笑顔は誰でもその場で溶かしてしまうだろう。
彼のような男が存在することは犯罪であるべきだ。
「ごめんなさい、緊張してて」
「私があなたを怖がらせているのかな、花？」私の名前を言う彼の声の抑揚が、私の内側をかき回す。空気が希薄になり、私たちの間のスペースが刻々と縮まっていくのを感じる。
神様、私は崩れ落ちそう。
「私は臆病な女の子なんです、あの…」と続けようとして、まだ彼の名前を知らないことに気づく。
「カウアー。ジョン・カウアーだ」彼の指が湿ったグラスの上を滑り、手つかずのドリンクを伝う水滴を拭い取る。彼の唇には悪戯っぽい笑みが浮かび、私を見つめている。
カウアー、どこかで聞いたことがあるような気がするけど、どこで聞いたのか思い出せない。
集中するのは難しい。彼が私を見る目は獲物を貪り食おうとする動物のように強烈だ。怖いと感じるけど、同時に続けたいとも思う。自分を奮い立たせて、ジョンが私をそんなに深く見つめるとき、私を圧倒する感覚の混合を理解しようと決めた。
「ジョン・カウアーさん」飲んだシャンパンの効果が現れ、私の声はよりもつれて遅くなる。彼の顔が緊張するのが見え、私がそう呼ぶと彼は喜んでいるようだ。
「君は魅力的な女性だよ、花」彼の声のかすれが私の背筋に震えを送り、笑顔はまだ残っている。
人々が私たちを見ているかどうか、なぜ彼がこんなに近くにいるのか疑問に思っているかどうか考える。この時点で、もう気にしていない。