3話
| ペネロペ |
食堂のバスルームの蛍光灯が頭上でちらつく中、私は冷たい金属の仕切り壁にもたれかかり、震える手にプラスチックの妊娠検査薬を握りしめていた。二本のはっきりとしたピンクの線が、私を見つめ返している。
妊娠。
….
私は妊娠している。
その言葉が頭の中で反響し、非現実的で信じられない真実となる。
どうして..？
何年も陰性の結果が続き、毎月ドノヴァンを失望させてきたというのに、見知らぬ人との一度の無謀な関係が、私の結婚生活で叶わなかったことを成し遂げたなんて、なんて皮肉なことだろう。喉から絞り出すような笑いが漏れる、ヒステリーの一歩手前だ。
震える手を口に押し当て、突然込み上げてくる吐き気と闘う—あるいはつわりかもしれない。
その考えが新たな恐怖を走らせる。これは現実だ。私の中で命が育っている、あの路地裏での夜の小さな欠片が、やがて生きて息をする人間になるのだ。
思いがけず、マラカイのことが頭をよぎる。私に押し付けられた彼の体の熱さ、一瞬だけ私の痛みを拭い去ってくれた恍惚。二度と会うつもりもなかったし、あの出会いがこんな人生を変えるような結果をもたらすとは想像もしていなかった。
彼は自分が残していった贈り物と重荷について、少しでも知っているのだろうか..？
私は鋭く頭を振り、その考えを払いのける。関係ない。彼は目的のための手段、一時的な逃避だった。この赤ちゃんは私のもの、私の責任であり、私一人で背負う喜びだ。私の人生の他のすべてのことと同じように。
ゆっくりと立ち上がると、足が不安定だ。ダーネルが私の居場所を不思議に思う前に、仕事に戻らなければ。でも洗面台に向かって冷たい水を顔にかけようとした時、染みのついた鏡に映る自分の姿に足が止まる。
大きく、取り憑かれたような目が、青白い顔から私を見つめ返している。茶色の髪が肩にだらりとかかっている。私はまさに自分そのものに見える—数ヶ月の間に二度目の人生崩壊を経験した、恐怖に震える21歳の女性。
でも、そこには他のものも見える、私の視線の奥に灯る小さな火花。
驚き。畏敬。
息を呑むほど広大な愛の、最初の壊れやすい糸。この赤ちゃん、私の赤ちゃんは、望むことさえ恐れていた最も貴重な贈り物だ。私の心の一部、私の血と骨が、永遠に愛し守るべき存在になる。
その瞬間、まだ平らな腹に無意識に手が伸びながら自分の姿を見つめ、私は静かに誓う。
私はあなたに全てを与える、私が持つ全ての力と献身を。
私たちのために安定して安全な人生を築き、過去の失敗に汚されない生活を。
どんな苦労があっても、どんな代償を払っても。
決意が私を包み込み、背筋を伸ばし、顎を引き締める。今、私には目的がある、歯と爪で戦う理由がある。この赤ちゃんのために、私たちの未来のために、やらないことなど何もない。
検査薬をポケットに入れ、肩を張って、もう二度と同じには見えない世界に戻る準備をする。すべてが変わった、取り返しがつかないほど、そして素晴らしく。
| 2ヶ月後 |
「ペン？大丈夫？」
ダーネルの声が私の夢想を断ち切り、私はハッとする。手に持ったクレジットカードの明細書をぼんやりと見つめていたことに気づく。私たちは食堂の裏オフィスで、ランチタイムの忙しさが始まる前に会計を確認している。妊娠5ヶ月の今、彼が私により多くの事務作業を任せてくれることに感謝している。たとえそれがシングルマザーとしての経済的現実に向き合うことを意味しても。
「わからない...」と正直に答える。明細書を彼に滑らせ、理解できない請求のリストを指で叩く。「見てよ。高級店、五つ星レストラン、クルーズ旅行？どれも私じゃない」
ダーネルは紙に目を通しながら小さく口笛を吹く。「秘密の買い物三昧をしてなかった？」冗談めかして言うが、彼の顔は彼を裏切り、眉をしかめて心配している。
私は頭を振る。胸が締め付けられるような恐怖が這い回る。「こんなの絶対に払えない。それにこの日付...」恐ろしい疑惑が芽生え、過去の明細書をめくる。「ドノヴァンといた頃からのものだわ。彼が...」
嘘つき。このクソ野郎。
吐き気を催すような認識が胃を殴られたように襲い、私は立ち上がり、椅子を後ろに滑らせる。「あのクソ野郎！」熱い怒りの涙が目に浮かぶ。「彼は私のクレジットカードで愛人に贈り物を買っていたのよ。彼女に着せていたあのデザイナーバッグやダイヤモンド...ずっと私が支払っていたなんて！」
怒りと苦い裏切り感が私の中でうずまき、一瞬息ができなくなる。彼が誓いを破り、私の心をズタズタにしたことだけでも十分酷かった。でもこれは？計算された欺瞞、文字通り私から盗んで彼の不倫に資金を提供していたなんて？
こんなことが自分に起きているなんて信じられない...
ダーネルは打ちのめされたように見え、普段は愛想のいい顔が私のために怒りで刻まれている。「クソッ、ペン、本当に申し訳ない。なんて最低な野郎だ」
私は目の涙を乱暴に拭い、冷たい怒りが腹に沈む。「あいつを許さない」と誓う、声は恐ろしいほど穏やかだ。「全額返金させて、彼のしたことの代償を払わせる」
ダーネルが反応する前に、私は電話を取り、クレジットカード詐欺の番号をダイヤルしている。アドレナリンが血管を駆け巡る。担当者は私が状況を説明する間、辛抱強く聞き、すぐに調査を開始することを約束してくれる。
でもそれだけでは足りない。
お金を取り戻すだけでは足りない。彼に直接対峙する必要がある。警察に通報すると告げる時のドノヴァンの顔を見て、彼が懇願するのを見たい。そして彼だけじゃない。私の結婚を破壊するのを喜んで手伝ったあの女にも立ち向かいたい。
ある考えが形になり始める、暗くて魅力的な。彼女がどこで働いているか知っている。不動産広告から微笑む彼女の傲慢な、エアブラシをかけた顔を見たことがある。そこに行って、彼女が引き起こした恥辱に向き合わせるのは、とても簡単なことだ。
ドノヴァンみたいなダメ男のために...
「ペン？」ダーネルの心配そうな声が私の思考を中断させる。「どうするつもり？」
彼の視線に応え、私の目は決意で硬くなる。「答えを得に行くわ」
彼が反論しようとしたとき、次の瞬間、思いとどまる。彼は私がどれほどこれを必要としているか、何かしらの区切りや正義を得ることがどれほど必要か知っている。「気をつけてね」と彼は最後に言う。「あなたや赤ちゃんに影響が及ぶようなことはしないで」
私の手が膨らんだお腹に触れ、激しい保護本能が湧き上がる。彼の言うとおりだ。怒りで子供を危険にさらすことはできない。でも、このままにしておくこともできない。夫—元夫—の愛人と面と向かって話す必要がある。
彼らを逃がすつもりはない。