5話
カイデン
国中の狼人間を統率することは、まさに父が私にさせたかったことだ。200年以上も権力を握っていたアルファ・キングが死んだと知ったとき、私が思ったのはこの新しい称号は私のものになるということだけだった。
ただ私だけのものに。
私はトーナメントに勝ち、王冠を手に入れることができると知っている。誰も私の邪魔はできない。すべての試合に勝つために必要なことは何でもする。目標を達成するためなら、結果や誰かに与える害に関係なく、あらゆる手段を使う覚悟がある。
私はいつも父を喜ばせたかった。私が知る中で最も残酷な人物だ。父はいつも私を極限の暴力的状況に置いた。12歳で私の狼のトロイが現れる前からずっとだ。記憶がある限り、私はいつも休みなく訓練し、父の脅しや罰と向き合わなければならなかった。
「奴らを殺せ」、「誰にも容赦するな」、「皆お前の敵だ」、「敵を背後から刺せ」、「お前に敗北という選択肢はない」、「お前は弱く、役立たずで、価値がない。ただの駄目な奴と思われるだけでもかなり改善が必要だ」...これらは訓練中のモットーとなっていた数多くの「励まし」の言葉のほんの一部だ。
一人っ子であることは、ダイアモンド・クローの未来を支配する運命を意味した。だから父に敬意を表すために、できる限り強く、邪悪で、冷酷にならなければならない。母はいつも父に同意していた。父が愛情の兆しを見せた唯一の人は母だけで、母も父にだけ愛情を示した。
一度、私が母を抱きしめようとしたとき、8歳の小さな腕が彼女の腰に触れるや否や、すぐに押しのけられ、顔を平手打ちされた。次に彼女が言った言葉は決して忘れない。
「弱さを見せるのはやめなさい、カイデン。もっと強くならないと。あなたの名前が何を意味するか知ってる？戦士よ！これはあなたに期待する行動ではないわ」。そんな優しい言葉で育ち、私は誰かに触れることや誤解されることを恐れるようになった。
10歳のとき、父と一緒に私たちのパックの南部へ領土を征服する任務に行った。
抵抗に遭ったが、簡単に圧倒した。敗れたパックの上に勝ち誇って立ったとき、父の目は不吉な喜びで輝いていた。
「カイデン、リーダーとして自分を証明する時だ」と父は邪悪な笑みを浮かべて言った。「奴らを殺せ！」
父は無実のはぐれ狼の赤ん坊を指さした。
私の心は沈み、恐怖感が私を包み込んだ。一般的に私は父の言うことにはすべて盲目的に従っていたが、赤ん坊を殺すこと？いや！それは踏み越えられない一線だった。私はその状況に恐怖を感じ、何をすべきか分からず不安で、父がどんな罰を与えるか恐れていた。
そのとき、私は父の残酷さの次元がどれほどのものか全く想像できていなかったことに気づいた。父がこんなことを命じるなんて信じられなかった。
「で...できません」と私はかすかな声で stammered。
瞬時に、父の表情は喜びから怒りへと変わった。躊躇なく、彼はすぐにウルフスベインに浸したダガーを抜き、私の顔を切りつけた。額の中央から左耳までの恐ろしい傷。痛みは激烈で、傷から血が流れる中、苦痛で叫んだ。
しかし父はそこで止まらなかった。私の慈悲を請う声を無視して、さらに痛みを与え続けた。傷から流れ出る大量の血で赤しか見えず、傷は猛烈に腫れ上がり、脳震盪を起こすほど重症だった。それ以来、顔の傷跡は誰にも慈悲をかけてはならないことを思い出させる。
12歳でトロイと出会ったとき、この傷が消えるか尋ねると、彼の遺伝子が活性化する前に受けたものだから無理だと言われた。それを聞いて打ちのめされた。私はいつもこの傷跡によって自分の立場と義務を思い出させられることになる。
17歳になったとき、父から隣接するパックを征服するよう具体的な命令を受けた。いつものように従い、そのパックを無事に倒した。ダイアモンド・クローに戻ると、攻撃を受けていて、驚いたことに父はすでに死んでいた。罠だった！はぐれ狼は私がパックにいないことを知っていて、攻撃を決行したのだ。彼はダイアモンド・クローのアルファになりたかったが、私がパックにいれば勝つ可能性がないことを知っていたので、絶好の機会を待っていたのだ。
彼の不運なことに、私は心に秘めたすべての憎しみを込めて彼を殺した。残念ながら、その攻撃は大虐殺となり、パックメンバーの3分の1が死亡し、領土は深刻な打撃を受けた。
父の死により、私、カイデン・ガーディナーはダイアモンド・クローのアルファとなり、新たな使命はパックを再建し、領土を修復し、さらに多くのパックを征服することだった。そして私はそれを実行した。休むことなく。絶え間なく。休息も後戻りもなく。
残念ながら、母は2年後に亡くなった。父が殺された後、生き続けることができなかった。つがいの絆は非常に強く、彼女は多大な苦しみを味わい、自分のメイトなしで痛みと共に生きることを選ばなかった。
父の死後、母が生きていた2年間、彼女は毎日、毎日、父の死の責任を私に押し付けた。
できる限り私を避け、偶然出会うたびにアルファとして十分なことをしていないと思い出させた。父を救うのは私の義務だったが、いつものように失敗した。彼女はいつも私に父のようになってほしがったが、どれだけ頑張っても彼女にとって十分ではないようだった。
それ以来、私は常に恐怖と予期の状態で生きてきた。私が踏み出す一歩一歩、下す決断すべてに、父の遺産が私の上に重くのしかかっているという知識が染み込んでいる。顔の傷跡は、運命を全うするために私が行かなければならない極限を常に思い出させる。
そして、アルファ・キングになるためのトーナメントについて聞いたとき、それは両親に敬意を表する最良の方法だと分かった。これはまさに彼らが私に期待していたことであり、たとえより深い闇に落ちることになっても、私は勝利する。
王座をめぐる戦いが始まろうとしている。
🐺 🐺 🐺
太陽が空に昇り、すでに少なくとも午前10時を示していた。冬の間は太陽を見ることがほぼ不可能だが、今日は雪を少し溶かすために姿を見せていた。この時間までに、私はすでに朝のトレーニングを終えていた。最強になりたいなら、無敵になるために自分を捧げなければならない。
毎日のように、私は自分のオフィスに向かった。そこではベータとガンマがすでに今日の緊急報告を持って待っていた。
「アルファ、フロストバイト・パックは冬を越すのに十分な資源がありません。最近我々が征服したばかりで、今になってその問題を発見しました」とガンマのチャドが言い、フロストバイト・パックが必要としているものの一覧が書かれた紙を私に手渡した。
「こちらの方がもっと緊急です、アルファ」とベータのジェイソンがチャドの話を遮った。「北部領土が夜明けに攻撃されました。5人のはぐれ狼による小規模な攻撃でしたが、多くの家に侵入しました。はぐれ狼はすべて既に死んでいます」とジェイソンは私の指示を待ちながら言った。
「チャド、パックサービスにリストのすべてを許可すると伝えろ。このリストをチェックしたか？」と私は尋ね、彼がうなずいたのを見て、「他に何か必要なものがないか確認しろ。まだ冬の真っ只中だ」とリストを彼に返し、ジェイソンの方を向いた。
「はぐれ狼が夜明けに攻撃して、今になって報告するとはどういうことだ？なぜ奴らはそんなに多くの家に侵入できた？何という厚かましさだ！午後3時までに奴らの頭をすべて持ってこい。北部の警備を強化しろ！ベータ、お前にはもっと期待しているぞ」
私たちはさらに30分ほど他のパックの問題について議論した。ジェイソンとチャドは私が本当に信頼している唯一の人間だ。
チャドは物事を物理的な力よりも戦略的に解決することを好むタイプで、粗暴な力や攻撃性よりも知性、忍耐力、思慮深い意思決定を重視する。問題を様々な角度から分析し、行動を起こす前にいくつかの選択肢を検討することを好む。それに加えて、彼はコミュニケーション能力に優れ、戦略的思考や効果的な交渉能力が高く評価されるビジネス、法律、政治などのパックの分野で優れている。彼のパックでの主な仕事は敵から戦略的に私たちの領土を守ることなので、技術的進歩のために彼が主張するどんな小物にもケチをつけない。私たちは国内最大のパックの一つを持ち、私のパックから遠く離れた他のパックもあるので、すべてを管理するための追跡システム全体が必要だ。彼の提案のほとんどすべてに同意している。しかし、誤解しないでほしい、チャドもまた良い戦いを好む。現在の領土を征服したすべての戦争で、彼は全力で、勇敢に、疲れを知らずに戦った。
一方、私のベータであるジェイソンは全く違った考え方をする。彼にとっては、知的思考よりも強さ、力、攻撃性が重要だ。これが私が彼を兵士たちのリーダーに任命した理由の一つだ。彼はどんな結果を達成するためにも、挑戦や紛争に対して対立的、物理的暴力、戦闘的な態度でアプローチする。
彼らの多くの違いのため、ジェイソンとチャドはほぼ毎日喧嘩をする。一人が常にもう一人に相手の考え方がいかに愚かであるかを思い出させる。バカな奴ら！毎日同じ無意味な議論だ。
「頭で考えて筋肉で考えないようにすれば、もしかしたら理解できたかもしれないな」とチャドは再び冷静にジェイソンの頭の悪さを侮辱した。
「お前は俺の一発も受けられないだろう。試してみるか？」とジェイソンは手を上げ、チャドを殴る準備をした。
私は二人に向かって唸り声を上げ、彼らはすぐに止まった。
「毎日同じことだ。お前たち二人が絶え間なく喧嘩するのにはうんざりだ。一日がやっと始まったばかりなのに、もう頭痛の種を与えやがって！次に喧嘩したら、俺は自分の素手でお前たち二人を殺す！！」と私は叫んだ。
「はい、アルファ」と彼らは声を揃えて答え、お互いを睨みつけた。きっとマインドリンクを通じて議論は続いているのだろう。そうであれば、私は気にしない。少なくとも彼らの話を聞かなくて済む。
「アルファ、トーナメントについて話し合う必要があります。できる限り準備しなければなりません！」とチャドはジェイソンから目を離し、新しい話題を持ち出した。
「そうだ！それこそ私が聞きたかったことだ、私の未来の成果！もう勝利の味を感じている！」と私は大きな笑みを浮かべて言った。「アルファ・キングは私によく似合うと思わないか？」と私は修辞的に尋ねた。
「カイデン、そのためには、ほとんどの段階で勝ち、いくつかの前提条件を満たさなければならない」とチャドが私に思い出させた。
「雰囲気を壊すな。俺たちは全部手に入れるさ、カイデン。競争相手の全員を殺さなければならないとしてもな」とジェイソンは、まだ到来していない未来の暴力を既に味わっているかのように言った。
「アルファ、評議会の長老たちの間で重要なことを発見しました」とチャドは声を低くして言った。ジェイソンと私は彼が続けるのを待っていた。部屋は防音なので、ここで話すことを心配する必要はないが、何らかの理由で彼はまるで秘密であるかのように話すことにした。私たちの注目を集めたのを見て、彼は続けた。「次に戴冠するアルファ・キングは、かつて見たことのない非常に強力な後継者を持つという古代の予言があります。この予言が公表されるかどうかはわかりませんが、かなり古いものです。既に知っている人もいるでしょう」
「強力な後継者？それが私にどう役立つんだ？私はそんなものを持っていないし、欲しくもない。まして強力な後継者なんて」と私は何もないことに興味を持ったことを信じられずに目を転がしながら述べた。
「カイデン、今はそう言うかもしれないが、メイトを見つけたらどうだ？きっと変わるさ」とジェイソンが言った。私たち3人の中で、彼が最もメイトを待ち望んでいると思う。
「もういい。彼女はもう死んでいるだろう、13年経っても何もない。もう気にしていない」と私は言った。そして本当だ、もう気にしていない。
「人間の馬鹿！自分のことだけ言え！俺はまだメイトが来るのを待っている。彼女は完璧だと分かっているんだ」とトロイが私の心の中で怒りながら話した。
「ラウンド数とその内容についてはまだ発表されていません。より多くの情報が入り次第、準備を整えることができるでしょう。しかし、既にいくつかのことは発表されています。トーナメントにあなたを登録したとき、それらを読みました」と彼は私を指さし、「トーナメント中に優遇されるいくつかの基準があることを見ました。例えば、最大のパックを持つ者が第一段階を開始します。さらに」と彼は劇的に一時停止し、それから続けた。「トーナメントに参加できるのはメイトがいる参加者だけです！」
私が最も望んでいるのはこのトーナメントで勝つことだ。今これか？
くそっ、俺はクソみたいなメイトを持つ義務があるのか？