3話
「もう来ないのかと思ったよ。友達は？一緒に来るって言ってなかった？」私はジェイクの車に乗り込みながら言った。彼はダイヤモンドクロウパブに向かって車を走らせ始めた。
「ちょっと用事があってね。彼はそこで合流するよ」とジェイクは言った。
「今日、病院でうわさ話を聞いたんだけど。クロエが言うには、このパックのアルファは満月の夜になると必ず誰かを殺すらしいの。まるで楽しんでるみたいに。彼は制御不能な獣になって、誰も彼の近くにいられないんだって」私はジェイクに話した。普段、家に帰るときはいつも一日の出来事について話し合うのだ。
「驚くかもしれないけど、今日はアルファのガンマに会うんだ」
「教えてくれてよかった。もし彼の前でそんなこと言ったらどうなってたか想像してみて？恥ずかしくて死んじゃうところだった。ところで、ライラが運命の相手を見つけたって言ってたよ」
ジェイクは唇を引き締め、深呼吸をしてから言った。「彼女によかったね。誰もがそんな幸運に恵まれるわけじゃないから」
ジェイクがかわいそうで仕方ない。メイトのいない狼は本当に悲しい存在だ。これから五日後か五年後かもわからない誰かが人生に現れるのを待つのは簡単なことではない。彼がまだ運命の相手に出会えていないことがどれだけ悲しいか、私には分かる。私が彼のメイトではなかったと知ったとき、彼は少しフラストレーションを感じたのだろう。私たちは子供の頃からの知り合いだから、もし私たちが運命のメイトだったら素晴らしかっただろうに。そうすれば、いつ現れるか分からない誰かを待つ必要もなかったのに。彼はとても良い人だから、彼のメイトになる人が彼の価値を分かってくれることを願うばかりだ。
「ジェイク、絶対に運命の相手を見つけられるよ。待った甲斐があると思うよ！」と私は言った。彼はうなずき、悲しげに微笑みながら運転を続けた。
いつ運命の相手を見つけられるかという不確かさは悲しく苦痛なことだけど、私なら彼と立場を代わってもいい。人間である私には、魂の伴侶を見つける感覚、特別な誰かに属する感覚を知ることは永遠にないのだから。私が誰かのメイトになれる可能性はほとんど奇跡に近い。狼人間が人間とメイトになることは稀だからだ。通常、彼らはそれを拒否し、別のメイトを選ぶ。選ばれたメイトは決して運命のメイトにはなれないけれど、彼らにとっては人間とメイトになるよりはましなのだ。だから、たとえ私にメイトがいたとしても、彼に拒絶されるリスクはある。なぜこんなに考え込んでいるのか分からない。私はデートしたこともないし、その感覚すら知らない。いつも特別な誰かのために自分を大切にしてきた。狼の力がなくても、価値のある誰かを待ちたいと思っていた。そして待っている間、両親とパックに敬意を表し、より良い人間になるために、できる限り勉強することにすべてのエネルギーを注いできた。
「ケイティ、行くよ！」
横を見ると、私たちはもう到着していた。ジェイクはすでに駐車し、私の窓をノックして出るように促していた。「今日はすごく気が散ってるね。明日のトレーニングをもっとハードにして集中力を高めた方がいいかな」と彼は冗談めかして言った。
「はははは、とても面白いわね。今週のお弁当作りのときに思い出すことにするわ」と私は言い返し、ダイヤモンドクロウパブに入った。
この場所はとても居心地が良い。右側には週に何日か音楽家が歌うスペースがあり、装飾はとても陽気だ。入るとすぐに、いつも座るテーブルに向かった。
「ジェイク！」
ドアが開き、力強さとカリスマ性を放つ人物が颯爽と入ってきた。その存在感は部屋全体を満たしていた。この背が高く筋肉質な男性は、注目を集めるような流れるような自信を持って動き、茶色の髪は無造作に乱れ、それが魅力の冠のようだった。彼が近づくにつれ、否定できなかった—彼はパックで見た中で最もハンサムな男性だと思う。
長いまつげに縁取られた鋭い茶色の瞳が私の目を捉えた。彼の唇の端に微笑みが浮かび、まるで魔法にかけられたかのように、私も思わず微笑み返した。その瞬間の温かさが頬を駆け巡り、意図したよりも多くを物語る赤面を引き起こした。
「やあチャド、こちらがケイティだよ」ジェイクは知っているかのような笑みを浮かべて紹介した。チャドと私の間に流れる緊張感を楽しんでいるようだった。『裏切り者！』彼は遊び心たっぷりに私を注目の的に押し出し、目を輝かせた。「ケイティ、こちらはチャド。パックのガンマだよ」と彼は付け加えたが、チャドの視線が私を捉え続ける中、その言葉は一時的に背景に溶け込んでいった。
秘密を秘めたような温かい笑顔で、チャドは挨拶のために手を差し出した。それはカジュアルでありながらも意図的な仕草で、彼は視線を外さなかった。彼の指が私の指に触れたとき、私はさらに頬が熱くなるのを感じた。「はじめまして。君が噂のケイティか」と彼は言った。その声には彼の魅力をさらに高めるカジュアルな魅力が漂っていた。「俺の名前はチャド。あ、ジェイクがもう言ったね」と彼は続け、私たちの間の途切れない繋がりを強調するように笑った。
「こちらこそ、チャド」私は何とか返事をした。彼の揺るぎない視線は心を奪うような気晴らしだった。彼が私の目を見つめる様子には何か興味をそそるものがあった。まるで表面に見えるもの以上のものを見ているかのように。「ジェイクが何を言ったのか聞くのが怖いわ」と私は目を合わせるのをやめ、疑わしげにジェイクを見た。そのとき、チャドがまだ私の手を握り、私を見つめていることに気づいた。
「彼はいいことしか言ってなかったよ。彼がどれだけ君のことを話すから、彼の彼女だと思ってた。君がそうじゃないと知ってうれしかったよ、特に実際に会ってみて」彼の笑顔はさらに広がり、まだ私の手を握ったままだった。私は手を離そうとしたが、彼は私の目に見とれて、手を離そうとする動きすら見せなかった。
「座りましょうか？何か注文して、ケイティ。いつものでいい？」ジェイクが話し、私の肩に手を置いた。チャドはそれに気づき、私の手を離した。彼の表情から判断すると、少し動揺しているように見えた。
2時間後、私たちはすでに食事を済ませ、飲み物も飲み、チャドについて多くの情報を知ることができた。ジェイクは彼が自分について何か言うたびに、私についても話すことを忘れなかった。ジェイクは私の「何をしているの？」という表情を無視した。チャドは10年間運命の相手を待っていて、彼女はもう死んでいるのではないかと思っていると言った。彼は特別な誰かを選ばれたメイトとして探していると言った。彼がそう言った時、私は何が起きているのか理解した。
ジェイクがこの出会いを計画したのだ！
このろくでなし！家に帰ったら髪の毛を引っこ抜いてやる。
「チャド、仕事はどう？」私は彼が私について尋ねる多くの質問から話題を逸らすために聞いた。ちなみに、ジェイクは答えるのをやめなかった。
「そうだね、忙しいよ。扱いにくいアルファがいるけど、彼はとても有能だ。いつも彼の側にいるけど、最も彼に従っているのはジェイソン、パックのベータだ。ベータのジェイソンは力ずくですべてを解決しようとするが、俺はもっと賢い解決策を見つけるべきだと思っている！」彼はそう言ってジェイクにうなずいた。
「ああ、じゃあジェイクのエリートトレーニングでも働いてるの？」と私は尋ねた。その瞬間、彼は私に注目した。
「ああ、前学期はジェイクのクラスを教えていたんだ。今は彼を弟子として訓練している」と彼はジェイクを誇らしげに言った。
私たちはさらに2時間ほど会話を続け、パブが閉店する時間になってようやく止めた。さよならを言いに行ったとき、チャドは私の電話番号を聞き、もっと私のことを知りたいと言った。彼がそう言った瞬間、私はトマトのように真っ赤になった。それから、彼は私の番号を手に入れ、私たちはさよならを言った。
「この裏切り者！知らせもせずにデートさせるなんて信じられないわ、ジェイク！どうしちゃったの？あなたらしくないわよ」と私は車に乗り込みながら言った。
「ケイティ、君は僕の人生で最も大切な人の一人だよ。僕は君を妹のように思っている。チャドに会ったとき、彼を尊敬し始めた。特に君と共通点が多いと知ってからね。彼が君に会ってこんなに喜ぶとは思わなかった。本当だよ！彼が君の番号を尋ねたり、メイトについて話したりするとは思わなかった」と彼は自分を正当化しようとした。
「信じられない！まるで私が必死に誰かを求めているみたいに売り込んだのね」と私は彼に叫んだ。
「ケイティ、そうじゃないよ。状況的には彼の方が必死そうだった。ただ彼にチャンスをあげるべきだと思うんだ。彼はいい奴だし、僕はただ君に最高のものを与えたいだけだよ、キットカット」彼は私のニックネームを呼び、微笑んだ。私は目を転がした。
「彼はいい人ね…」と私は静かに言った。
「やっぱり！彼が気に入ったんだろ」彼は笑いながら続けた。「真剣に付き合える相手だと思わなかったら、紹介なんてしないよ、キットカット」
アパートまでの残りの道のりでも、私たちはチャドについて話し続けた。彼は私の携帯にメッセージを送ってきた。
「君の番号を保存したよ、プリンセス。君に会えたのは最近起きた最高のことだった！」
私は大きな笑顔でそれを読んだ。そうね、それはありきたりだけど、初めて、価値のある人から注目されたと感じた。
そして、そのような何気ない瞬間に、チャドとの出会いは予想外の展開を見せ、私が予想もしなかったものになっていった。