2話
「意思の力が成功の鍵だ」とジェイクはいつもその動機付けの戯言を吐いている。まあ、彼は幸運だよね、あの魔法のような狼人間の遺伝子に頼ることができるんだから。
一方、私はここで豚のように汗をかきながら、この拷問のようなトレーニングルーティンに導いた人生の選択を疑問に思っている。毎朝、ジェイクは仕事に行く前に私と1時間の個人安全トレーニングをしているが、彼はそれを毎日服用しなければならない薬のように訓練している。常にトレーニング中に私の息を切らせようと決意しているジェイクは先頭に立ち、たとえ彼のために宇宙に行って月を捕まえると約束しても休ませてくれない。
「スクワット、クランチ、ジャンプの連続だ」とジェイクは命じた。
「これはもうトレーニングじゃない。こんなので死んじゃうよ、ジェイク。手加減してよ！」と私は泣き言を言った。通常、彼の運動をするとき、体が疲労で痛むため他のことを考えられない。しかし、昨日の攻撃が頭から離れず、疑問が私の心を満たした。「彼らはどうやって領域に入ったの？このパックは安全なはずなのに...まだ何が起こるの？」と私は混乱に満ちた声でつぶやいた。誰について話しているか言う必要はない。彼は知っている。そして彼も同じことを考えていると思う。
ジェイクの眉がしかめられ、まだ警戒しているかのように、さらなる危険の兆候を探して公園を見渡した。「わからないよ、ケイティ。こんなことは起こるはずがなかった。エリートトレーニングセンターの上司に報告したんだ...彼らは攻撃は昨日から封じ込められていて、二度と起こらないと言っていた」
怒りと懸念が私の中で渦巻いた。どうして私たちの家がそんなに簡単に侵入されたのか？その考えで背筋が震え、自分がいかに弱いか気づいた。
「行くぞ！始めてからまだ30分しか経っていないんだ。そして、誰かが病院を休んだからといって、すべてを休んでいいと思っているせいで、家でのトレーニングを一日もしていない」とジェイクは、私が素晴らしい一連の運動をしている間に背骨を直しながら言った。うぐぅ、筋肉が慈悲を求めて叫んでいる。
時々、不安の痛みを感じずにはいられない。ジェイクのように自分を守れないなら、戦いで何の役に立つだろうか？
彼の命令通りにしながら、昨日の出来事が頭の中で再生された。あの放浪者たちの攻撃、彼らの圧倒的な力、そして私の無力さ。脆弱性の感覚、私がいつも私たちのパックの弱いつながりになるという煩わしい疑念を振り払えなかった。
「ジェイク」と私は躊躇いながら言った。私たちが厳しいトレーニングルーティンを続ける中、汗が顔を流れ落ちていた。懸念を声に出さずにはいられなかった。「あそこで何もできなかった...凍りついて、彼らは私を何でもないかのように押し倒した」
ジェイクは理解に満ちた視線で私を見た。彼は腕立て伏せの途中で一時停止し、筋肉が波打っていた。彼は一瞬間を置いて、真摯な声で言った。「ケイティ、狼同士の戦いでは、あなたができる最善のことは隠れることだよ」と彼は優しく言った。「あなたには私たちが持っている本能や身体的な優位性がない。それは弱さではなく、ただ私たちの違いの現実なんだ...私たちはあなたがある程度自分を守れるように訓練しているけど、あなたの安全が私の優先事項だ。もしもの時には、隠れる場所を見つけて、私があなたを守ることを確かめるよ」
私は冗談めかして目を転がした。「素晴らしい、つまり戦闘術をマスターする代わりに隠れる技術を完璧にすべきだって言ってるの？」
ジェイクはクスッと笑い、目に悪戯っぽい輝きが宿った。「ねえ、かくれんぼのマスターになることにも利点があるんだよ！空腹の狼の群れから逃れる必要があるかもしれないじゃないか」
彼のからかいに笑わずにはいられなかった。「まあ、隠れることが私のスーパーパワーなら、忍者のカモフラージュの練習を始めた方がいいわね。ちょっと待って、必要なのが隠れることだけなら、なんでこんな運動で苦しんでるの？」
ジェイクはクスクス笑い、その笑い声は私たちの荒い息遣いの音と混ざり合った。「いい試みだけど、続けて！」彼は目に悪戯っぽい輝きを宿して笑った。「まあ、キットカット、あなたの隠れる技術があなたの生意気な切り返しと同じくらい鋭いなら、あの狼たちは気をつけた方がいいね！」
私は存在しない筋肉を誇示するふりをしてポーズを取りながら、彼のからかいに笑わずにはいられなかった。「あら、彼らが忘れられないような言葉の鞭打ちをしてあげるわ！彼らが皮膚の中で震えて、慈悲を乞うほど強烈に焼き尽くしてやるわ！」
私たちは厳しいトレーニングを続けた。今回は心に軽さを持って、私たちのやり取りが筋肉の燃えるような痛みからの必要な気晴らしになった。
「死にそう、死にそう」と私はクランチをしながら言った。
「死人はしゃべらないよ、ケイティ」ジェイクは横になって運動を続けた。いつものように、彼は一連の運動の間に報酬として数秒の休息を私に提供する。残り15分で、私たちは公園を走り回り、家に向かった。
「キットカット、後で友達と夕食を食べるんだ。来る？」ジェイクは携帯電話でタイプしながら話した。おそらくプロのウエイトリフターか何かとデートをセッティングしているのだろう。
「いいわよ、誰なの？」と私は私たちのアパートに向かって彼の速い足取りに合わせようとしながら言った。もし別のフィットネス愛好家なら、贈り物としてサラダボウルを持って行った方がいいかもしれない。
「君は彼を知らないよ。仕事で会ったんだ。そうそう、もう遅いから、そのオリンピックの走る技術を活かそう、さもないと遅れるぞ。残念ながら朝食の時間はないね。早く準備しろよ、ケイティ、さもないと乗り遅れるぞ」とジェイクは宣言し、私たちは歩調を速めた。まるで知らないうちにマラソンに参加したかのようだった。
「バックパックにスナックを入れておくわ」と私は宣言し、キッチンの食器棚からグラノーラバーとチップスを取ることを心に留めた。サバイバル101、レディース・アンド・ジェントルメン。
私たちはアパートに入った。シャワーを浴び、着替えて、必要なものを集めた後、ようやく車に乗り込んだ。ジェイクは運転席に座り、私は落ち着いて、彼の褒め言葉を聞きながらドレスを調整した。
「そのドレス、いいね」とジェイクは一瞬道路から目を離して言った。
私はニヤリと笑い、彼をからかう機会を楽しんだ。「あら、これ？親愛なる友達からの誕生日プレゼントよ。彼は残酷なトレーナーだけど、確かにスタイリッシュな服を選ぶ方法を知ってるわ」と私は彼をからかった。彼のファッションセンスが申し分ないことをよく知っていたが、彼のトレーニング方法は私を座礁した魚のように息を切らせるものだった。
「明日のトレーニングでその発言を覚えておくよ」と彼は意地悪な笑みを浮かべ、私は目を転がした。
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「ケイティ、おかえり。B病棟の部屋を担当して。今日のスケジュールと患者情報はこれよ。スミス先生が今週あなたの指導医よ」クロエは私に書類を手渡し、私はB病棟に向かった。
今学期は毎週、学生が部屋の文字を変更し、異なる医師の指導を受けて、前年に学んだスキルをテストする。この実習は、多くの異なる患者の状況に触れるのに役立つ。
病院の部屋はアルファベットで区分けされ、建物の各階には二つの文字があり、各文字には一定数の部屋がある。通常、各文字には20の部屋があるが、階によって異なる。例えば、重篤な緊急患者のためには、部屋の数は少ないが、パックで攻撃があった場合に迅速なサービスができるように、より大きな部屋になっている。
病院での研修は非常に広範囲で、常に100パーセントの注意が必要だ。私の最初の患者は十代の少女で、彼女のファイルによると、昨日の放浪者の攻撃の際に救出された捕虜だった。彼女は重傷を負って到着し、多くの人々が彼女が生き残れないと思っていた。
私は彼女の肌に薬を塗り、包帯を巻き、なぜか彼女の頭に手を置いて女神セレナに癒しを求めることにした。彼女はとても若く、楽しむべき人生全体がある。数分後、回復が見え始め、傷が癒えていった。狼の遺伝子のおかげだと思う。彼女は突然目を開け、私を見て泣き始めた。
「こんにちは、大丈夫よ、あなたは安全だから、泣かないで。気分はどう？どこか痛いところある？」と私は彼女の手に手を置いて尋ねたが、彼女はただもっと泣き、数分後、彼女は私を抱きしめた。
「大丈夫よ。最悪の時は過ぎたわ。きっと大丈夫になるから」と私は彼女を慰めようとした。
「私の両親...彼らは死んだ...みんな死んだ...私には誰もいない」と彼女は泣きながら赤い顔で言った。
「あなたの名前は？」と私は彼女に尋ねた。
「ジャスミン、私の名前はジャスミン、キャサリン」と彼女は私のバッジを見ながら言った。そのとき初めて、私が彼女に自分の名前を言っていなかったことに気づいた。
「ジャスミン！なんて美しい名前！きっとあなたの両親はあなたがこんな風になるのを望んでいないわ。パックの登録システムからカールを呼んで、彼があなたが必要とするすべてのことであなたに付き添うわ。ダイアモンドクローは大きなパックで、多くの機会があるわ」
彼女がもっと落ち着くまで私はパックについて彼女と話し続け、それから他の患者たちに続けた。すべての検査の後、彼らが改善の兆候を示したことに私は嬉しい。
「ケイティ、秘密を教えて？」と私が報告書を手渡すとクロエが尋ねた。
「何の秘密？何の話？」それは私自身も知らないほどの秘密だ。
「B病棟は最も重篤な状態の患者がいる場所だった。どうやって彼らを良くしただけでなく、何人かの患者が退院までさせたの？」とクロエは私をじっと見ながら尋ねた。
「他の誰もがするように、ただケアしただけよ」と私はあまり重要視せずに答えたが、結果には満足していた。
「ケイティ、あなたが人間だなんて時々信じられないわ。悪気はないけど！」彼女は「人間」を感染症であるかのように強調した。でも私は人間であることに対するこの温かい歓迎にもう慣れている。
突然、ライラという名前の別のパックからの学生が報告書を届けに現れた。
「Lルームからの報告書よ、クロエ」と彼女は言って、私の方を向いて上から下まで見た。「やあ、ケイティ。もう報告書を提出した？そんなに重症の患者がたくさんいるのに、まだ終わってないでしょ？」
「ええ、提出したわ、ライラ。幸い、彼らはずっと良くなってるわ」と私は立ち去る準備をしながら言った。
「クロエ、信じられないわ、私、運命の相手を見つけたの、ついに！やっと見つけられて本当に嬉しいわ。私の一番の恐れはアルファのように運命の相手を見つけるのに長くかかることだったの、彼は13年も待っているのよ、彼は未来の伴侶のことを気にもかけていないけど。なんて無駄なの！私が彼の伴侶になりたいわ。あの男はギリシャの神のように見えるのよ」ライラはクロエが遮る機会も与えずに延々と話し続けた。
「私はあんな伴侶は望まないわ」クロエは、大声で話せない秘密を告げるかのように近づいてささやいた。「彼は残酷で人殺しよ！彼は領土を征服することしか考えておらず、誰のことも気にかけない！パックハウスの人々が何を言っているか知ってる？彼は毎月満月になると獣に変わり、何の躊躇いもなく殺すって！オメガたちは毎月パックハウスの周りで血を見つけるの、まるで誰かを殺すことが彼にとってスポーツのようだって！」クロエはさらに声を落として、誰も聞こえないように噂話を続けた。
私はもう帰ろうとしていたが、彼らがダイアモンドクローのアルファについて話しているのを聞いて興味を引かれた。私は彼について知りたいと思ったことはなかった。実は彼を見たこともない。ただ、皆が彼を恐れていて、彼の残酷さの次の犠牲者になることを恐れて誰も彼の周りにいたくないということだけは知っている。
クロエとライラが彼について話すのを聞いて、パックハウスの近くで働いていないことに安堵した。それが大きなパックに住むことの利点の一つだ。運が良ければ、彼と道を交わることは決してないだろう。