1話
カサリン
人生で何をしたいのか全く分からない人がいるでしょう？でも、私はそうではありません。何をしたいのか、どうやってそれを実現したいのか、どこにいたいのか、正確に分かっています。
問題は、それには代償があるということです。家族と一緒にいることやパックの安全を楽しんでいますが、家で一週間過ごした後は、病院での研修に戻る必要があります。
私はスリー・トゥリーズ・パックの一員であることを誇りに思っています。小さなパックで、アクセスも少し難しいですが、そこには私の家族がいるので、両親との別れはいつも辛いものでした。
スリー・トゥリーズの領域には、あれほど大きな病院がないため、私はダイヤモンド・クロー・パック病院で2年間研修を受けています。
別れの時はいつも母にとっては涙の別れですが、兄のダスティンと父はそうではありません。それでも、強く見せるために涙をこらえている父の目には、その苦しさが見えます。私は皆が恋しいです。
でも嘘はつきません。私の中の一部は、ダイヤモンド・クロー・パックに戻る日を心待ちにしていました。そこの病院での研修が私の日々を満たしています。やるべきこと、学ぶべきことがたくさんある疲れる日々です。また、多くの人を助けることが私をとても幸せにするので、達成感も満載です。だから、私が人生で何をしたいのか？それはまさに、病院での研修を終え、自分のパックに戻って、そこで変化をもたらすことなのです。
ダイヤモンド・クローに入ると、不安感が私を襲い、空気の中に奇妙な重さを感じました。何かがおかしい、はっきりとは言えないけれど、何かがありました。でも私はそれを単なる心配事として無視しました。
私たちの建物にほぼ到着し、薄暗い通りは異常に静かで人気がなく、背筋に冷たいものを感じました。見られているような気がしてならなかったのですが、それを単なる被害妄想として払いのけました。
「ケイティ、起きて。もうすぐ着くよ」私は起きていましたが、ジェイクの声が私を考え事から引き戻しました。彼のいつもの陽気な口調には緊張感が漂っていました。
ジェイクは私にとって兄のような存在です。同い年で、彼は父のベータの息子です。子供の頃から、私たちは何でも一緒にしてきました。18歳の時に一緒に住むことになったのは、とても自然なことでした。私たちはパックを離れ、ダイヤモンド・クロー・パックに来ることを決めたのです。
私たちの研修は同じではありません。私は病院で働いていますが、ジェイクはエリート・トレーニング・センターで働いています。彼のトレーニングは単なる力の誇示ではありません。侵入、領土偵察、そして彼が明かせないその他のことに特化したトレーニングです。ジェイクは誰よりも私のことを知っています。私たちはいつも親密でした。彼の両親は私が彼の運命のメイトになると思っていましたが、15歳、つまり狼と出会う年齢になった時、私たちには2つの驚きがありました。
最初の驚きは、私たちがメイトではなかったこと——これは両親をとても悲しませました。
そして2つ目の驚きは、ジェイクがザイオンという狼を受け取った一方で、私は何も得られなかったということです。何も！
いいえ！待って、私は得ました...何ヶ月もの悲しみと、自分の中に何かが欠けているという深い感覚を。おそらく、自分だけの狼を持ちたいという強い願望があったため、持てないとは思ってもいなかったのでしょう。だから、もうお分かりのように、私はただの人間です。
当時、私はとても挫折し、何ヶ月も泣きましたが、その後の数ヶ月で自分の状況を受け入れました。母は祖母が人間だったからだと思っていました。私は祖母に会ったことがありません、私が生まれる前に亡くなりました。
人間でありながら狼の中で生きることは、最大の挑戦です。誰も評価してくれず、自分の価値を証明するために2倍の努力をしなければなりません。だからこそ、スリー・トゥリーズの皆が私を大切にしてくれたにもかかわらず、私は常に自分の最高の姿を目指して努力してきました。いつも最善を尽くし、すべてのことで優秀な成績と優れたパフォーマンスを収めてきました。結局、アルファの娘が狼を持たないだけでなく、何もできないと皆に哀れみの目で見られることは、最後にしたいことだからです。
人間は弱いと考えられているため、17歳から18歳まで、ダイヤモンド・クローに行かせてほしいと両親に懇願しなければなりませんでした。そして、ジェイクが一緒に来て、私と住むことになったからこそ、彼らは受け入れてくれたのです。
窓の外を見ると、心臓が早鐘を打ち、この奇妙な感覚の説明になるかもしれない危険の兆候を、影に隠れた姿を見つけようとしましたが...何も異常は見えません。
まあ、影に潜む姿があったとしても、私の人間の目ではそれを見ることはできないでしょう。
「起きてるよ、でももう少しこのままにして」と私は彼の肩に頭を乗せたまま言い、増す不安を隠そうとしましたが、心の奥では何かがおかしいと分かっていました。
「僕の強い肩が好きなのは知ってるけど」彼は「強い」を強調し、私は微笑みました。「でも、もう降りないと。ドアを開けて、僕は荷物を取るから」とジェイクは建物の前で停車しながら言いました。
彼は私が感じていることを感じているのでしょうか？
言葉や見える反応がないにもかかわらず、彼が私の気持ちに共感していると強く確信しています。彼が周囲に鋭く気を配り、その行動は本当の感情を隠すように慎重に作られていることが感じられます。
「はい、ボス」と私は彼の手から鍵を取りました。
車から降りて入口に向かう途中、冷たい風が吹き抜け、首筋の毛が逆立ちました。肩越しに警戒の視線を投げかけると、振り払えない危険の予感がしました。
アパートの中では、不穏な沈黙が漂っていました。空気は語られない脅威で満ちているようで、床板のきしみ音のたびに神経が不安で震えました。何か恐ろしいことが起ころうとしているという感覚を振り払えませんでしたが、それが何なのかはわかりませんでした。
「嫌な予感がする」と私はジェイクに囁きました。声は少し震え、明らかな緊張感の中でかすかに聞こえる程度でした。
彼はうなずき、いつもの無邪気な表情が心配で曇りました。「そばにいろ、ケイティ。何かがおかしい」彼の視線はドアの外の何かに固定され、私もその視線の先を追いました。
そしてそれは起こりました。
突然、静けさはドアが破られる音で破られました。ドアは大きく開き、二匹の狼が私たちのアパートに押し入り、その目には邪悪な意図が明らかでした。
私が期待していた平和な夜は、落ち着かない夜に変わりました。時間はゆっくりと進むように感じられ、周りで混乱が爆発しました。恐怖が胸を締め付け、本能は逃げろ、隠れろと叫びましたが、逃げる場所はありませんでした。侵入者の一人が私に飛びかかり、強い押し込みで私は床に叩きつけられました。その衝撃で息が止まり、体中に痛みが走りました。
*なぜ彼らは私たちを攻撃するの？*と床に横たわりながら考えました。
地面から、混乱の中で、攻撃者たちが近づいてくるのを見ていると、その不気味な笑みはサディスティックな喜びに満ちていました。状況の重大さに気づき、パニックが私を襲いました。
しかし、希望の光のように、ジェイクが行動を起こしました。彼は変身し、稲妻のような速さと激しい決意をもって侵入者を撃退しました。彼の強さとスキルが存分に発揮されました。部屋は唸り声、衝突音、そして紛れもない暴力の音が響く混沌とした戦場と化しました。
私はそこに横たわり、心臓が耳の中で鼓動を打ち、ジェイクが私たちの命のために戦う姿を見つめることしかできませんでした。部屋の中の暴力と危険は圧倒的で、恐怖とアドレナリンが入り混じっていました。どれだけ訓練を積んでも、私は狼を無力化することはできません。
そして、すべての希望が失われたかに見えた時、ジェイクの揺るぎない防御が状況を変えました。彼は激しさと精密さをもって戦い、攻撃者たちを唖然とさせ、打ち負かしました。
混乱が収まると、ジェイクは人間の姿に戻りました。ローグの一人はすでに死んでおり、もう一人はひどく負傷して人間の姿に戻らざるを得ませんでした。ジェイクの視線は、無力化されたローグに向けられると硬くなりました。彼に近づき、声は低く、怒りを含んでいました。
「なぜ私たちを攻撃した？」ジェイクは要求しました。それはちょうど一分前に私が疑問に思ったことでした。彼の声は緊迫した雰囲気を切り裂きました。
ローグの目はジェイクと私の間を不安げに行き来し、恐怖と反抗が混ざっていました。「お前たちは簡単な標的だった。その女」と彼は私に向かって嘲笑しながら身振りをしました。「人間であることを考えると、楽勝だと思った」
彼の言葉が沈み込むと、血が凍りつきました。彼らは私が人間であることを弱点として、私たちを標的にしたのです。怒りが湧き上がりましたが、私はそれを抑え、展開する尋問に集中しました。私にできることはあまりありませんが、私のせいでジェイクが攻撃されたと知り、ひどく気分が悪くなりました。
ジェイクの顎は引き締まり、ローグの首をつかむ手に力が入りました。「人間の仲間がいるからといって、攻撃できると思ったのか？お前は間違った相手を選んだ」
ジェイクの表情は暗くなり、目は怒りで燃えました。その瞬間、私は彼の見たことのない一面を見ました——限界まで追い詰められた保護者の凶暴さです。
もう一言も発せずに、ジェイクは素早く致命的な一撃を与え、ローグを永遠に沈黙させました。何が起こったのかという現実が私たちに降りかかると、部屋は息を止めているようでした。
最後に、最後の侵入者が地面に崩れ落ちると、部屋は私たちの荒い息以外は静かになりました。ジェイクはソファから毛布を取って体を覆いながら、私の前にひざまずきました。彼の胸は上下し、安堵と心配が顔に刻まれていました。
「大丈夫か、ケイティ？」と彼は私の腕の傷から血を見て尋ねました。彼の声は本物の心配で満ちていました。転んだ時に何かで切ったのでしょうが、正直なところ、背骨の方がずっと痛いです。
私はうなずき、体は私たちが耐えた恐ろしい試練を処理しようとして震えていました。しかし、かすかな笑顔を浮かべました。「大丈夫よ、ジェイク」と私は彼を安心させました。私の声は内側で渦巻く不安を裏切っていましたが、ジェイクのために冷静でいなければなりませんでした。