4話
（Hope視点）
頭の中の声が叫んだ。「運命の相手！」待って。何？理解できない。「運命の相手？何の『運命の相手』について話してるの？」私は頭の中の声に尋ねた。
「この男はあなたの運命の相手よ！」頭の中の声があまりにも確信を持って叫んだので、私は言葉を失った。
父と商談をしている背の高いハンサムな男性が私に微笑み、丁寧に自己紹介した。「こんにちは！アレクサンダー・ウルリッヒです。あなたは？」彼は握手のために大きな手を差し出した。
私は彼とその大きな手をぼんやりと見つめ、頭の中の声が「運命の相手」という言葉で何を意味したのか理解しようとしていた時、父が私の思考を中断し、優しく言った。「ねえ、アレックスがあなたに何か言ってもらうのを待ってるよ」
「あっ、ごめんなさい。失礼しました。はじめまして、アレクサンダー。私はホープ。ホープ・アラリーです」私は彼の手を握ると、電気が腕から体中に走り、足がくらっとして、よろめいてしまった。
アレクサンダーは急いで私に駆け寄り、転倒を防ぎ、間一髪で私をキャッチした。彼の腕の中で、宇宙と地球が出会う空のような青黒い目を見つめながら、私たちの間に流れる電気を感じた。彼はとても心地よかった。私は息を荒くし、呼吸を整えようとしていた。なんてこと、彼は刈りたての草と木屑のような香りがする。その香りは彼から来ていた！それは陶酔させる組み合わせだった。「大丈夫ですか、ホープ？怪我はありませんか？」彼はハンサムな顔に誠実な心配を浮かべて私を見た。私は彼の唇を見て、キスすることを想像した。神様、私は何を考えているの？！彼と私の間に距離を置く必要があった。彼がこんなに近くにいると、まともに考えられなかった。
「ごめんなさい。何が起きたのかわからないの。普段はこんなに不器用じゃないんです」私は説明しようとしたが、彼の腕、その滑らかな肌に触れていることに気づいていた。
父が笑い始めた。「おや！アレックスがお前の初めての恋かな」父は冗談を言い、それを言った後さらに大きく笑った。
ありがとう、お父さん、と私は思った。今、本当に恥ずかしくなった。髪の根元まで赤くなるのを感じ、床が割れて私を丸ごと飲み込んでくれることを心の中で祈った。恋？考えてみれば、父は正しかった。私はこれまで恋をしたことがなかった。一度あったと思ったが、いつもその匂いに辟易していた。彼はいつも汚い靴下と濡れた犬の匂いがした。それを思い出すだけで鼻にしわを寄せた。
アレクサンダーは私が嫌悪感で鼻にしわを寄せるのを見て笑い、尋ねた。「僕は臭いますか？それともお父さんが間違っていて、あなたは僕のことが全く好きではないのでしょうか？」
私は彼から離れ、残された威厳をかき集めて立ち上がり、謝った。「ごめんなさい、いいえ、あなたじゃないの。学校の汚い靴下の匂いがする男の子のことを考えていたの」
父とアレクサンダーは私の言葉に心から笑い、その時、母が食料品の袋を抱えて家に入ってきた。「ホープ、ねえ、これを手伝ってくれる？」
アレクサンダーは急いで母のところへ行き、食料品の袋を取った。「お手伝いします。ちなみに、アレクサンダーです」と彼は言った。
「あら、ごめんなさい。お客様がいらっしゃるとは知りませんでした。助けてくれてありがとう、アレクサンダー」母は大きな笑顔を浮かべた。私は母が何を考えているか知っていた。なんてイケメン！彼は間違いなくイケメンだった。私は夢見るようにため息をついた。
彼は背が高かった。おそらく6フィート4インチで筋肉質。彼の胸板は広く、20代半ばか後半に見えた。彼は威厳のある存在感を持ちながらも、紳士的だった。私は半開きの目で、彼の二頭筋が皮膚の下で動くのを見つめた。灰色のシャツの下で膨らむ胸の筋肉。彼の胸に頭を預けて心臓の音を聞くのはどんな感じだろう。もしかしたらキスするのも。私は再び顔を赤らめた。「ホープ、しっかりしなさい！」と思った。「でも彼はとても素敵よ！」と声が返ってきた。「思い出させないで」と私はうめいた。
「ところで、外に他に2台の車が停まっています。あなたと一緒の方なのか」母はアレクサンダーを見て言った。「それともお客様なのか分かりません」
「私と一緒の者です、アラリー夫人」アレクサンダーは言った。「大変直接的かもしれませんが、夕食にご招待してもよろしいでしょうか？」彼は私を見た。「皆さんをディナーにお誘いしたいのですが？」彼は私に微笑み、私は溶けるような気持ちになった。
母は答えた。「もちろんいいわよ。あるいはここで料理してもいいわ？どちらでも構わないわ。ホープの18歳の誕生日の前祝いができるわね。明日が誕生日なの」
アレクサンダーは困惑して私を見た。「明日18歳になるのですか？」
私は微笑んだ。「そうよ、正確には。明日が私の18歳の誕生日」
彼の目に一瞬の混乱が浮かぶのを見た。「では誕生日おめでとう、ホープ。皆さんを招待して、私の…あ、ホープの誕生日前夜祭をしましょう。どうですか？ホープには最高のものを。レムリアで。この特別な日をあなたと過ごせることは名誉であり特権です」彼の強烈な視線は私に向けられ、まるで私たち二人だけが地球上にいるかのように感じた。数分前に会ったばかりの男性なのに、一生知っているような気がした。私は頭を振った。馬鹿ね。そんなことはありえない。
母はため息をついた。「あそこは高級よ」
アレクサンダーは微笑んだ。「費用のことは心配しないでください、アラリー夫人。すべて私が持ちます」彼は腕時計を見た。「7時30分にお会いしましょう」彼は父と握手し、母の腕を軽くたたき、私にハグをするために振り向いた。彼は少し長く抱きしめ、それからため息をついて私を離した。最後にもう一度微笑み、そして彼は去った。私はその場に立ちすくみ、ドアを見つめ、彼が何か忘れ物をして戻ってくることを期待した。
「さあ、ホープ、急ぎなさい」母は私を部屋に行くよう押した。「準備する時間は1時間よ」
壁の時計を見ると、私は小さな悲鳴を上げた。準備しなくては。シャワーを浴びて着替えるために階段を駆け上がった。彼にまた会うときには綺麗でいたい。