第1話
イジー視点
まさか彼に会うことになるなんて思ってもみなかった。
太陽が照りつける中、バスを降りる。ここの天気は灼熱だ。風もない。故郷や、最近「家」と呼んでいた数々の場所に戻りたい。ここ数分間じっと私を見つめていた運転手から、もっと重要なことがあるという憂鬱さを漂わせながらスーツケースを受け取る。私は精一杯の笑顔を向け、スーツケースを受け取って背を向けた。
歩いてバスターミナルに向かう。覚えていたより小さい。人混みの中で叔母を探し始める。
私はよく引っ越した。本当によく引っ越した。最初は母と一緒だったけど、母が亡くなってからは、私を引き取ってくれた叔母と彼女のパートナーと娘と一緒にもっと頻繁に引っ越すようになった。主に私を追いかける誰かから逃れるためだった。
ターミナル内を見回して、私がここに戻ることを強く主張していた叔母を探す。
なぜ戻らなければならないのか知りたい。この町はいつも悪い記憶を呼び覚ます、特に彼がここにいるから。私は彼の名前を口にしない。私が10歳の時に、彼は私と母を捨てた。母の心が毎日少しずつ砕けていくのを見なければならなかった。彼は一度も私のそばにいようとしなかった。自分の娘のことを忘れるほど、恋に落ちてパックの問題に夢中だった。
なぜ叔母が私をここに呼び戻したのか本当に不思議だけど、彼女がアリス、私のいとこと一緒にここに落ち着いたことは分かっている。私は叔母に、この町に戻るのは生死にかかわる問題がある場合だけだと言っておいた。彼の近くに。そしてこの町は私にとって生きた地獄になるだろう、それは分かっている。
「イジー、こっちよ！」叔母が叫ぶのが聞こえる。左を見ると、彼女が私の注意を引こうと飛び跳ねていた。私は彼女に微笑み、彼女の方へ歩き始める。
ゆっくりと彼女に近づいていくと、駅にいる多くの人が私を見て、私が誰なのか、何者なのか気になっているのが感じられ、私の感覚が研ぎ澄まされる。叔母が引っ越した町は狼人間の町だ。ここには数人の人間がいて、叔母によると彼らは狼人間のことを知っているらしい。町の郊外の反対側には少なくとも2つのパックが住んでいる。そのうちの1つが彼のパックだ。彼らは町を自由に歩き回っているようだ。ここで猫シフターとして生きるのは面白いことになりそうだ。
「叔母さん」私は彼女に近づきながら微笑んで言う。彼女がこの呼び方を嫌うのは知っている。私がそう言うのを聞くと同時に表情が変わる。「イジー、その言葉がどれだけ嫌いか知ってるでしょ」と彼女は言うが、私に会えて嬉しいのは分かる。「ごめん、キャット」私は微笑みながら彼女をハグする。
「旅はどうだった？」出口に向かって歩きながら、彼女が私のバッグを持ち、私はスーツケースを引きずる。
「まあまあよかったよ。最初に飛行機に乗って、それから最後の12時間はバスだった。途中で何回か足を伸ばせる休憩があったけど、気にならなかったよ。慣れてるし、誰も私を追ってないか二重チェックしたから」と言うが、バスの運転手が別の運転手と鍵を交換しているのに気づく。二人とも私をじっと見ている。
ため息をつく。
「もう一人でも私たちを見続けるなら、喉を引き裂いてやる」とプーナ、私の猫の分身が言う。私たちはパンサーシフターだ。母もそうだったし、アリスとキャットもそうだ。
「なんでみんな私を見てるの？」不安を感じながら言うと、プーナが前に出て周りを見回す。
キャットは周りを見回して、にやりと笑いながら私を見上げる。「まあ、こんな素敵で美しい20歳の子がこの町に来るのは珍しいことだからね」
私はくすくす笑う。「冗談でしょ。ここにはもっと女の子がいるはずだよ。でも言いたいことはわかるよ」と言いながら、二人の年配の女性が見つめているのに気づく。私が直接彼女たちを見ていると気づくと、彼女たちは視線をそらす。一人は誰かに精神リンクしているように見える。
「きっと新しい人が来たことをアルファに伝えるためだよ」とプーナが言い、伸びをして私の頭の中で大あくびをしながら横になる。
キャットは好奇心を持って私を見る。「プーナが近づくと目の色が少し変わるから気をつけたほうがいいわよ」と誰にも聞こえないように囁く。「車でもっと話そう」と彼女は私を駐車場へ案内する。
バスターミナルを出て、駐車場へのドアに向かう。
私たちが駐車場を通って待っている彼女の小さなホンダに向かっていると、マスタングが彼女の車の前に止まる。キャットはその車を見て、ため息をつく。「アルファが多すぎるわ。イジー、行儀よくしてね」と彼女は歯を食いしばって言う。一人の男が車から出てきて、私たちを見て、後部ドアを開ける。そこから私と同じくらいの年齢に見える若い男性が二人出てくる。
一人が近づいてくる。彼の匂いがすぐに私を襲う。その匂いは私にとって馴染みがある。どこで...そして気づく。小さな唸り声が漏れる。
私はその匂いを知っている。
彼は私の父親ではないが、彼と似た匂いがする。これは彼の息子に違いない。