第4話
シドニアはゾラの肩をつかみ、必死に揺さぶっていた。「私たち一緒に住んでるのよ、ゾラ。あなたがいないと家賃が払えないわ。これは二人でやることなの。私、両親の家に戻らなきゃいけなくなるかも。ゾラ、あなたに引っ越してほしくないの」シドニアは今にも泣き出しそうだった。
ゾラは友人に腕を回してぎゅっと抱きしめた。「大好きよ。行きたくないわ。結婚なんてしたくない」
「どうすればいいの？」シドニアは彼女の肩に顔を埋めて泣き叫んだ。
「彼がロードアイランドに家を持っているか調べてみましょう」彼女はシドニアを慌てて押しのけた。「きっと近くに住んでいるはずよ。あなたから離れたくないわ」
何度もブラウザで検索したが、この男性と彼女の故郷プロビデンスを結びつけるものは何も見つからなかった。
突然、彼女の携帯電話が鳴った。ゾラは見覚えのない番号だと気づいた。胃に重い不安感が広がった。彼女は何度も鳴り続ける電話をただ見つめていた。
「出ないの？」シドニアはささやいた。
彼女は言葉が出ずに首を振った。電話が鳴り止み、ほっと息をついたのもつかの間、再び電話が鳴り出し、思わず息を飲んだ。
「出た方がいいと思うよ」
「彼だったらどうしよう？」
「何を望んでいるか聞いてみなよ」
「怖いわ」
「とにかく出て」
彼女は恐る恐る「もしもし」と電話に出た。
「二度と待たせるな、アモーレ。私は忍耐強い男ではない」
「すみません」
「イカロだ」彼ははっきりと言った。「私をイカロと呼びなさい。土曜日が楽しみか？」
「楽しみなんでしょうか？」彼女はシドニアを見た。シドニアは何かに驚いて口を開けていたが、ゾラには何に驚いているのかわからなかった。
「そうだ。お前の人生は変わるぞ、ゾラ」
「今の生活に満足しています」彼女は再び泣き出さないよう唇を噛んだ。彼女は叔父の鞭を二十回も音一つ立てずに耐えられる強い女性だった。
「歯科医院で働き、叔父にすべての行動を報告する歯科医のために働くのが好きなのか？今までに彼の許可なしで何かをしたことがあるのか？」
「自分がしたいことはたくさんしています」
「三つ挙げてみろ」
「先週、叔父の許可なく映画に行きました。数週間前にはシドニアと遊園地に行って、夜遅くまで帰りませんでした。昨夜は夕食にワインを一本飲みました」
「退屈の聖人と結婚することになるとはな」彼はうめいた。「お前がまだ誰とも寝ていないのは知っているが、キスした男を三人挙げてみろ」彼女が黙っていると彼は笑った。「冗談だ。お前が男とキスしたことがないのは知っている」
「したことあります」彼女は思わず言い返し、驚いたシドニアと目が合った。
彼の声はざらついていた。「誰だ？誰が俺のものに唇を触れる勇気があった？」
「処女かもしれませんが、イカロ」彼女は声を取り戻した。「だからといって男性が私に興味を示さなかったわけではありませんし、私が男性に興味を持たなかったわけでもありません。デートだってしたことがあります」
「誰とだ？今すぐ名前を言え」
「あなたがデートした女性全員のリストを提供してくれるんですか？」彼女は奇妙な力強さを感じながら、彼を黙らせた。「インターネットで見た限り、そのリストには男性も含まれているでしょうね。パートナーの名前と一緒に性病検査の結果も提供してくれるのかしら？比較するなら、私が共有すべきは私にキスした数人の男の子の名前だけですけどね」彼女は武器を構えた裸の彼の写真を再び見た。「私の冒険は世界中の人が見られるようにウェブ上に貼り付けられてはいません」
「一人以上の男とキスしたのか？」
「複数です」彼女は嘘をついていなかった。「私は実家や大学キャンパスを出て一年半近く経ちます、イカロ。叔父が私の雇用主や聖歌隊指導者、あるいは街のコミュニティに密偵を置いているとしても、私は自分がしたいことをしています」
「どんなデートだ？」
彼の歯を食いしばるような言い方に、彼女は手のひらに向かってくすくす笑った。「ディナーデート、映画、公園での散歩、コーヒーデート、そして一度は音楽が演奏されている場所でスローダンスをしました。今日まで婚約していたなんて知りませんでした。自分でパートナーを探す必要がないなんて、どうやって知ることができたでしょう？でも、土曜日にあなたが現れず、これがすべて消えてしまうことを願っています」
「土曜日には必ず行く、ゾラ。今警告しておくが、一週間で人生を全部生きようとするな。もし他のデートに行けば、俺は知ることになる。そしてお前は罰を受けることになる」
彼女はその脅しに顎を引き締め、鼻の穴が怒りで広がった。「私は以前にも罰を受けたことがあります」
「そうか？司祭の叔父や聖人のような母親が、俺ほど残酷だとは思えないがな」
彼女は叔父が彼女にシャツを持ち上げさせ、鞭で罰を与え、時には裂けて開く盛り上がった傷跡を残したことを思い出した。母親は一度も止めなかった。ゾラがわずか5歳のときから打撃に耐えていたにもかかわらず。
「今晩のお電話の目的は、女性が裸でさまざまなポーズをとる写真を撮られるのが好きなチンピラに殴られないよう私の純潔を守るという脅し以外に何かあるのですか？私の教会の会衆全員より多くの女性と」
「お前はまだ俺が何者かを知らないな、アモーレ」
「あなたの愛ではありません。あなたと結婚したくありません。これらすべてを望んでいません。今週デートには行きません、イカロ。なぜなら神様が私を悪魔から救ってくださるよう祈りながら膝をついているからです。断食し、祈り、この恐ろしい状況から抜け出す方法を求めて昼も夜も聖書を読みます。あなたは良い人ではありません、イカロ・ルッケージ。私は良い人に値します。それが神様の望みだと心から信じています」
彼の暗い笑い声が彼女の肌に鳥肌を立たせた。「一つだけ正しいことを言ったな。俺は良い男ではない。しかし神が望むことは関係ない。お前は俺のものだ。たとえ神自身が天から降りて祭壇に立ったとしても、正当に俺のものであるお前を俺の手から引き離すことはできない」
「あなたは獣です」
「その通りだ。獣だ。まさに『野獣』だ」
彼の言葉に心臓が鼓動し、ゾラは顔の見えない電話での会話に勇気づけられすぎたかもしれないと考えた。彼の別れ際の言葉は彼女を気絶させそうになったからだ。
「土曜の夜、新婚旅行が始まったら、俺がどれほど獣であるかを見せてやる。もし今週祈るなら、体力と持久力のために祈ることをお勧めする。必要になるだろうからな」