第9話
ドレイヴン
私がこの小さな店で一番気に入っているのは、価格がとても手頃なことだ。ドミニクが私を降ろした店も素晴らしかったけど、高すぎた。価格を見た途端、私はそこを出た。幸い、同じ区画には他に4つのブティックがあり、ドミニクが迎えに来たときにも彼を見つけることができるだろう。
店内はそれほど混んでいなかった。数人がぶらぶらしているだけで、あまり人はいない。いくつかの必需品、その中にはタートルネックも含まれていたが、それらを購入した後、私はドミニクの帰りを待つために外へとゆっくり歩き出た。歩道がまだ空っぽなのを見て、時計を買っておけばよかったと思う。
通りの向こう側に小さなカフェを見つけ、肩をすくめてそこへ向かった。外の小さなテーブルの一つで待とうと思って。
コーヒーを手に、5つある石のテーブルの一つに座り、モカを貪るように飲んだ。大きな影が私の上を通り過ぎ、驚いて見上げると、昨日のバーにいた男の一人が私の上に立ち、太陽を遮っていた。
「君は帰らなかったんだね」と彼は言う。
金髪の男だ。昨日私が最初に到着したとき、ドミニクと一緒にバーに座っていた人物。
「そうね」私は笑顔で答え、彼に向かって足を組みながら、通りを見渡す。ドミニクはどこ？
彼は笑い、握手のために手を差し出した。「ポールだ」と自己紹介し、私の手を取って手の甲にキスをする。「いいかな？」
私はうなずき、彼の前の椅子を蹴って座れるようにした。「ドレイヴン」
彼は白い歯をたくさん見せて笑う。「知ってるよ。そして言わせてもらうと、君がまだここにいてくれて嬉しい。この町にはいつも新しい顔が来るけど、誰も長くは留まらない。そして君の顔は新鮮なだけじゃなく、とても美しい」
私は笑わずにいられない。彼らも気が向けば魅力的になれるのね。何が彼の考えを変えたのだろう。バートとドミニクが私の服の下に隠していることを町中に話したのではないかと思うと嫌だ。
「誰を待っているのか聞いてもいいかな？」とポールが尋ねる。
私は目を細め、軽い興味を持って彼を見る。彼はドミニクより細身だ。そこまで筋肉質ではない。「聞くのは自由だけど、答えるかどうかは別よ」
彼は笑い、その笑顔で顔全体が明るくなり、目尻にしわが寄る。彼は実際かなり可愛い。
青い目が輝きながら私を観察し、フード付きのセーターを見て、そして私の首に視線を固定する。笑顔が揺らぎ、彼は「なんてこった」と呟く。
私は指を立てる。「やめて！」
くそ。パーカーを完全にジッパーで閉めていても、あざに気づかれた。
彼の顎が引きつるが、それを無視しようとしているのが見える。怒りに震える足がテーブルを揺らすので、私は彼を落ち着かせるために弱々しい笑顔を送る。
「もうそこから出たの」と私は言う。「だから、忘れたいだけなの」
彼は硬くうなずき、長い間私の首を見つめる。「わかった」ため息をつき、まるで誰かを見張るかのように周りを見回す。「あのね、もしまだ仕事が必要なら、僕はレッド・ウルフ・カフェのオーナーで、もし君が望むなら—」
私は彼を遮り、コーヒーを掲げる。「つまり、この魔法の一杯はあなたのお店のもの？」
「そうだよ」
「ありがとう、でもバートが雇ってくれたの」
彼の目は驚きで大きく開く。「本当に？」
私はウインクしながらうなずく。「ええ、そうよ。それに永遠に感謝するわ。だって、あざを見る前に雇ってくれたから」
「くそ」と彼は顔をしかめ、両手で顔を覆う。「ごめん。昨日僕に任せられていたら、両手を広げて歓迎し、ディナーに誘っていただろうね。でもドミニクは違う。昨日の君の姿に彼はちょっと戸惑ったと思う。つまり、私たちは皆、男性を期待していたから。ドミニクはたいてい本当に強烈だけど、悪気はないんだ」
私はくすくす笑う。ああ、そう、いいよ。「それってどういう意味？バーは皆さんの共同所有なの？それともバートのもの？」
「みんなで所有しているけど、バートが経営してる」
「なるほど。つまり、四人の中でバートだけが少しでも騎士道精神を持っているってこと」私が到着したとき彼らがあんな態度をとったのも無理はない。「皆さんが私を閉じ込めて集団で襲ってくるんじゃないかと心配したわ」
彼は息を呑む。「何だって？絶対にそんなことは！」再び彼は私を観察する。「そんな風に感じさせてしまってごめん」恥ずかしそうに頭を下げる。「じゃあ、今はバーの上に住んでるの？」
私は首を振る。「いいえ。そのつもりだったけど、改装が必要らしくて、ドミニクが親切にも自分の家の裏にあるコンドミニアムに泊めてくれているの」
彼の目が細くなる。「本当に？」
「ええ」
「それは変だな」と彼はつぶやく。
今度は私が驚く番だ。「なぜそれが変なの？」
彼は肩をすくめる。「だってドミニクは他の俺たちに君を助けるなって命令したから。実際、彼はできるだけ早く君に町を出て行ってほしいと明言していた」
「そう...なの...」
ドミニク
「ドレイヴン・ピッコリ、イザベラ・ルチオとジオ・ピッコリの娘だ。22歳で運転免許証はどこにも持っていないが、州のIDカードによるとフロリダ出身。父親は彼女が赤ん坊のときに姿を消した。その後、母親は娘を養うためにストリッパーになった。数年後に結婚したが、姓は変えなかった。なぜか婚姻証明書のコピーを入手するのに時間がかかっているが、明日の午後には手に入るはずだ。母親は2年前に死亡。死因は『不明』。ドレイヴンの最後の住所はマイアミのビーチ近くで、マーヴィン・ライダーという男が所有する家だった。最初、このマーヴィンが彼女の継父かと思ったが、若すぎることがわかった。マーヴィンは彼女が働いていたビーチクラブ・バーのオーナーだ。聞き覚えがあるか？」
「つまり、彼女はイタリア人なんだな」
「ああ、そのようだ」
「そして実の父親はまだどこかにいるかもしれない」
「次は彼を調べる」
「だから彼女はあんなに美しく日焼けした肌をしているのか」
ライニアは笑う。「何だって？」
「そうだろ。つまり、まだ彼女にここにいてほしくはないが、彼女はそうだし、君もわかるだろう」
まだ彼女にここにいてほしくない—誰を騙しているんだ。嘘つき。
ライニアはズボンのベルトを調整し、私の前に座り、大きな保安官のブーツを私の机に置く。「それで？多くの女の子が美しい肌を持っている、ドミニク。昨日は彼女に去ってほしいと言っていたのに、今朝は彼女のことを調べろというメッセージを送ってきた。どうしたんだ、ドム？彼女は誰なんだ？」
彼女は俺のものだと言いたいが、言わない。それに、彼女をここに留めるつもりはないから、本当に彼女は俺のものではない。彼女の安全への脅威を取り除いた後で、彼女を送り出して自分の人生を生きさせるつもりだ。
そしたら胸の痛みは確実に戻ってくるだろう。くそ。
私は肩をすくめる。「昨日は彼女の状況がどれほど深刻か知らなかった。今はわかる。まだ彼女には去ってほしいが、彼女が何に直面しているのかわかるまでは良心的に彼女を送り出せない」
ライニアは厳粛にうなずく。「それはもっともだ。でも何が言いたいんだ—どれほど深刻なのか？彼女に何があったんだ？」
私は頭を振る。すべての詳細を把握するまで共有したくない。「町に新しい訪問者が来たら必ず注意してくれ。特に『休暇』のために来るかもしれない父と息子の組み合わせにはな」
彼は再びうなずき、ブーツを机から下ろす。「了解。でもドミニク、もし彼女が本当に危険な状態なら、なぜここに留まれないんだ？数年前にペブルスが仕事と新しい人生を求めて町に来たとき、君は彼女にそれを与えた。今や彼女はここで働き、君のために、結婚して幸せだ。この女の子が何か違うのか？」
それには答えない。
「みんなにも警戒するよう伝えてくれ。我々全員が警戒すべきだ。そして婚姻証明書を手に入れたら、そこに記載されている男についてすべて知りたい。そして本当にすべてだ。笑い声から実母の下着のサイズまで。すべてだ」
ライニアは顎をなで、私の好みには少し考え過ぎのように見える。「多分俺たちの誰かが彼女とデートすべきかもしれない。もっと彼女を見守るためにな」
そこだ。あの締め付ける、押しつぶすような胸の痛み。
俺の死体の上でなければ、彼らの誰も彼女とデートなどできない。
私の喉は少し鳴り始め、彼を見たとき胸に低い唸り声が形成されるが、私はそれを飲み込む。「お前は結婚してるだろ」と私はほとんど唸るように言い、一瞬冷静さを失う。
「俺じゃない！」とライニアは嘲笑う。「でもドレイヴンはブスじゃない、ドム。他の誰かが喜んで彼女のベッドサイドに立つことを装うだろう、もしそれが必要なら」
「駄目だ」と私は歯を食いしばる。「彼女はすでに私の裏庭のゲストハウスに滞在しているから、それは必要ない。それに、彼女が去る時が来たら、彼らの誰にも彼女に執着してほしくない」
そして彼女が去った後、何が起こると思っているんだ。彼女が去った後、別の男が彼女を奪うのにどれくらいかかるだろう？
それは考えられない。できない。
「わかった」と彼は眉を上げて言う。「それでも彼女がここに留まれない理由は説明されていないが、仕事に戻るよ。すでに長く離れすぎた」
くそ！
俺もだ！