Kapittel 6 Billig øl
Iført en svart skinnjakke og kjørende på en bråkete motorsykkel, skilte bartenderen seg ut blant New Yorkerne. Han tok ikke av seg hjelmen hele tiden han satt fast i den smertefulle trafikken. Noen stirret på ham fordi han skilte seg ut, men resten ignorerte ham på samme måte som han ignorerte dem. Han hadde kommet til et nabolag med fem- til seks-etasjers bygninger som hadde butikker i første etasje og leiligheter til leie over dem. Bakgatene bak bygningene var skumle. Selv i dagslys så de ut som de var fylt med kriminalitet og fare. Han ankom en dagligvarebutikk som så ut som den hadde sett bedre dager. Han kjørte til baksiden av butikken og parkerte sykkelen sin. Den indiske eieren av butikken skjente på sin ansatt for noe motorsyklisten ikke kunne forstå. Det så alvorlig ut uansett. Den ansatte så ut til å dele nasjonaliteten, men var langt yngre enn sjefen sin. Eieren var en skjeggete sikh-mann som bar en lys rød turban og en skjorte med blomstertrykk. Han så ut som om han kunne begynne å puste ild hvert øyeblikk. Den ansatte så flau ut. Eieren fikk et glimt av motorsyklisten i øyekroken og forvandlet seg umiddelbart til en annen person. Han ønsket ham velkommen som en livslang venn og tilbød ham til og med te. Motorsyklisten begynte nesten å prøve å kjenne igjen om han hadde møtt mannen før. Men som det viste seg, var det den virkelige personligheten til den store fyren. Han var iboende så gjestfri hvis ingen ansatt hadde virkelig irritert ham først på morgenen. Navneskiltet på skjorten hans sa: "Hei, jeg heter Manjeet".
"God morgen! Jeg fikk beskjed om at jeg var ventet her," sa motorsyklisten, og prøvde sitt beste for å høres glad ut. Manjeet så på ham som om han var i dype tanker og sa til slutt: "Åh! Du må være malingsmannen! Følg meg, jeg skal vise deg stedet." Motorsyklisten tok nølende et skritt tilbake og svarte, "Jeg tror jeg er på feil sted. Beklager å ha kastet bort tiden din."
"Vent! Vent!" hørte motorsyklisten da han hadde snudd seg for å gå ut døren. "Du kom på en sykkel, ikke sant?" spurte Manjeet. Motorsyklisten nikket. "Du er her for rommet, ikke sant?" la Manjeet til. Motorsyklisten nikket igjen. Begeistringen i Manjeets ansikt var tilbake, men bare til han innså hva som hadde fått ham til å glemme det. Han grep tøffelen sin i en rask og jevn bevegelse og kastet den på sin ansatt, som hadde forutsett det og dukket unna mens han løp inn i den dypere delen av butikken. "Veldig beklager misforståelsen. Dine kolleger har betalt rommet ditt for seks måneder på forhånd," informerte Manjeet motorsyklisten ivrig. Han kastet et blikk bak seg for å se om hans late ansatt var i nærheten for å hjelpe, det var han ikke.
"La meg følge deg," sa han og gestikulerte til motorsyklisten om å følge ham. Rett ved siden av døren til butikken sto en smal dør, nesten helt skjult av de tomme kassene som ventet på å bli hentet av søppelfolkene. Manjeet var litt flau. Han fant trøst i å fortelle seg selv at mannen hadde kommet på feil tidspunkt. Det var den ansattes jobb å ta dem ut bak, og han hadde plassert dem foran. Hvis han ikke hadde vært Manjeets nære slektning, ville han vært ute for godt. Han åpnet døren, gestikulerte til motorsyklisten om å gå inn og unnskyldte seg et øyeblikk. Han kom tilbake etter noen sekunder etter å ha satt de tomme kassene ut av syne, og de begge gikk opp trappen foran dem.
Rommene hadde ingen nummer på dørene, bare en distinkt mengde og type søppel utenfor for å skille dem fra hverandre. Det var to etasjer over butikken. Det var fire rom i hver etasje, og hans rom var det nest siste i gangen i første etasje. Gangen stinket av billig øl. Billigere enn noe han hadde servert på Diamond Boot. Manjeets forlegenhet vokste. Det var ingen lyder i bygningen bortsett fra TV-en som dundret i etasjen over og gråten fra en baby. Alle de andre rommene var altfor stille. Sannsynligvis fordi leietakerne var mer enn sannsynlig fulle eller høye. Manjeets forlegenhet var bare i ferd med å øke betraktelig fordi han skulle vise ham rommet fra innsiden. Han vridde nøkkelen, og døren åpnet seg automatisk på grunn av de utslitte hengslene. Det var en trestol, et bord som hadde navnene til alle de tidligere leietakerne risset inn, og en seng som så ut til å være infisert med veggedyr.
"Det er mer!", sa Manjeet entusiastisk og ledet ham til badet som på en eller annen måte var i enda verre tilstand. Lyspæren som hang fra taket så ut som om den var laget av Tesla selv. Hver eneste flis var dekket av skitt. Han gjorde sitt beste for ikke å tenke på hva som var under vasken. Han gikk raskt ut og takket Manjeet. Han tilbød ham et tips som han avslo og ba ham ringe hvis han trengte noe. Manjeet innså plutselig at han hadde forlatt butikken under tilsyn av den mest uansvarlige ansatte han noen gang hadde sett, så han unnskyldte seg og løp ned trappene.
Motorsyklisten låste rommet fra innsiden og tente alle lysene. Bare noen få av dem slo seg på. Han gikk til bordet, la vesken sin på det og tok ut papiret som mannen i baren hadde gitt ham. Papiret avslørte alt han trengte å vite. Den ene siden av papiret ledet ham til å finne det ynkelige etablissementet han var i nå og også til å lese den andre siden først etter at han hadde funnet den gitte adressen. Nå var tiden inne. Hans trøtte øyne ble uklare da han snudde papiret. Den andre siden beskrev grunnen til hans raske relokasjon, om enn ikke i detalj, bare nok til at han kunne forstå alvoret.
Bare noen få vage punkter var nevnt på baksiden av papiret. En nær alliert var kompromittert. Et trygt hus var eksponert. Det var bare et spørsmål om tid før fienden nådde ham hvis han ikke hadde relokalisert seg, og det hadde han gjort ved å følge den første halvdelen. Lignende instruksjoner hadde han mottatt flere ganger siden han hadde vokst ut av barnehjemmet. Alle skulle følges inntil videre beskjed. Han begynte å bli lei av å forlate alt han hadde bygget opp i årevis, på et par timers varsel. Men han hadde sett ting som hadde overbevist ham om å ta truslene på alvor. Den siste linjen på papiret instruerte ham om å brenne det og kaste asken i fire forskjellige steder. Han fulgte det ved å kaste asken i søppelkassene til fire av naboene sine. Hodet hans banket av smerte. Han bestemte seg for å besøke Manjeet og hente en kasse med øl. Papiret fortalte om et nytt liv satt opp for ham sammen med et nytt sett med sannheter og historier for å støtte dem. Detaljene skulle følge. Han var ikke sikker på når eller hvordan, men han visste at det ikke ville bli mindre dramatisk. Han tok lommeboken sin. Han tok av seg den svarte jakken og kastet den på stolen. Forkastet ideen om å ta på seg en av de identiske svarte skjortene han hadde brukt i Arizona. Han la til en skjorte og en aspirin på listen over ting han skulle hente fra butikken nedenunder. Han forlot rommet i en vest.