Kapittel 1 Miser og trappene
"Jeg vet at jeg ikke burde si dette, men du krysser av alle boksene," sa Mr. Lawson uten å se opp mens han justerte brillene for å lese dokumentene bedre. Sophie rødmet nesten, men klarte å holde ansiktet rett. Hun nikket bare, halvt undrende om det ville bli tatt som en uhøflig gest. Det ble det ikke. Intervjueren var en høyt respektert pensjonist fra selskapet som eieren ønsket å beholde så lenge som mulig, så han hadde tilbudt ham en kontraktsjobb. Han var i syttiårene, litt under fem fot høy og hadde på seg enkel formell bekledning sammen med bukseseler og en sløyfe. Han var en plump, glattbarbert mann med hår fullt av skinnende hvitt hår. Mannens oppriktighet og kompetanse var uten sidestykke. Å imponere en mann som ham var ingen spøk. Hun var akkurat det annonsen hadde bedt om. Hun var til og med overkvalifisert i noen tilfeller. Etter å ha sett lenge på papirene, la intervjueren ned brillene og hvilte haken på hendene som sto på bordet støttet av albuene.
"Er det noe annet som ikke kunne settes på det papiret?" spurte intervjueren. Sophie så opp i luften et øyeblikk og svarte: "Jeg deltar alltid på en eller annen form for profesjonelt kurs, så jeg har bare nevnt de relevante." Mr. Lawson ble overraskende enda mer imponert. Han sukket og lukket mappen som var blitt gitt av Sophie. Han skjøv den frem og sa: "Ok, alt er på plass. Nå for et spørsmål som bare er en formalitet," han lente seg tilbake i stolen og la til: "Hvorfor tror du at du passer til jobben?" Sophie hadde øvd på linjene altfor mange ganger til å rote det til nå.
"Familien min pleide alltid å si at det aldri var noen måte å få meg til å miste besinnelsen på, så jeg bestemte meg for å prøve kundeservice for å utnytte den ferdigheten," svarte Sophie med et smil. Smilet ble gjengjeldt av Lawson, og han spurte om han kunne stille et personlig spørsmål. Sophie nikket. "Hvis du ikke har noe imot at jeg spør, er ikke dette din første jobb?" sa Lawson. Han var forbi formalitetene på det tidspunktet. Avtalen var gjort, så han hadde gått over til småprat for å få tiden til å gå. Sophie nikket igjen. "Hvordan i all verden er du så erfaren da?" kunne ikke Lawson la være å spørre. Sophie smilte og svarte: "Første jobb, men en haug med mislykkede intervjuer." Lawson ville ha slått den personen som avviste henne, og det kunne hun se på ansiktet hans, så hun la til: "Siktet for høyt." Lawson lo, og Sophie følte seg flau.
"Du vet, faren min pleide å fortelle meg en historie. Jeg husker ikke moralen i den, så jeg hjelper meg selv til hva jeg kan få ut av den," sa intervjueren, og Sophie lyttet nøye. "En gjerrigknark slo sønnen sin. En forbipasserende så det og spurte hvorfor. Gjerrigknarken sa at sønnen hadde ødelagt de nye skoene sine. Neste dag slo gjerrigknarken ungen igjen. Den samme forbipasserende så det og kunne ikke la være å spørre igjen. Gjerrigknarken sa, 'Jeg kjøpte ham nye sko og ba ham klatre to trappetrinn om gangen for å redusere slitasjen.' Den forbipasserende var forvirret, så gjerrigknarken la til, 'denne idioten rev buksene sine da han prøvde å klatre fire om gangen.'" Lawson klarte knapt å fullføre vitsen med sin ukontrollerbare latter. Sophie syntes det var vanskelig å le med. Vitsen var minst en generasjon eldre enn henne, men hun kjente noen karakterer personlig som ville gjort det. Da han endelig hadde tatt kontroll over seg selv, forklarte Lawson: "Jeg tar mange forskjellige betydninger ut av den avhengig av situasjonen, men akkurat nå forteller den deg å ta ett skritt av gangen for å bevare verdigheten din."
Sophie hadde ikke forventet en så vennlig atmosfære, men hun klaget ikke. Mr. Lawson signaliserte henne om å ta opp CV-en sin og fortalte henne å forvente en telefon fra selskapet. Sophie forsto at gesten betydde at samtalen deres var over. Hun tok opp eiendelene sine fra bordet og gikk mot døren.
"Jeg er ikke en av dem som selger forhåndsinnspilte meldinger. Når jeg sier at en samtale er på vei, kan du stole på det," la Lawson til bak henne. Hun snudde seg for å gi et takknemlig nikk, men så at han pakket sammen. Hun hadde sannsynligvis vært den siste på listen, eller så hadde han konkludert med at det ikke var behov for flere kandidater. Hun forlot kontoret.
Sophie steg ut av bygningen og fant seg omringet av kontorarbeidere som skravlet i ørepluggene sine. Det var som en stampede. Sophie var blond, fem fot høy og hadde på seg en svart dress over en hvit skjorte. Antrekket passet til det lange og rette blonde håret hennes. New York var like nådeløs som den var fargerik. Folk som dultet borti andre, brydde seg verken om å si unnskyld, og de som ble dyttet, forventet det heller ikke. Det var normen. Folk på gaten anerkjente ikke hverandre. Svarte dresser fylte synsfeltet. De var for oppslukt av jobbene, aksjene og forretningene sine. Sophie så selv ut som en del av bildet på grunn av det typiske advokatantrekket hun hadde valgt for intervjuet. Selv kaffestedene var fulle av menn og kvinner som hadde videosamtaler på de dyre laptopene sine. Sophie bestemte seg for at hvis hun skulle ha et minutt med fred, ville det være hvor som helst, bare ikke her. Da hun tenkte på stedet med fred, innså hun at telefonen hennes hadde vært på lydløs i tre timer nå. Da hun rotet i vesken etter den, fant hun det hun fryktet: "15 ubesvarte anrop". Hun visste nøyaktig hvem som sto bak dem. Fjorten av dem var fra moren hennes og ett fra bestevennen Chloe. Hun bestemte seg for å ringe tilbake, men moren hennes gjorde det unødvendig. Akkurat da Sophie skulle ringe, slo moren hennes til. Telefonen vibrerte, og morens flamboyante bilde fra Sophies siste bursdag dukket opp.
"Hei vennen! Jeg var bekymret syk. Hvorfor svarte du ikke på telefonen?" ramlet moren hennes på så snart Sophie trykket på den grønne knappen. Massakren fortsatte i noen minutter til hun endelig fikk ut all dampen de fjorten ubesvarte anropene hadde bygget opp.
"Jeg hadde et intervju, husker du?" svarte Sophie så snart hun fant et kort øyeblikk i skjenneprekenen. "Selvfølgelig husker jeg det, men ..." moren hennes var i ferd med å svare da Sophie avbrøt, "Skulle jeg ha svart på telefonen under intervjuet?" Sophie svarte. Det var en kort pause. "Men han ville ha forstått!" Moren hennes kom med det siste slaget som ikke kunne motbevises, og Sophie tenkte for seg selv, hvorfor gadd hun i det hele tatt å forklare?
"Hvordan gikk det?" spurte moren plutselig. Sophies mage rumlet som en løve. Hun kikket rundt etter gatekjøkken i nærheten. "De sa at de skulle ringe," svarte Sophie.
"Åh ... Er ikke det en hyggelig måte å si 'dra til helvete' på?" svarte moren hennes mykt. Sophie gikk gjennom mengden av skarpt kledde zombier. Hun signaliserte til en pølsebod å lage en pølse mens hun holdt telefonen med skulderen og brukte den frie hånden til å ta en dollar fra frakkelommen. "Nei, denne føles annerledes," sa Sophie. Det var en del lyder på den andre siden. Sophie kunne forestille seg de forskjellige dansene moren hennes utførte. "Bare ikke si noe enda! Vent til det er på papiret," sa Sophie så snart hun merket at moren kom tilbake til jorden. Hun kjente moren sin, så hun forventet å høre alt om det fra slektningene sine en time senere. Pølsen var klar. Det var en kort pause.
"Har du fortalt det til faren din?" spurte moren nølende. Sophie visste at spørsmålet kom. Hun planla å bruke "jeg var for opptatt til å ringe noen"-kortet, men hun hadde brukt opp den unnskyldningen ved å ringe tilbake til moren. Morens manglende evne til å holde ting for seg selv ville gjøre ting verre hvis Sophie ikke brøt nyheten først. "Er han hjemme?" spurte Sophie mykt og tok en bit av pølsen.
"Et annet av de fordømte møtene," svarte moren med et sukk. Det ga Sophie en enda bedre unnskyldning.
"Jeg skal la ham vite det når jeg kommer hjem," sa hun, og begge parter visste at det avsluttet telefonsamtalen. Hun sto stille i noen minutter og nøt pølsen. Hun tekstet Chloe, "Fikk det!!!".