Kapittel 3
Dylan avleder oppmerksomheten min idet Sophia fanger meg i en magisk barriere. Nå har jeg ikke noe valg annet enn å spille med.
Lycan-kongen, som jeg nå vet er Jaxson Storm, leder oss tilbake til herskapshuset sitt – til min store misnøye.
Jaxson leder oss til en tronsal; flere lysekroner henger fra taket fem etasjer høyt. En gyllen trone står stolt. På hver side er det store statuer av Lycans, tre ganger størrelsen av en vanlig ulv, og bak tronen er tre vinduer som dekker hele bakveggen og gir en perfekt utsikt over de to solene på Eldora.
Uansett alt lyset som skinner i dette rommet, er det fortsatt en følelse av mørke. Jeg kan ikke la være å tenke at det kommer fra Lycan-kongen selv. Da han drepte den fredløse, spredte resten seg som rotter. Hvis bare jeg hadde den effekten på dem.
"Jeg lover at jeg skal oppføre meg, så kan noen få meg ut av denne forbanna boblen?" sier jeg til ingen spesielt. Jaxson setter seg på tronen sin og ser på meg med sine vakre, bleke øyne. Øynene hans smalner stille, vurderer meg – jeg lurer på hvordan arret over høyre øye ikke forvrenger skjønnheten hans?
Jeg vet ikke hva det er med akkurat nå, men det føles som om han endelig ser på meg.
Hans iskalde blikk vandrer over ansiktet mitt, til min mørkeblå (nesten svarte) bomullskjole som faller over knærne mine, til mitt krøllete snøhvite hår som faller nedover brystet. Jernmansjetten skjult i lær over håndleddene mine, og til slutt lærreimen som snor seg rundt begge bicepsene mine. Øynene hans hviler lenger på det grå-svarte poteavtrykket mønstret inn i høyre arm, rett over lærreimene.
Han er ikke diskret om det heller.
"Tror du det er trygt?" mumler Sophia til Charming, han nikker. Hennes magi forsvinner, tyngdekraften gjør jobben sin. Jeg faller til føttene mine, snubler litt.
"Ikke feir ennå! Nå som jeg vet at du er her og dette ikke er en syk drøm – du og jeg har ting å snakke om, Valerie," møter jeg Charmings rasende blikk. Skyld knuser meg, vel vitende om hvor denne samtalen er på vei.
Jeg kunne ikke se på ham. Jeg fester blikket på føttene mine, tar et forsiktig skritt tilbake mens varmen fra blikket hans brenner gjennom meg, "Jeg er lei meg." Stemmen min var knapt en hvisking, men for alt i verden kunne jeg ikke finne selvtilliten til å se ham i øynene og fortelle ham at jeg virkelig angrer.
"Du sa ikke farvel. Du la ikke engang igjen en lapp. Jeg trodde du hadde blitt en-…" avbrøt han seg selv, "Jeg lette etter deg. Overalt, i nesten et tiår. Jeg brydde meg ikke om du hadde gått rogue – jeg trengte bare å vite at du var trygg. Har du noen anelse om hvor vondt det var å akseptere at du var død?! Bare fortell meg, hvorfor?"
Hvorfor? Hvorfor rømte jeg fra det beste øyeblikket i livet mitt? Hvorfor rømte jeg da jeg endelig fant lykke? Hvorfor valgte jeg fare fremfor sikkerhet? "Fordi, jeg glemte," et enkelt svar – ingen vil forstå, bortsett fra meg. Det viser bare hvor mye jeg kom til å elske det punktet i livet mitt.
"Hva?" spør han. Det var ikke hardt. Svaret mitt overrasket ham; han vet ikke hva han skal tenke om det. Jeg finner motet til å møte øynene hans, for å fortelle ham grunnen min fordi han fortjener såpass.
"Det året er utvilsomt det lykkeligste året i livet mitt. Jeg glemte løftet mitt til henne. Hvis jeg sa farvel, ville du aldri ha latt meg dra. Også, hvis du ba meg om å bli-... vel, du ville ikke ha trengt å spørre to ganger," svarer jeg. "Jeg overbeviste meg selv om at det var for det beste, den dagen da du nesten døde. Fordi de fredløse merket meg, var du i fare. Jeg-I kunne ikke ha blodet ditt på mine hender – ikke ditt også."
Han søker i øynene mine, tenker nøye for å bestemme om han skal fortsette å være sint eller la det gå. "Jeg er bare jævlig takknemlig for at du ikke er død," puster han, et smil krøller seg på ansiktet hans før han spør. "Nå kan du vær så snill å fortelle meg hvorfor i helvete du fortsatt har et problem med sko?"
Jeg kan ikke la være å smile, "Jeg venter på glass skoene mine," sier jeg ertende, løfter føttene for å dytte benet hans akkurat da et lavt knurr ekkoer gjennom veggene og begge hodene våre snur seg mot Jaxson og Sophia, først nå innser vi at vi hadde et publikum. Sophia så underholdt ut, Jaxson ikke så mye.
En stor arm faller over skulderen min, Charming knuser meg til sin side, "Så, dere to er partnere?" smiler han, gestikulerer mellom meg og Jaxson, og tvinger meg tilbake til virkeligheten. Partnere. Sjelevenner. Han er min partner. Hvordan skal jeg komme meg unna dette? Jeg kan alltid avvise ham.
'Hvis du avviser vår make, vil du ikke ha styrken til å stoppe oss fra å bli villfarne,' avbryter Nia. Jeg vet at hun har rett, men jeg kan heller ikke akseptere ham. Ikke bare fortjener jeg ikke en make, men å ha en gir dem makt over deg, evnen til å kontrollere deg. Sår deg. "Fjern hendene dine."
"Kom igjen, kompis, jeg har en make og... hun er som min lillesøster. Få hodet ut av rennesteinen," argumenterer Sjarmerende og ruller med øynene. Jeg prøver å holde tilbake smilet mitt mens han lener seg nærmere, "For fremtidig referanse, foreslår jeg at du ikke står så nær en naken mannlig villfaren igjen. Han er sinnssykt possessiv," sier Sjarmerende høyt nok til at hele flokken hører, og derfor slår jeg ham i magen.
"Hva faen, drittsekk, jeg står rett her!" knurrer jeg, masserer øret mitt og stirrer ned på ham. Sjarmerendes øyne blir store.
"Hva har jeg fortalt deg om språkbruk?!" irettesetter han. Jeg ruller med øynene, et sikkert tegn på 'dra til helvete.'
"Det er du som lærte meg," anklager jeg, "dessuten er jeg ikke ti år lenger - gå og dra til helvete," jeg gir ham fingeren for å ytterligere understreke poenget mitt mens jeg snur på hælen, ser Sophia le seg skakk av Sjarmerendes reaksjon.
Han er som en fisk på land.
"Og du…" mumler jeg mens jeg stormer opp til Jaxson - som sitter dovent i tronen sin. Jeg må gjøre forholdet vårt klart, "hvis du tror du kan bruke alfa-kommandoen din på meg og få meg til å gjøre dritt mot min vilje, tar du grundig feil. Å bli villfaren er ikke på timeplanen min, så forholdet vårt vil være strengt platonisk og-..." Jeg gisper, hans store hender griper håndleddet mitt og tvinger meg ned på fanget hans.
"La oss diskutere vårt… 'platoniske' forhold," drar Jaxson ut, og tar en pause for å sitere meg. Det tar et øyeblikk av kvelende stillhet før de endelig forlater oss. Nå er jeg alene med den farligste rovdyret på Eldora.
Jeg klarer ikke å konsentrere meg om noe. Jaxsons gigantiske arm krøller seg rundt midjen min, hendene mine, legger seg på brystet hans. Vår berøring utløser en helt ny kjede av reaksjoner inni meg. Å føle brystmusklene hans under fingertuppene mine, de føles som stål.
Vel faen!
Hans store hånd dekker hele låret mitt, rett under skjortekanten. Jeg er sikker på at han hører den ville rytmen av hjertet mitt. I alle mine år med flukt, har jeg aldri følt hjertet mitt slå så raskt; Nia nyter hvert øyeblikk av å være nær ham.
"Du sa, Nieve," maler han. Jeg river raskt hendene mine fra hans stålfigur.
"J-jeg…" Jeg kan ikke huske hva jeg sa. Tankene mine er alle sammenblandet fra lyden av stemmen hans - den høres sexy ut. Jeg vet det er makebåndet, men jeg kan ikke unngå å føle hans effekt på meg. Det er elektrisk.
"Se på meg Capo de Nieve. Virkelig se på meg," knurrer han, stemmen lav og hes og tvinger varme til å samle seg mellom beina mine.
Jeg vet at han lukter min opphisselse; måten øynene hans mørkner i en lystig tåke får meg til å lure på om mine matcher? "Du og jeg er uunngåelige hvis du tror jeg har ventet århundrer på deg bare for å se deg dra… Du tar feil."
"L-slipp meg," stotrer jeg knapt, "jeg vil ikke engang ha deg."
Han ler, det er mørkt og skremmende uten en dråpe humor. "Hvis luften ikke var så tykk av den søte duften av din opphisselse, kunne jeg kanskje ha trodd deg," drar han ut.
Nia er klar for ham. Hun ligger på ryggen klar, villig, og så blodig ekstatisk. Men jeg hadde ikke tenkt å spille med på det.
Ikke nå. Aldri.
Pusten min blir raskere mens fingrene hans følger lengden av armen min. Min forræderske kropp gir ham reaksjonen han vil ha mens han observerer gåsehuden som følger etter hans berøring. Jeg kaster meg raskt av fanget hans - presser hardt på brystet hans mens jeg snubler bakover for å gjenvinne balansen rett før jeg snubler ned de tre trinnene som leder til tronen.
Ansiktet hans forblir uttrykksløst, bleke øyne borer seg inn i mine egne. Det er en kulde i dem, men det gjør meg ikke ukomfortabel.
Jeg er nysgjerrig på hvorfor de øynene ikke viser et glimt av følelser. Når Jaxson snakker, uttrykker han hver stavelse - ikke for effekt, men for å forsterke følelser i ordene sine.
Kan han føle?
"J-jeg er ikke det du tror jeg er. Jeg kan ikke akseptere deg," bryter jeg blikket vårt.
Det er en sjanse for at han ikke vil være noe som min far, men det spiller ingen rolle. Jeg vil ikke belaste ham med min fortid, mitt liv. Jeg er altfor skadet og fortapt til å finne veien tilbake til lykke. Jeg vet ikke engang om jeg kan være lykkelig. Uansett, det er ikke lenge nå.
"I de kommende dagene, vil du vite nøyaktig hvem - og hva - jeg er. Så, løp Nieve, …" stemmen hans er lav, akkurat når hendene mine berører døren antenner ordene hans et løfte. Et løfte om aldri å gi opp. Å gi meg opp. "Vi lykantroper, lever for jakten."