Kapittel 1
Jeg snuser i luften, smaker på de forskjellige duftene som svever i området, og legger merke til at jeg er innenfor flokkens territorium. En kraftig en også.
Jeg burde ha vært mer oppmerksom da jeg blindt stormet inn her, og skylder på meg selv for å ha blitt fanget av villmenn av alle ekle skapninger. Jeg antar at de er bedre enn de blodsugende iglene. Forbannede vampyrer blir et problem i dette området.
Jeg trenger desperat søvn. Hvor mange dager har det allerede vært?
Det er farlig å sove ute i det fri på flokkens territorium. Jeg risikerer å bli tatt av grensevaktene.
Kan Alfaen merke min ukjente tilstedeværelse? Jeg maskerte lukten min, en evne bare jeg har – så vidt jeg vet.
Jeg burde dra, men de villmennene venter på meg. Dessuten er jeg ganske sikker på at hvis jeg går, vil menneskehandlere benytte anledningen til å fange meg. Jeg er klar for å slåss, men bak et bur og mot min vilje med tusenvis av andre blodtørstige skapninger? Jeg foretrekker å spille det trygt og bli her natten over.
Og hvis Alfaen finner meg før det, antar jeg at jeg kan bli litt kraftfull. Det ville ikke vært første gangen.
Jeg finner en lysning i skogen med en vakker, stor krystallblå innsjø. Det gir meg en følelse av ro og fred. Jeg tar et nytt sniff av luften. Med vinden som bærer de forskjellige aromaene i området, og vurderer deres styrke, er jeg langt fra byen og grensen.
Så jeg legger meg ved innsjøen og ser på nattehimmelen over Eldora i ren fascinasjon.
I motsetning til jorden, var det ingen stjerner eller konstellasjoner å finne, bare en himmel i brann. Eldora er aldri stille om natten; sirener nynner sine melodier, feer manipulerer de svake, vampyrer river gjennom kjøtt, ulver uler, demoner bringer kaos – listen fortsetter.
Menneskeverdenen er langt mer fredelig om natten. Jeg har besøkt den to ganger, men bortsett fra forurensningen som kveler verden, likte jeg det. Dessverre ville Nia bare synke tennene i deres kjøtt. Jeg kunne ikke komme meg derfra raskt nok.
Etter dager med endeløs løping hele dagen, krøp trettheten opp på meg, og tok meg raskt på sengen. Før jeg visste ordet av det, tok søvnen meg inn i et mareritt av smerte.
'Jeg elsker deg, Valerie.'
De ordene betydde alt; hennes nærvær trøstet meg; hennes lys holdt meg varm, hennes hender var milde, hennes øyne var myke og kjærlige.
'Jeg kommer hit for å flykte.'
Hun hadde sagt de ordene i tristhet; det knuste hjertet mitt og skremte meg.
Jeg trodde hun ville forlate meg.
'Det kunne jeg aldri.'
Lettelsen skylte over meg. Betydde det at jeg var egoistisk? Betydde det at jeg var et monster? Jeg ville ikke ha klandret henne, far.
"Han er misforstått. Jeg lover at han snart vil komme til seg selv."
Hun smilte da hun sa de ordene. Vinden strøk forbi henne mens de to solene på Eldora skinte ned på henne. Hun så fantastisk ut. Men selv jeg kunne se gjennom hennes falske uttrykk.
'Kom. Vi må dra; faren din vil bli opprørt over at jeg tok deg med hit.'
Jeg husker frykten i stemmen hennes da hun sa de ordene, den ville rytmen av hjertet hennes da hun presset meg tett inntil seg og løp, gåsehuden langs armene hennes, måten hun skalv i varmen før de i det hele tatt begynte å løpe.
'Gå til rommet ditt, Valerie. Det går bra, kjære.'
Nei, det går ikke bra. Jeg visste det, men jeg hørte likevel etter. Skrik fylte herskapshuset. Jeg låste døren min og gråt stille i min medlidenhet. Hjertet mitt brast sakte.
Øynene mine spratt opp, en overveldende varme spredte seg nedover kroppen min. Lungene mine brant, desperate etter å bli fylt med oksygen. Tørre tårer klamret seg til kinnene mine, etterfulgt av svetteperler.
Jeg følte meg fullstendig lammet. Kroppen min skalv av en altoppslukende raseri, og jeg visste umiddelbart at Nia hadde våknet og prøvde å ta kontroll over sinnet mitt.
Klørne mine gravde seg ned i jorda under meg. Men da jeg så refleksjonen min i vannet, innså jeg at mine ametystøyne flimret fra rødt til lilla. Uten å tenke for dypt over det, lot jeg kroppen min synke ned i innsjøen.
Den lave temperaturen kjølte ned kroppen min, selv om Nia fortsatte å klore seg vei til kontroll. Hodet mitt dunket smertefullt og kroppen min fortsatte å synke dypere. Jeg skrek, og lot vannet sluke lydene.
Nia begynte å roe seg, hennes klynk ekkoet i tankene mine. “Jeg er lei meg.” Det virker som om, uansett hvor mange ganger vi går gjennom dette, blir det aldri lettere.
“Det går bra.” Jeg beroliget henne. Øynene mine åpnet seg langsomt, og det uklare bildet av Eldoras to soler skinte ned på meg. Jeg sparket i vannet, utnyttet farten min og hoppet ut av innsjøen. Føttene mine, barbeinte som alltid, landet mykt på den myke jorda.
"Herregud!" En høy kvinnestemme skrek, og sprengte trommehinnene mine.
Jeg snudde blikket for å møte hennes. Vi studerte hverandre i stillhet. Hun var nydelig. Hennes strålende grønne øyne matchet naturen på de solrikeste dagene. Håret hennes var flammende rødt som komplimenterte nattehimmelen, og hun hadde et hjerteformet ansikt og lepper, sammen med en knapp nese og en høy, bred figur.
Vakker. Men duften hennes... hva er hun?
Den kraften også - den føltes langt mer overlegen enn noen Alpha jeg har møtt før. "Hvem i all verden er du?" spør hun, tonen hennes har skiftet fra overraskelse til vaktsomhet. "Hva er du?" legger hun til, øynene hennes borer seg inn i mine. Jeg kjente det blikket; fascinasjon og ærefrykt. Jeg gjengjeldte det, men jeg var fortsatt fortapt i hennes vakre fargede øyne.
"En ulv, åpenbart," sier jeg. "Vel, en ensom ulv for å være nøyaktig," legger jeg til.
Overraskelse krysser ansiktet hennes. Mindre enn et sekund senere omgir en boble av vann meg. Jeg skjuler raskt min overraskelse. "Hm. En heks." mumler jeg, mens jeg presser hånden mot barrieren for å vurdere dens styrke. "Du mangler den jordlige duften av en heks, men jeg antar at øynene er en stor avsløring." Jeg fnyser. Av en eller annen merkelig grunn føler jeg meg ikke truet av henne.
"Du har trengt inn på krigerterritorium, og som prosedyren sier, er jeg pålagt å overlevere deg til hans høyhet, Lykan-kongen," sier hun. Øyenbrynene mine skyter opp i overraskelse. Lykan-kongen? Hvorfor kongen og ikke Alphaen?
Min mor pleide å hviske historier om ham til meg når jeg gled inn i søvnen. Hun snakket om dem med nok lidenskap til at jeg ble fylt med ærefrykt. I motsetning til resten av verden fortalte mor meg at han var farlig, men misforstått. Hun sa at jeg aldri skulle frykte dem. Han var god. De var gode.
Min mors ord får meg til å vurdere muligheten for å la denne flammende rødhårede ta meg til ham. Men hvorfor skulle jeg risikere å være så nær noen så farlige? Selv om måten hun pleide å snakke om dem som om hun kjente dem, bare gjorde meg mer nysgjerrig...
Ugh, hva gjør jeg nå? Jeg var utrolig ung på den tiden, så det er vanskelig å stole på mine gamle, uklare minner.
"Har du et navn?" spør hun mykt, hennes glitrende grønne øyne borer seg inn i mine.
Jeg nøler et øyeblikk. "Det er Valerie. Bare Valerie." Jeg smiler. Hun gjengjelder gesten. Øynene hennes skannet ansiktet mitt så lenge at jeg begynte å føle meg ukomfortabel, men jeg holdt min taushet.
"Det er noe med deg, Valerie. Noe... uvanlig håpefullt." hun nynner. Hva i all verden mener hun med det?
En herskapshus-lignende bygning fanger vår oppmerksomhet. Herskapshus? Er dette kongens territorium?
Et stort felt omringet området. Ulver sto i flere enkeltfil linjer mens de lærte avansert selvforsvar. Vi sto langt nok unna til å ikke bli oppdaget, men treneren stjal min oppmerksomhet.
Hvorfor føles han kjent?
Hele stedet så utrolig vakkert ut. Jeg har aldri sett en skog som flommer over med så mye liv som denne. Blomstene, gresset og trærne så alle godt vedlikeholdt ut. Jeg hadde nesten lyst til å bryte fri og føle alt. Herskapshuset er ikke det største jeg har sett, men det er vakkert likevel.
Jeg måtte vippe hodet bakover for å ta inn alt. Det var ikke bredt, men høyden var enorm. Jeg la merke til noen menneskelige kjæledyr som løp rundt på eiendommen. Men, i motsetning til andre territorier jeg har krysset, var de ikke nakne.
Ja, det finnes mennesker i Eldora. Noen er født her, noen er kidnappet, og andre velger dette livet. Og, med tanke på hvor grusom denne verdenen er, angrer de på den beslutningen. Jeg antar at selv mennesker flykter fra noe. Det virker som om det er prisen for livet.
Vi gikk inn i herskapshuset, men det var tomt. Massive krystallkroner hang fra taket som var fem etasjer høyt. Kremmalte vegger glitret med et strøk av gullflak som understreket Lycan-kongens rikdom.
Heksa beveget seg raskt opp trappen som var laget av amazonas rosentre - som er eksotisk og sjeldent - og innlagt med diamanter. Portretter av Lycans under krig hang på veggene. Noen store og andre små.
Jeg spurte, "Og hva heter du?"
Heksa kastet et blikk på meg og smilte svakt. "Sophia Storm," introduserte hun seg, tok til venstre opp trappen og gikk ned en korridor.
Nia rørte seg inni meg, ørene mine spisset seg og nesen holdt høyt, sansende noe. Fare? Nei, reaksjonen hennes ville vært annerledes. Jeg sniffet i luften, øynene mine gled igjen for å føle hva hun sanset, og jeg fant det.
Kanel og krydder.
Det drev rundt meg i en sky av røyk, med mørke kaldt nok til å stivne beinene mine. For hvert skritt mot den døren, var nervene mine i ubehag. Jeg følte at jeg visste hvorfor, men jeg kunne ikke finne svaret. Nia stivnet og spenning begynte å rulle av henne i bølger.
"Stopp," mumlet jeg. Jeg visste ikke hvorfor, men jeg gjorde det. Hva føler jeg?
"Jeg beklager, men-" hun ble avbrutt av døren som slo opp - nei, ble fullstendig revet av hengslene.
Og det var da jeg så ham.
Øynene hans var så bleke at de så hvite ut. De boret seg inn i mine så dypt at det føltes som om han så sjelen min i all sin skadede prakt. Det tykke, mørke, kullsvarte håret hans var rufset bakover, etter å ha kjørt hendene gjennom det mange ganger.
Nydelig.
Den rette nesen og den kantede kjeven, de meislede magemusklene som var fullt synlige - jeg kunne ikke annet enn å stirre. Jeg fulgte sakte den stammelignende tatoveringen som var malt over begge brystmusklene. Et arr løp langs venstre øye, noe som ga ham et farlig utseende. Jeg var ikke skremt - ulven min elsket det faktisk. Han elsket skinnbuksene som hang så lavt på hoftene at jeg fryktet de kunne falle av.
Og jeg hørte det ordet. Jeg gruet meg til den dagen jeg ville høre det ekko gjennom meg og slå frykt inn i sjelen min.
"Mate."